아이를 낳아서 더 행복해졌을까? 그건 잘못된 질문이야.

아이를 갖는 것이 더 행복하게 만드는가? <이볼루셔너리 사이콜로지>에 발표된 새로운 연구에 따르면 그렇지 않은 것으로 보인다. 영국을 포함한 10개국에서 5,000명 이상의 참가자를 대상으로 한 이 연구는 부모가 되는 것이 긍정적 감정의 측정 가능한 증가로 이어진다는 강력한 증거를 발견하지 못했다. 니코시아 대학의 메넬라오스 아포스톨루가 이끈 연구진은 쾌락적 웰빙(기쁨, 슬픔, 외로움과 같은 일상적 감정)과 실현적 웰빙(목적과 의미에 대한 감각) 모두를 조사했다. 더 큰 목적감을 보고한 그리스의 어머니들을 제외하고는 부모와 비부모 사이에 통계적으로 유의미한 차이가 없었다. 이는 부모가 되는 것이 감정적 웰빙을 크게 변화시키지 않는다는 것을 시사한다.

이 발견은 놀라워 보일 수 있지만, 정말 그럴까? 나는 내 아들을 사랑하며, 그의 어머니가 되는 것이 내 삶에 엄청난 기쁨과 의미를 가져다주었다. 그러나 그렇다고 해서 내 삶이 아이가 없는 사람의 삶보다 더 많은 기쁨과 의미를 갖는 것은 아니다. 어느 정도까지는 어머니로서의 내 삶과 아이가 없는 낯선 사람의 삶을 비교하는 것은 무의미하다: 아이는 존재 여부가 고정된 감정 상태를 정의하는 액세서리가 아니다. 진정으로 의미 있는 데이터를 수집할 수 있는 유일한 방법은 두 개의 평행한 타임라인—아이가 있는 버전과 없는 버전—에 접근하는 것이다. 각 버전의 자신이 인지행동치료(CBT) 설문지를 작성하면 결과를 비교할 수 있을 것이다.

그럴 때조차도 그러한 접근 방식은 문제의 핵심을 놓칠 수 있다. 사람을 사랑하는 것이 행복하게 만드는가?라고 물을 수도 있을 것이다. 대답은 다음과 같을 것이다: 때로는 그렇지만, 다른 때에는 큰 고통을 초래한다. 그것이 인간의 조건이다. 아이를 갖기로 선택하는 것은 본질적으로 당신이 맹렬히 사랑하는 사람들의 범위를 확장하는 것이다—그들의 슬픔이 당신의 슬픔이 되고, 그들의 죽음이나 부재가 당신을 파괴할 사람들이다. 그 사람이 당신의 아이일 때, 이러한 감정은 상상할 수 있는 것보다 더 강렬하다. 내 어머니가 한때 말했듯이, "아이를 한 번 갖게 되면, 당신은 영원히 취약해진다." 또는 내 아기가 어렸을 때 돌봐준 샤디아가 표현했듯이: "저기 있네, 당신의 심장이 몸 밖으로 나와 있는."

그러나 그 감정의 강도는 덧없다. 행복이 일정한 상태가 아닌 것처럼, 부모가 됨으로써 새롭게 찾은 취약함도 마찬가지다. 이것들은 복잡한 감정들이다. 최근 <우먼스 아워>에서의 논의는 많은 관련 점들을 다루었다—예를 들어 여성에게 강도 높은 양육을 실천하라는 압력, 부모의 행복이 아이에게 의존할 때 아이에게 지워지는 부담, 그리고 아이들과 시간을 보내는 것이 얼마나 즐거운지(우리가 종종 언급하는 것을 잊는) 등이다. 그러나 그 불안정한 취약함의 감각—갑작스럽고 예상치 못한, 일종의 끔찍한 현기증 같은 거의 비탄에 가까운 느낌—은 다루어지지 않았다.

의심의 여지없이 일부는 내가 완전히 잘못 이해했다고 말할 것이다—"엄마 되는 것을 사랑하는" 부대 말이다. 그래서, 의무적인 면책 조항을 제시하겠다: 나 역시 엄마 되는 것을 사랑한다. 동시에, 사회가 돌봄 노동의 현실에 대해 정직하지 않다고 생각한다. 오래된 신화는 돌봄 노동이 (여성에게) 완전히 보람 있다는 것이지만, 물론 그렇지 않다—당신이 돌보는 사람을 누구보다 사랑할 때조차도 말이다. 우리는 돌봄과 사랑을 분리하거나, 돌봄 노동이 힘든 일이라는 것을 인정하기 어려워한다. 부모가 된다는 것은 수년, 어쩌면 평생의 돌봄 노동을 약속하는 것이며, 때로는 책을 읽거나, 산책을 하거나, 바다에서 수영하고 싶을 때가 있다. 이러한 것들을 그리워하고 심지어 자유의 상실을 후회하는 것도 괜찮다.

그 다른 타임라인에서는 더 많은 돈과 더 적은 걱정을 가질 것이다. 아이를 돌보는 일에서 자유로울 것이며, 그 현기증과 함께 살지 않아도 될 것이다—적어도 같은 정도로는 말이다. 물론 내 삶은 여전히 의미를 가질 것이다. 결정적으로, 나는 어머니로서의 이전 삶에 대한 인식을 전혀 갖지 않을 것이다.

지금 이 타임라인에서는 완벽한 나뭇가지를 발견하는 기쁨을 안다. 내 아이는 꽃이 수놓인 인도를 따라 웃으며 집으로 달려오다가 멈추고 돌아서서, 내가 팔을 들고 그의 이름을 응원할 때까지 기대에 찬 미소로 얼굴이 빛난다. "너 정말 빠르다!" 나는 소리친다. 그것은 터무니없고 단순하며 쉬운 행복감이다.

내가 더 행복한가? 누가 말할 수 있겠는가? 나는 한때 아이를 갖지 못하면 정신 건강이 결코 회복되지 않을까 두려워했다고 털어놓은 친구와는 다르게 느낀다. 나는 강렬한 슬픔 이후에 행복해질 방법을 찾을 수 있었을 것이라고 믿는다—아마도 말이다. 내 아들은 간절히 원했던 아이였다. 나는 나를 '완성'시키거나 나를 행복하게 만들기 위해 그를 낳은 것이 아니지만, 그를 갖는 것은 적어도 한동안 내가 끔찍하게 불행해지는 것을 분명히 막아주었다.

부모 됨은 안정된 감정 상태가 아니라 일련의 강렬한 고양과 침체이다. 기쁨의 정점은 예전보다 더 높고—연구도 이것을 시사했다—침체는 더 낮다. 그러나 힘든 감정들을 더 감당할 수 있게 만드는 것은 즐거움이다. 그리고 결정적으로, 지원이 있다는 것이다. 모든 참가자들이 인간이 가져야 할 '마을'을 되돌려받았다면 연구 결과가 매우 달라졌을 것이라고 생각하지 않을 수 없다. 아마도 그리스 어머니들이 더 큰 행복과 목적감을 보고하는 이유가 그 때문일 것이다—현기증과 피로감이 찾아왔을 때 아기를 안아줄 사람들이 있기 때문이다.

리아논 루시 코슬렛은 가디언 칼럼니스트이다.

자주 묻는 질문
자주 묻는 질문: 아이를 가져서 더 행복한가요? 그것은 잘못된 질문입니다.

초보자 수준 질문

누군가가 "그것은 잘못된 질문입니다"라고 말할 때 무엇을 의미하나요?
그것은 질문 자체가 지나치게 단순화되어 있고, 종종 오해의 소지가 있는 단일 성공 지표에 초점을 맞추고 있다는 의미입니다. 행복이 하나의 주요 삶의 선택으로부터 직접적이고 일정한 결과라고 가정하는데, 이는 삶이나 양육이 작동하는 방식이 아닙니다.

그것이 잘못된 질문이라면, 더 나은 질문은 무엇인가요?
더 나은 질문은 다음과 같습니다: 부모가 되는 것이 나를 어떻게 변화시켰는가? 그것이 내 삶에 어떤 의미와 도전을 가져왔는가? 또는 부모로서의 정체성과 다른 정체성을 어떻게 균형 있게 유지하는가? 이러한 질문들은 단순한 예/아니오 행복 점수가 아닌 복잡하고 다면적인 경험에 초점을 맞춥니다.

하지만 연구에 따르면 부모가 덜 행복하다고 하지 않나요?
일부 연구는 부모가 더 많은 일상적 스트레스와 더 낮은 결혼 만족도를 보고한다고 보여줍니다, 특히 자녀가 어릴 때 말입니다. 그러나 다른 연구들은 부모가 삶에서 더 큰 목적감과 의미를 보고한다고 발견합니다. 그것은 단순한 상충 관계가 아니라, 다른 종류의 충족감에 관한 것입니다.

아이를 갖는 것이 당신을 행복하게 만들 수 있나요?
그것은 깊은 기쁨, 사랑, 연결의 순간들을 가져올 수 있습니다. 하지만 또한 스트레스, 피로, 걱정도 가져옵니다. 그것이 고정된 양의 행복을 단순히 추가하는 것보다는 당신의 삶과 행복의 원천을 변화시킨다고 말하는 것이 더 정확합니다.

고급/실용적 질문

행복 질문이 부모에게 왜 문제가 되나요?
그것은 죄책감과 혼란을 만들 수 있습니다. 힘든 하루를 보내는 부모는 '이것이 나를 행복하게 해야 한다면, 왜 이렇게 압도당하는 걸까?'라고 생각할 수 있습니다. 그것은 정상적인 어려움을 개인적 실패로 규정하고 양육 경험의 전체 스펙트럼을 무시합니다.

행복 외에 부모가 얻는 구체적인 것들은 무엇인가요?
부모는 종종 깊어진 사랑의 능력, 더 강한 목적감, 개인적 성장, 유산에 대한 느낌, 그리고 자녀의 눈을 통해 경이로움을 재발견한다고 보고합니다.

행복 질문이 간과하는 일반적인 도전들은 무엇인가요?
그것은 개인적 자유의 상실, 재정적 압력, 경력에 미치는 영향, 관계에 대한 부담, 정체성 변화, 지속적인 걱정, 그리고 양육에 내재된 순전한 신체적 및 정서적 노동을 간과합니다.

이 질문으로 고민한다면 내 생각을 어떻게 재구성할 수 있나요?