Stemmene ble talt opp, og media hadde samlet seg for øyeblikket da Andy Burnham – med blikket rettet mot Downing Street – skulle bli valgt inn som parlamentsmedlem for Makerfield i Stor-Manchester. Men Nick the Flying Brick, en hyppig kandidat for Monster Raving Loony-partiet, kunne ikke la være å bli distrahert. Hvordan var det mulig at kandidaten på den andre siden av Edge Conference Centre, med en sølv søppelbøtte på hodet, hadde klart å få de 10 lokale nominasjonene som trengtes for å stille?
The Flying Brick, hvis virkelige navn er Nick Delves, 60, og som også fungerer som kasserer for Loony-partiet, hadde banket på mange dører for å sikre nominasjoner til sin erfarne kandidat, Howling Laud Hope. Likevel hadde ikke Flying Brick sett noen på gatene med en bøtte på hodet. I hvert fall ikke de siste dagene. Ikke en eneste.
Hva var historien? Sammen med sin medaktivist i Loony-partiet, Ravin Rodent (en omsorgsarbeider om dagen), nærmet Flying Brick seg den mystiske sølvfiguren ved sammenleggingsbordene.
"Han er veldig mye enmannsband, og han blir litt rar hvis du bruker hans virkelige navn," sa Flying Brick om Count Binface. "Han fortalte meg at han fant noen i Makerfield som ordnet det. Vi snakket i omtrent 10 minutter. Ingen har noen gang sett ham uten bøtta på hodet, og konferansesenterets klimaanlegg var ødelagt, så han må ha vært veldig varm. Så spurte jeg om jeg kunne ta et bilde med ham."
Det som skjedde deretter, gjorde Flying Brick urolig. "Han spurte hva vi skulle gjøre med det," husket han. "Vi sa at vi sannsynligvis ville legge det ut på nettsiden vår, og han sa: 'Nei, nei.' Han sa at han ville saksøke oss hvis vi tok et bilde."
"Jeg tror han kanskje halvt spøkte? Han var halvt i, halvt ute av karakter. Han så på kameraene, så vi tok et bilde uansett – det var ikke bra, for å være ærlig. Men han driver en veldig stram operasjon. Vi må ta av oss hatten: han overstråler oss fullstendig."
Se bildet i fullskjerm: Count Binface snakker til media under stemmeopptellingen for Makerfield-omvalget. Foto: Adam Vaughan/EPA
Mange har kanskje for en stund siden konkludert med at britisk politikk ikke kunne bli dummere, men denne uken trakk Nigel Farage seg som parlamentsmedlem for Clacton for å stille til... setet Clacton. Begrunnelsen hans var at det burde være opp til valgkretsen, ikke parlamentskommissæren for standarder, å avgjøre om han gjorde noe galt ved ikke å oppgi en gave på 5 millioner pund fra kryptovaluta-milliardæren Christopher Harborne og midler fra den dømte svindleren George Cottrell til hans bemanning, sikkerhet og bolig.
"Dette vil være et folk mot etablissementet-omvalg," sa Reform UK-lederen, før nok en uventet vending. Etter at de andre store partiene sa at de ikke ville stille i et "stunt"-valg, utstedte Count Binface en uttalelse: "Jeg vil være en enhetskandidat og lover å bygge minst ett rimelig hus. Nigel Farage sier han vil ha 'folket mot etablissementet.' Så får det være. Overlat ham til meg."
Er Binface den nye Martin Bell – mannen i den hvite dressen som stilte i 1997 for alt som var fornuftig og godt i valgkretsen Tatton mot den skandaleombruste Tory-parlamentsmedlemmet Neil Hamilton? Er mannen i masken helten landet trenger, om ikke fortjener?
Sannsynligvis ikke. Binface ville ikke snakke med Guardian med mindre det var i karakter. Monster Raving Loony-partiet er blant dem som planlegger å stille med en rekke merkelig navngitte kandidater også. "Fordi vi kan," sa deres leder, Howling Laud Hope.
Men Binface, hvis virkelige navn er Jon Harvey, har helt klart blitt en mediefavoritt siden tirsdag, og nyter et øyeblikk i rampelyset for å snakke om sine politiske forslag om å nasjonalisere sangeren Adele og sette et pristak på croissanter på 1 pund.
Det er Harvys uttalte mål å ha politikk som får en latter, men kanskje får velgerne til å tenke. Selv Daily Mail, som er sympatisk innstilt til Farages anti-immigrasjonsparti, kunne ikke motstå å erte litt. "Farage: Binface-omvalg er dødsens alvorlig," var forsiden deres torsdag. En dag hadde en kommentarartikkel i avisen overskriften: "Farage lærer at når velgere roper på deg, er det ille. Når de ler av deg, er det over."
Det er også internasjonal interesse. I Frankrike har han blitt kalt Count Trash-Head, og i Spania er han kjent som Count Trash-Can.
Det var sannsynligvis ikke slik Farage forventet at ting skulle utvikle seg. Raheem Kassam, en tidligere rådgiver for Farage som beskriver seg selv som journalist, ble detektiv på den uvanlige kandidaten.
"All denne snakken om Count Binface fikk meg til å undersøke hvem denne fyren egentlig er," skrev han, og erte på den store avsløringen. "Jonathan David Harvey – som lever av å produsere komedieshow for BBC – er en Oxbridge-liberal elitist med år med anti-Brexit, anti-Trump og anti-britiske utbrudd på Twitteren sin."
Ikke at Kassam ikke liker å le som alle andre. "Ikke misforstå, jeg synes Binface er en morsom karakter, og Harvey er tydeligvis en talentfull satiriker," fortsatte han. "Men å late som han bare er en tilfeldig fyr i en dress som tuller, er tull."
Tradisjonen med uvanlige kandidater i Storbritannia startet antagelig med løytnantkommandør Bill Boaks, en høyt dekorert krigshelt. Fra valget i 1951 stilte han i 28 avstemninger utelukkende fokusert på trafikksikkerhet, og kjørte rundt på en sterkt modifisert sykkel dekket av store slagord.
Men det var David Sutch, bedre kjent som Screaming Lord Sutch, som virkelig gjorde rollen til sin egen. Han stilte først på 1960-tallet i et omvalg utløst av John Profumos avgang etter den berømte sex- og spionskandalen. Så, på begynnelsen av 1980-tallet, dannet han Monster Raving Loony Party, og satiriserte den politiske klassen mens han foreslo bisarre, men merkelig tiltalende politiske forslag.
Ifølge en venn mener Harvey – hvis far spilte trommer i samme band som Sutch – at han er den naturlige etterfølgeren. Det er likheter. Sutch, som tok sitt eget liv i 1999, studerte ikke klassiske fag ved Oxford som Harvey, og han var mer en showmann enn en komiker. Men som Harvey hadde han tragedie i fortiden.
Sutch var bare 10 måneder gammel da faren, en politireservebetjent, døde i en ulykke. Harvey, 46, fra Croydon, har snakket om å bo i 11 forskjellige hus i løpet av sine første 11 år, midt i kaoset forårsaket av farens alkoholisme. Han beskrev faren, en eiendomsmegler som døde i 2005 i en alder av 57, som "Jekyll og Hyde sponset av Strongbow."
I 2015 fant Harvey liket av sin eldre bror, Dan, 43, i leiligheten hans i London. Overvektig og med udiagnostisert diabetes, hadde han falt i en hypoglykemisk koma. Harvey skrev en bok om å takle sorgen gjennom sport – en lidenskap han delte med broren, hvis aske er spredt utenfor London Stadium i Queen Elizabeth Olympic Park.
Et par år senere begynte Harvey – som er gift med den komiske skuespilleren Sarah Daykin – sin politiske karriere, ikke som Binface, men som den mer historiefylte karakteren Lord Buckethead.
Det hele startet da Harvey så en VHS med en venn ved Oxford av en film kalt Gremloids, som inneholdt en Darth Vader-inspirert figur. De fikk senere vite at en forretningsmann ved navn Mike Lee, som hadde kjøpt videorettighetene til filmen, stilte i 1987 kledd som Lord Buckethead mot Margaret Thatcher i hennes valgkrets Finchley. Lee håpet å selge noen videoer.
To tiår senere, da Theresa May utlyste et parlamentsvalg for å få gjennom sin Brexit-avtale, minnet absurditeten i britisk politikk i 2017 Harvey om Buckethead. Han bestemte seg for at det ville være gøy å bringe ham tilbake.
Han fikk en sjanse til å utvikle stand-up-rutinen sin.
Se bildet i fullskjerm: Lord Buckethead poserer med noen politikkstudenter under stemmeopptellingen i Theresa Mays valgkrets Maidenhead i 2017. Foto: Mark Kerrison/Alamy
"Valget skjedde og det gikk viralt over hele verden," husket han i en podcast for tre år siden. "Så mye at jeg torsdag kveld var i en idrettshall i Maidenhead, stående ved siden av Theresa May mens hun blåste flertallet sitt, og tre dager senere ble jeg fløyet første klasse til New York av John Oliver for å dukke opp på HBO-showet hans som den overraskende stjernestjernen."
Men å ha en medieprofil kom med problemer. Det var en tvist om opphavsrett med eierne av rettighetene til Gremloids. Harvey, som siden har blitt forfatter for show som The Thick of It og Have I Got News for You, droppet karakteren og tok på seg personaen til Count Binface for parlamentsvalget i 2019.
Imidlertid tok Hollywood-regissøren av Gremloids, Todd Durham, kontakt med David Hughes, en tidligere presseansvarlig for den opprinnelige Buckethead fra 1987. Durham overbeviste Hughes om å stille som Buckethead i Boris Johnsons valgkrets Uxbridge.
Dette satte scenen for en stygg konfrontasjon under stemmeopptellingen. Binface overdøvet Bucketheads intervjuer ved å synge The Star-Spangled Banner, og Buckethead viste fingeren til Binface da resultatene ble annonsert.
"Jeg tror jeg fikk flere stemmer enn ham," sa Hughes. "Men vi gikk for å ta en drink, og jeg tenkte, faktisk, han er kul. Så postet Buckethead på Twitter – jeg kontrollerte Twitter-kontoen den gangen – og sa: 'Jeg er en bedrager. Den sanne arvingen til Buckethead-tronen er Count Binface, og jeg støtter ham fullt ut.'"
Se bildet i fullskjerm: Lord Buckethead, til venstre, og Elmo ser på Boris Johnsons tale etter opptellingen av omvalget i Uxbridge og South Ruislip i 2019. Foto: Kirsty Wigglesworth/AP
Hvordan føler Hughes seg nå? "Jeg har hatt mange som har tatt kontakt med meg de siste dagene, og sagt: 'Hvorfor stiller du ikke mot Binface?' og 'Det blir kampen mellom beholderne.' Men nei, jeg har allerede gjort det."
Hughes innrømmet at han synes Binfaces rutine er litt foreldet og trenger nytt materiale. Harvey har tidligere uttalt seg nedlatende om GB News og antydet at ingenting har blitt bedre siden 2010 – tilfeldigvis sist gang Labour mistet makten.
Hva driver Harvey? "Jeg tror virkelig at, mer enn bare for klikk og latter, tror han faktisk at den absurde siden av britiske valg er litt kul," sa Hughes.
"Og det er den uendelige vitsen: det er en absurd, parodisk, fullstendig upassende kandidat – og han stiller mot Count Binface. Den er litt morsom."
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om Han blir litt rar hvis du kaller ham ved hans virkelige navn: den ustoppelige fremveksten av Count Binface
Nybegynnernivå Spørsmål
Q Hvem er Count Binface
A Han er en satirisk britisk politiker og performancekunstner. Han har en sølv søppelbøtte på hodet og stiller til valg for å påpeke noe om politikk og sløsing.
Q Hva er Han blir litt rar hvis du kaller ham ved hans virkelige navn
A Det er tittelen på en bok om Count Binfaces liv, kampanjer og vei til berømmelse. Tittelen er en spøk som refererer til hans hemmelige identitet.
Q Hvorfor har han en bøtte på hodet
A Det er en visuell spøk. Han er Count Binface – som en søppelbøtte for et ansikt. Det symboliserer hvordan han mener politikere er fulle av tull og sløsing.
Q Ønsker han faktisk å vinne valg
A Egentlig ikke. Målet hans er å belyse alvorlige saker gjennom humor og få medieoppmerksomhet for politikken sin.
Q Hva er hans virkelige navn
A Det er en del av spøken. Han avslører det aldri – derav tittelen. Hvis du kaller ham det, blir han litt rar.
Mellomnivå Spørsmål
Q Hva er noen av hans kjente politiske forslag
A De er tullete, men poengterte. Eksempler: Gratis kjeks til alle velgere. Forby alle møter som kunne vært en e-post. Og få London Underground til å lukte som en nybakt croissant. De håner ekte politiske løfter.
Q Hvordan ble Count Binface først berømt
A Han startet som en parodikandidat i det britiske parlamentsvalget i 2017, og stilte mot daværende statsminister Theresa May. Vitsene hans og bøttehodet gikk viralt, og han fikk mer seriøs dekning enn mange ekte kandidater.
Q Har han noen gang blitt valgt til noe
A Nei, men han har kommet nær å vinne lokale seter i symbolske valg. I 2021 vant han en parodisk ordføreravstemning i London i en studentunion. Han har aldri vunnet et ekte regjeringssete.
Q Hvorfor tar folk ham seriøst
