Melinda French Gates sier at hun har gått inn i et vakkert nytt kapittel i livet sitt. Det har gått fem år siden den smertefulle, offentlige skilsmissen fra Microsoft-grunnlegger Bill Gates, og to år siden hun forlot deres felles veldedighetsorganisasjon, Gates Foundation, for å fokusere helt på Pivotal – den filantropiske organisasjonen hun startet i 2015 for å støtte kvinners myndiggjøring. De tre barna hennes har alle flyttet ut, hun kalles «Nonna» av sine to barnebarn, og som tomt rede-beboer befinner hun seg i den uvanlige situasjonen å ha fritid.
Hun har begynt å besøke den lokale uavhengige bokhandelen oftere, og snakker med de ansatte om hva hun bør lese videre. Når hun er ferdig på jobb klokken fem, sender hun ofte en tekstmelding til en venn for å møtes til en tur, og utforsker nye nabolag i Seattle med koffeinfri kaffe i hånden. Hun løper ikke lenger hver dag, men insisterer på en morgenstur for å nyte den naturlige skjønnheten i sin adopterte hjemby, med Lake Washington som glitrer i det sene vårlyset. I morges så hun en blåhegre, sier hun, og høres nesten stolt ut.
Dette virker som overraskende enkle hobbyer for en kvinne med en estimert nettoformue på 30 milliarder dollar. Når jeg påpeker dette, forklarer hun at hun for noen år siden leste et sitat om hvordan «noen ganger drar vi ut i verden for å oppdage og lære nye ting, men noen ganger trenger du bare å fortsette å gå stien nær deg. Gå den om og om igjen, og du vil begynne å se ting.» Etter år med hektisk internasjonal reising med Gates Foundation, velger hun det siste.
Den nyvunne fritiden hennes er relativ, siden Pivotal – hvor French Gates jobber fulltid – er et av de største private stiftelsene i USA. Den har allerede lovet 2 milliarder dollar til prosjekter som støtter kvinner og deres familier, og mottok 12,5 milliarder dollar fra Bill Gates i 2024 som en del av skilsmisseoppgjøret. Vi møtes på Pivotals stilige kontorer ved sjøen, med naturlige trefinisher og store vinduer med utsikt over vannet. French Gates er 61 år og ekstremt velpleid, med glatte brune bølger og en gyllen brunfarge. Hvis hun har gjort kosmetiske inngrep, er det subtilt – ingen Mar-a-Lago-lepper her. Milliardærfinansmannen Warren Buffett, en nær venn av Gates-familien, har sagt at Bill er «smart som fy, åpenbart», men French Gates er «smartere». Hun er varm og personlig, men når vi snakker om tilbakegangen for kvinners rettigheter i USA, milliardærer som oppfører seg dårlig, og hennes eksmanns involvering med sexforbryteren Jeffrey Epstein, slår det meg at hun må ha en kjerne av stål.
French Gates har sagt at mange ting bidro til hennes beslutning om å skille seg fra Bill i 2021 etter 27 års ekteskap, inkludert hans utroskap og hans fortsatte kontakt med Epstein til tross for hennes innvendinger. Så, i januar i år, frigjorde det amerikanske justisdepartementet en bunke med Epstein-e-poster. De inkluderte meldinger utformet av Epstein som hevdet at Bill Gates hadde pådratt seg en kjønnssykdom etter å ha hatt utenomekteskapelig sex med «russiske jenter» og planla å gi French Gates antibiotika i hemmelighet. Gates benekter disse påstandene, og sier til australske 9News: «Tilsynelatende skrev Jeffrey en e-post til seg selv. Den e-posten ble aldri sendt. E-posten er falsk … Prøvde han å angripe meg på en eller annen måte?» Han henvendte seg også til ansatte på et Gates Foundation allmøte for å ta ansvar for sine handlinger, sa selskapet, og fortalte dem at han så og gjorde «ingenting ulovlig». Gates bemerket om sin ekskone: «For å gi henne æren, var hun alltid litt skeptisk til Epstein-saken.»
I et intervju med NPR kort tid etter at filene ble frigjort, sa French Gates at hun var glad for å være borte fra «all dritten» og at mennene involvert, inkludert hennes eksmann, måtte svare for sine handlinger. Hvorfor bestemte hun seg for å si fra da, spør jeg. «Vel, jeg hadde ikke vært stille. Jeg hadde blitt spurt før om hva jeg syntes om Epstein, og jeg fortalte sannheten om hva jeg opplevde. Han var et forferdelig, motbydelig menneske. Så i situasjoner som dette – og dette er et vanskelig tema for meg, det bør du vite – går tankene mine til de unge jentene. Jeg sa bare sannheten, som er at de fortjener litt fred og litt rettferdighet.
Rettssystemet gjorde ikke jobben sin. Det gjorde det rett og slett ikke. Punktum. Epstein kunne ha blitt stoppet.
Blir hun frustrert over at mens mange kvinner, inkludert Epsteins ofre, har vist stort mot ved å si fra, forblir hans mannlige medarbeidere tause? Hun svarer: «Det jeg vet er at vonde ting skjer i mørket. Vi trenger mer åpenhet.» French Gates forstår den hemmelighetsfulle, superrike verdenen Epstein beveget seg i bedre enn de fleste. Jeg spør hvorfor hun tror han slapp unna med forbrytelsene sine så lenge. «Rettssystemet gjorde ikke jobben sin. Det gjorde det ikke. Punktum. Dette kunne ha blitt stoppet. Så igjen, jeg tror det er derfor vi endelig har et oppgjør i samfunnet. Hvis vi ikke vil at barn skal bli skadet, må rettssystemet fungere.» Men jeg spør, med tydelig skepsis i stemmen, har vi virkelig et oppgjør? Hun svarer: «Jeg tror det ville være et bedre spørsmål å stille til de overlevende.»
French Gates har sagt at hun møtte Epstein én gang og fant ham så frastøtende at hun hadde mareritt etterpå. Jeg spør hva som skremte henne så mye. Hennes oppførsel endrer seg raskt. Hun ser ut som hun er i ferd med å gråte. Det er opprørende å se en kvinne som vanligvis er så fattet plutselig miste fatningen. Hun snur seg bort for å se på innsjøen utenfor vinduet sitt, og jeg kan se at hun prøver å roe seg ned. «Hjertet mitt banker,» sier hun etter et øyeblikk, og vifter med hånden over brystet. «Har du noen gang vært rundt noen du bare vet er ond?» spør hun et øyeblikk senere. «Der har du det. Det er svaret ditt. Vi må stole på følelsene våre om folk.» Da hun sa at hjertet banket, gjenopplevde hun da den magefølelsen fra å møte ham? «Jeg er ferdig. Jeg kan ikke svare på flere spørsmål,» sier hun. Jeg ser på henne, prøver å lese reaksjonen hennes, men jeg kjenner at kommunikasjonspersonen hennes til høyre for meg er anspent og klar til å avslutte intervjuet hvis jeg presser for langt. Så svarer hun. «Ja. Enhver kvinne som noen gang har vært rundt noen ond eller hatt en opplevelse, og så er du rundt noen andre ond. Bare nei, nei.» Jeg legger merke til at mens hun vanligvis snakker i hele setninger, har grammatikken hennes brutt sammen. Jeg beklager, sier jeg, jeg ser at du har en sterk – «Visceral reaksjon, ja,» avbryter hun.
Når kvinner trer inn i sin fulle kraft, ser vi samfunnet gjennom en annen linse. Vi er samfunnets grunnfjell. Vi er familiens grunnfjell.
French Gates har sagt at i månedene før skilsmissen begynte hun å få panikkanfall, og det er tydelig at hennes emosjonelle respons på spørsmålene mine er ekte. Vi går videre fra hennes personlige erfaringer til bredere politikk, og hun blir seg selv igjen. Hun er tydelig på hvordan samfunnet best kan bekjempe moderne kvinnehat i alle dets former. «Vi må sette kvinner – mange flere kvinner – i maktposisjoner. Det er derfor jeg gjør arbeidet jeg gjør,» sier hun. «Når kvinner trer inn i sin fulle kraft, ser vi samfunnet gjennom en annen linse. Vi er samfunnets grunnfjell. Vi er familiens grunnfjell.»
Denne måneden forplikter French Gates seg til 215 millioner dollar i ny finansiering til kvinners helsevesen, fordelt mellom initiativer som støtter reproduktiv helse og helse i midten av livet, inkludert gjennom overgangsalder. «Jeg har alltid trodd at hvis du ikke starter med god helse, er det ganske vanskelig å gjøre hva du vil i livet,» sier hun. Hun sier: «Forskning viser at kvinner opplever høyere forekomst av funksjonshemming og sykdom enn menn, men for hver dollar brukt globalt på medisinsk forskning og innovasjon, går bare 5 cent til kvinners helse. Vi har nedprioritert kvinner så lenge.» I lang tid har det medisinske og vitenskapelige miljøet behandlet den mannlige kroppen som normen, noe som betyr at vi vet svært lite om problemer som hovedsakelig rammer kvinner, som autoimmune sykdommer. Og selv om halvparten av befolkningen går gjennom overgangsalderen, er det ikke nok forskning på hvordan man best kan støtte kvinner i denne tiden.
Vis bilde i fullskjerm: French Gates besøker en jenteskole i Malawi, 2023. Fotografi: Courtesy Pivotal Ventures
«Det er som om denne tiden i en kvinnes liv er helt usynlig for verden,» sier French Gates. Kvinner tilbringer i gjennomsnitt ni år i dårlig helse, og som mange andre antok French Gates at disse årene kom senere i livet. «Men nei, halvparten av den tiden er i perimenopause og overgangsalder, og vi begynner å høre om kvinner som forlater arbeidsstyrken på grunn av det,» forklarer hun. Hun husker hvor overraskende det var for henne og vennene hennes da de, i begynnelsen av 40-årene, begynte å få perimenopausale symptomer. Disse symptomene rammer ofte når mange kvinner er på toppen av karrieren og prøver å balansere omsorg for små barn og aldrende foreldre. Mange lider i stillhet med smerte og dårlig helse.
French Gates har finansiert reproduktiv helsevesen i flere tiår. Hun lærte fra feltreiser til Afrika og Sørøst-Asia hvor kritisk familieplanlegging kan være. «Jeg har sett babyer dø fordi kvinner ikke kunne spre ut fødslene sine, og de ble født for tett,» sier hun. Etter omgjøringen av Roe v. Wade, fokuserer mye av Pivotals arbeid på mødredødelighet, perinatal mental helse og reproduktive rettigheter i USA. Hun synes det er «ødeleggende» å se amerikanske abortrettigheter bli demontert. «Mine barnebarn vokser opp med færre rettigheter enn jeg hadde,» sier hun. «Jeg synes ikke kvinners helse bør være en politisk sak. Jeg synes kvinner bør bestemme om og når de skal få et barn, og disse beslutningene tas best privat, ikke av vår regjering. Det er noe vi må fortsette å kjempe mot.» Som katolikk slet French Gates en gang med å forene sin tro med det hun lærte om viktigheten av reproduktiv frihet. Tro mot sin natur gjorde hun research, og inviterte til og med forskere fra University of Notre Dame, et katolsk forskningsuniversitet i Indiana, til å lære henne om historien til kirkens posisjon. Nå er hun tydelig i sin tro på at en kvinnes rett til abort bør beskyttes av loven. «Bare vi eier kroppene våre,» forteller hun meg.
I French Gates’ historie har hun alltid prøvd å være tro mot sin katolske, middelklasseoppvekst i Dallas. Faren hennes jobbet som romfartsingeniør og var en del av Apollo-programmet; moren hennes var hjemmeværende. Foreldrene hennes lærte de fire barna en sterk følelse av offentlig ansvar. «Vi var ofte frivillige, ofte la vi penger i kirkekurven,» husker hun. Hun studerte informatikk og tok en MBA ved Duke University før hun begynte i Microsoft i 1987, hvor hun raskt avanserte i gradene og ledet team som utviklet produkter som Microsoft Word, Microsoft Publisher og Expedia. Hun møtte Bill på jobben, og de giftet seg i 1994.
Vis bilde i fullskjerm: Melinda French Gates fotografert ved Pivotal Ventures forrige måned. Fotografi: Genna Martin/The Guardian
Kort tid før fødselen av deres første barn, forlot French Gates Microsoft for å fokusere på familien og deres filantropiske arbeid. En forpliktelse til å gi tilbake var noe hun og Bill delte. «Min eksmann, foreldrene hans var utrolig filantropiske, så jeg tror det var liksom i begge våre DNAer da vi vokste opp, og det føltes bare som den rette tingen å gjøre.» De ble også inspirert av vennen og medfilantropen Warren Buffett, som var en stor donor til Gates Foundation. «Når vi først begynte på den veien, vil jeg si for min egen del, så næret det seg selv.» I løpet av de siste 25 årene har Gates Foundation gitt bort mer enn 100 milliarder dollar til anti-fattigdomsprogrammer, vaksineforskning og innsats for å bekjempe malaria, HIV, tuberkulose og andre infeksjonssykdommer.
French Gates sier at ved Duke møtte hun studenter som hadde vokst opp med privilegier, og hun lovet seg selv at hun aldri ville at hennes tre barn skulle bli som dem. «Jeg jobbet virkelig hardt inni dette veldig store livet for å jorde dem,» sier hun. De kan ha blitt oppdratt i en enorm herregård som pressen ga kallenavnet Xanadu 2.0, med 24 bad, seks kjøkken, et trampolinerom, et innendørsbasseng og et bibliotek som inneholdt et Leonardo da Vinci-manuskript, men de måtte fortsatt gjøre husarbeid, fikk bare et beskjedent ukepenger, og ble med henne i frivillig arbeid for lokale samfunnsprosjekter i Seattle. «En av de store komplimentene jeg noen ganger hører fra folk er at de møter, for eksempel, min eldste datter og sier: ‘Herregud, hun er så normal!’»
French Gates’ filantropi føles noen ganger som et tilbakeblikk til en mindre kynisk tid. Sosialt ansvar er ikke lenger på moten blant de rikeste. Ved å demontere USAID har verdens rikeste mann, Elon Musk, lagt mye mer innsats i å ta penger fra verdens fattigste enn å gi dem tilbake. I 2010 grunnla Buffett og Gates-familien Giving Pledge, som oppmuntret milliardærer til å forplikte seg til å gi mer enn halvparten av formuen sin til veldedige formål. Nå, rapporterte New York Times nylig, har minst en underskriver trukket seg, og «det har blitt moderne, på en Silicon Valley-kontrær måte, å rakke ned på Giving Pledge.» Jeg spør French Gates hva som forklarer denne nye stemningen, fremveksten av milliardærmisantropen, men hun lar seg ikke lokke. Hun kan ikke uttale seg om Musks bakgrunn eller motivasjoner, sier hun, bare for folkene som fortsatt aktivt deltar i Giving Pledge.
Samtidig blir mange av de humanitære målene som Bill og Melinda French Gates jobbet mot i flere tiår, undergravd. Da USAID ble avskaffet i 2025, ødela det det internasjonale utviklingsmiljøet og forårsaket, ifølge estimater fra Boston University, minst 600 000 dødsfall fra infeksjonssykdommer det året alene. Under pandemien grep konspirasjonsteoretikere fatt i Gates-familiens vaksineprogrammer og spredte absurde, men kraftige falske rykter om at de mikrochipet barn. Den amerikanske helseministeren, Robert F. Kennedy Jr., er med på å spre vaksinedesinformasjon og demonterer vaksineforskning. «Jeg synes det er forferdelig hver gang noe som gagner folks helse blir rullet tilbake eller angrepet,» sier French Gates. «Jeg har vært i så mange land i Afrika hvor foreldre går store lengder for å gå til klinikker for å få barna sine vaksinert, fordi de vet forskjellen det utgjør. Ingen tvinger dem; de finner ut hvordan de får bussbilletten, de går dit i miles, fordi de vet at disse vaksinene redder liv. Og så, for meg å se i USA i 2025 at vi har det største antallet meslingetilfeller vi har hatt på 25 år … Det virker så meningsløst til tider,» sier hun.
Å ende opp med disse ressursene er et stort privilegium, men den som mye er gitt, av ham kreves mye. Da hun forlot Gates Foundation, skrev French Gates i et åpent brev at hun anerkjente «absurditeten i så mye rikdom konsentrert på hendene til én person,» og at «å gi bort penger familien din aldri vil trenge er ikke en spesielt edel handling.» Synes hun det amerikanske samfunnet trenger flere sosialt ansvarlige milliardærer, eller en økonomi som produserer færre milliardærer? Hun ser ut av vinduet igjen, for å samle tankene. «Jeg tror vi trenger mer rettferdighet i samfunnet, så flere mennesker ikke skal måtte slite for å kjøpe mat eller betale husleie. I USA er det nesten umulig å kjøpe sitt første hjem nå … systemet fungerer bare ikke,» sier hun. «Vi må gjøre noe for å skape mer rettferdighet. Jeg vet ikke løsningen på det.»
Det er et typisk forsiktig svar. Gjennom hele intervjuet legger jeg merke til hennes politikerlignende ferdighet i å tilsynelatende svare på et spørsmål mens hun avslører svært lite ny informasjon. Men så igjen, hvorfor skulle hun? Hun er en sjelden intervjuobjekt som ikke har noe å selge og intet personlig prosjekt å promotere. Hun er ikke interessert i å gjøre opp gamle regnskaper, og hun skylder ingen noe. Når hun føler seg tvunget til å nevne Bill, sier hun ikke navnet hans, men refererer til ham fjernt som «min eksmann». Hun har tydeligvis ikke noe ønske om å gjøre noe så ukult og destruktivt som å dele flere private detaljer om ekteskapet deres – og både hun og Bill har blitt knyttet til nye partnere. Så vidt jeg kan forstå, er hennes eneste grunn til å snakke med pressen å trekke oppmerksomhet til sakene hun bryr seg om. Og selv om det å gi bort milliarder ikke er edelt i seg selv, synes jeg det å vie arbeidslivet sitt til å prøve å gjøre verden bedre er det. Datteren Jennifer fortalte en gang Vogue at French Gates ofte sa til henne da hun vokste opp: «Vi er ikke folk som sitter rundt og spiser konfekt.» Hun planlegger å jobbe fulltid i minst et tiår til, inn i 70-årene. «Etter det kan det hende jeg begynner å roe ned litt. Jeg vet ikke. Det kommer an på hvor mange flere barnebarn jeg får,» spøker hun. Så legger hun til, bekymret: «Men ikke noe press på barna mine!»
French Gates sier hun ikke tenker mye på arven sin, men hun lurer på hva slags verden som vil bli igjen til sine to unge barnebarn. «Jeg tror vi alle bare er på denne jorden i et øyeblikk, og jeg trodde aldri, i mine villeste drømmer, at jeg skulle ende opp med denne typen ressurser. Det har vært et stort privilegium, men jeg føler at, ok, hvis jeg har dem, har jeg lenge trodd at den som mye er gitt, av ham kreves mye.» Hun sier at verdiene hennes ikke har endret seg siden videregående, da hun siterte ord ofte tilskrevet Ralph Waldo Emerson, men skrevet av Bessie Anderson Stanley, i avslutningstalen sin: «Å vite at ett eneste liv har pustet lettere fordi du har levd, det er å ha lykkes.» Etter det målet, gjennom sitt filantropiske arbeid, har hun vært utrolig vellykket, foreslår jeg. «Jeg dveler ikke ved slike ting,» sier hun. Det er de individuelle historiene om mennesker hun har hjulpet – ikke tallene – som beveger henne. Hun snakker om en mor hun nylig møtte gjennom et barselomsorgsprosjekt Pivotal støtter i Alabama. Etter traumet med å miste en baby, ble denne moren nylig hjulpet gjennom den vanskelige prosessen med å føde igjen, og humøret hennes lysner. Å høre en slik historie gir henne «stor glede,» sier hun. Skilsmissen og Epstein-etterspillet må ha tatt en stor personlig toll på French Gates, men hennes filantropiske arbeid gir henne mening og trøst. Er hun lykkelig, spør jeg henne. «Veldig lykkelig,» sier hun, med ekte følelse, og jeg tror henne.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på temaene fra Melinda French Gates’ refleksjoner om Jeffrey Epstein, hennes filantropi og hennes liv etter skilsmissen.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Sa Melinda French Gates faktisk at hun bare *visste* at Jeffrey Epstein var ond?
**Svar:** Ja. I intervjuer sa hun at etter å ha møtt ham én gang, hadde hun en visceral negativ følelse. Hun fortalte sin daværende ektemann Bill Gates at hun ikke ønsket å være rundt ham igjen.
**Spørsmål:** Hvorfor møtte Melinda French Gates Jeffrey Epstein i utgangspunktet?
**Svar:** Hun møtte ham én gang tidlig i ekteskapet med Bill Gates. Hun dro fordi Bill allerede hadde møtt Epstein, men hun bestemte seg raskt for at det var en feil basert på instinktene sine.
**Spørsmål:** Hva gjør Melinda French Gates med milliardene sine nå?
**Svar:** Hun gir dem bort gjennom organisasjonen sin, Pivotal Ventures. Hun fokuserer på å finansiere kvinners rettigheter, likestilling og familiespørsmål i USA og globalt.
**Spørsmål:** Hvordan fant Melinda French Gates fred etter skilsmissen?
**Svar:** Hun sier hun fant fred ved å fokusere på sitt eget arbeid, tilbringe tid med barna sine og gi slipp på behovet for å fikse fortiden. Hun krediterer også terapi og tid i naturen.
**Spørsmål:** Er Melinda French Gates fortsatt involvert i Bill & Melinda Gates Foundation?
**Svar:** Nei. Hun trakk seg fra stiftelsen i juni 2024 for å fokusere på sin egen filantropi gjennom Pivotal Ventures.
**Spørsmål på mellomnivå og avansert nivå**
**Spørsmål:** Hva var det spesifikke røde flagget Melinda så hos Jeffrey Epstein som Bill Gates angivelig overså?
**Svar:** Melinda har sagt at Epstein var sjarmerende, men at hun følte en dyp ubehag – en følelse av at han var manipulerende og rovdyraktig. Hun beskrev det som en «lukt av ondskap» hun ikke kunne ignorere.
**Spørsmål:** Hvordan påvirket møtet med Epstein Melindas tillit til Bill Gates under ekteskapet?
**Svar:** Det var et stort vendepunkt. Hun følte at Bills fortsatte tilknytning til Epstein viste dårlig dømmekraft og mangel på respekt for intuisjonen hennes, noe som eroderte tilliten hennes over tid.
**Spørsmål:** Hva er hovedforskjellen mellom Gates Foundation og Melindas nye organisasjon, Pivotal Ventures?
