Откакто Арина Сабаленка заяви пред света, че иска да се откаже от тениса, не е изминал и месец. Световната номер 1 току-що преживя огромен срив. Сабаленка е известна както с избухванията си на корта, така и с агресивния си стил на игра. Но този път беше на съвсем друго ниво.
Тя играеше блестящо на „Ролан Гарос“, един от четирите най-големи турнира в тениса. Удряше победен удар след победен удар от задната линия, а когато притискаше съперничките си към основната линия, ги изненадваше с най-меките къси топки. В осминафинала срещу Наоми Осака изглеждаше непобедима. После дойде четвъртфиналът. Дотогава всичките ѝ основни съпернички бяха отпаднали. 28-годишната тенисистка имаше ясен път към петата си титла на сингъл от Големия шлем. Отново играеше добре срещу световната номер 25, Даяна Шнайдер. Сабаленка спечели първия сет лесно с 6-3 и водеше с 5-3 във втория сет. Победата изглеждаше сигурна. И тогава се случи. Тя загуби един гейм. После още един. И още един. Вятърът се усили, условията за игра се влошиха, а организаторите не затвориха покрива. Сабаленка започна да удря топка след топка в аут.
Дотогава Сабаленка се бореше толкова със себе си, колкото и със съперничката си и вятъра. Тя крещеше от разочарование на треньорския си екип, както често прави. Но начинът, по който се критикуваше, беше още по-суров. В крайна сметка тя загуби 10 поредни гейма от играчка, за която малко не-тенис фенове бяха чували. Шнайдер спечели последните два сета съответно със 7-5 и 6-0. Когато най-накрая говори пред пресата, Сабаленка все още беше в шок. „Точно сега искам да се откажа от тениса“, каза тя, признавайки, че е паднала в „дълбока, тъмна дупка“.
На същия турнир световният номер 1 при мъжете, Яник Синер, имаше подобно преживяване, но той беше физически болен. Това беше различно. Беше един от най-големите сривове в историята на тениса. Но може би най-изненадващото беше, че не беше напълно неочаквано. Научихме се да очакваме неочакваното от Арина Сабаленка. Сривове, изблици, обидни коментари, нестабилни взаимоотношения, обвинения в игрови манипулации, твърдения за подкопаване на женския тенис, а след това приятелски танци на корта – беларускинята винаги е само на няколко удара от следващия скандал.
Днес тя е в Берлин и разговаряме чрез видео връзка преди „Уимбълдън“, следващия турнир от Големия шлем в календара. Парижкият срив е още пресен, но това не е тема, която иска да избягва. Ако трябва да сме точни, тя предпочита да го изговори и да си го изкара от гърдите. Забавното, казва тя, е, че е чакала дълго, преди да говори с пресата, за да се увери, че се е успокоила. Тя се усмихва. „Всъщност изчаках час и половина преди тази пресконференция и си помислих: добре, сега съм по-добре. И тогава влязох и казах: „Искам да се откажа от тениса!“
Дали си е помислила, напускайки: „О, Боже, какво току-що казах?“ Още една усмивка. „Не. Всъщност си помислих, че се справих доста добре.“ Наистина ли? „Да. Какво очаквате да кажа, ако ме попитате как се чувствам в такъв момент? „Чувствам се страхотно, чувствам се фантастично“?“ Разбира се, че не. Сабаленка си е Сабаленка. Тя винаги ще бъде честна. „Влязох и казах фактите. Защо да държат покрива отворен, когато условията са луди? Когато е почти като ураган и тенисът беше грозен? Казах всичко, което имаше смисъл. Уважавах съперничката си. Не бях груба с нея или нещо подобно. Не исках да вляза и да кажа нещо нелепо, както направих миналата година.“
А, миналата година. Пореден срив – и пореден изблик. Този път беше на финала на „Ролан Гарос“ срещу американката Коко Гоф. Тя водеше с един сет срещу американката, но в крайна сметка загуби с два сета на един. Истинската драма се случи след мача, отново на пресконференцията. Сабаленка каза, че това е „най-лошият финал, който някога съм играла“, добавяйки: „Мисля, че тя спечели мача не защото... игра невероятно. Просто аз направих всички тези грешки.“ Беше грозно, грубо и неуважително.
Сабаленка ми казва, че това е било много по-лошо от всичко, което се случи в Париж тази година. Тя се е срамувала от себе си. „Това беше трудно. След като емоциите ми се уталожиха, отидох при екипа си и казах: „Момчета, можете ли да повярвате, че казах това?“ Чувствах се толкова зла и не се чувствах себе си.“ И какво направи тя? „Изчаках малко, след което изпратих съобщение на Коко, за да се извиня и да ѝ кажа, че разбира се я уважавам. Коко е толкова мило момиче. Имах късмет, защото тя разбира това. Имам чувството, че ако тя някога избухне срещу мен, ще си кажа: „Момиче, давай. Разбирам. Добра си.“
Когато ме видиш за първи път, вероятно ще си помислиш, че съм кучка, заради лицето ми.
Не очаквах да харесам Сабаленка. Не че не харесвам избухливи тенисисти, които понякога се държат лошо. Серина Уилямс, която имаше множество конфронтации на корта, е една от моите героини. Но Сабаленка постоянно чупи ракети, крещи на екипа си или казва, че някой я е онеправдал. Лично обаче тя е напълно различна – усмихната, забавна и осъзнаваща собствените си недостатъци.
Помирението ѝ с Гоф показа най-добрата ѝ страна. Сабаленка винаги е обичала да танцува. Понякога танците ѝ са забавни (като игриви танцови двубои с Новак Джокович), понякога показни, а понякога радостни. Такъв беше случаят. Тя и Гоф демонстрираха движенията си под „Rock This Party (Everybody Dance Now)“ на Боб Синклер. Сабаленка надписа своя TikTok: „TikTok танците винаги са имали начин да сближават хората.“
Как се стигна до танца? „Просто насрочихме тренировката. И аз си казах: „Момиче, не мислиш ли, че би било забавно да направим танц и да облекчим малко нещата, така че хората в тенис общността да разберат, че сме добре?“ Направиха танца месец след разрива. Отне ли много тренировки? „Не. Знаех танца, а Коко е толкова талантлива, че го схвана много бързо. Отне ни два опита и го усвоихме. Беше много готино. Беше забавно.“
Забавлението не е непременно дума, която бихте свързали със Сабаленка, защото тя е толкова интензивна в мачовете. Тя също така разбира защо хората може да имат предварителни представи за нея. Сабаленка разказва история за най-добрата си приятелка в тениса, испанката Паула Бадоса, която също може да изглежда плашещо студена на корта. „Когато се запознахме, си казах: „О, мислех, че си кучка!“ А тя ми каза: „И аз мислех, че ти си кучка.“ Аз казах: „Е, предполагам, че това не е вярно, така че можем да бъдем приятелки.“ Тя каза: „Да, всъщност сме доста сходни.“ Предполагам, че е просто отношението, което носим на корта.“
Сабаленка казва, че има и друга причина хората да я смятат за неприветлива. Лицето ѝ. „Когато ме видиш за първи път, вероятно ще си помислиш, че съм кучка, заради славянското ми лице. Това не помага.“ Какво има предвид? Тя преувеличава естествените си черти и изведнъж изглежда строга, безусмихната, с дълго, кисело изражение. Не бихте си играли с нея. „Когато се разхождам с това плоско лице и без емоции, мога да изглеждам много агресивна. Така че разбирам защо някои хора смятат, че съм кучка. Когато ме опознаете по-добре, осъзнавате, че това е просто нещо, с което съм родена.“
Сабаленка израства в Минск, столицата на Беларус, държава, която получава независимост, когато Съветският съюз се разпада през 1991 г. Тя произхожда от спортно семейство. Дядо ѝ е бил боксьор, а баща ѝ, Сергей, е играл кратко професионален хокей на лед, преди да се оттегли на 19-годишна възраст. След тежка автомобилна катастрофа той започва да изкарва прехраната си в авторемонтния бизнес, докато майка ѝ следва икономика и работи в корпоративния свят.
Младата Сабаленка беше силна и пълна с енергия. Като малко момиче, казва тя, родителите ѝ били решени да ѝ намерят занимание, за да я държат далеч от проблеми. „Бях много активно дете. Не правех случайните неща, които другите деца правеха тогава, като пушене. Децата в Беларус бяха груби. Те искаха да водя по-здравословен живот. Един ден, когато бях на шест, баща ми минаваше покрай няколко тенис корта и си помисли: „Защо не?“ Така че опитах.“
Дали беше добър играч? „В тениса? Не. Но ме насърчаваше. Не беше от типа родители, които се намесват и се опитват да ми бъдат треньор.“
Питам я какво е било да растеш в Беларус, държава с 9 милиона души, ръководена от авторитарния Александър Лукашенко, който е на власт от 32 години. „Мисля, че хората там са най-добрите. Можеш да оставиш детето си навън до късно и нищо лошо няма да се случи. Красиво е. Супер зелено е и обичах да раста там.“ Тя спира. „Може да е трудно в някои отношения.“ Още една пауза. Как? „Треньорите могат да бъдат много строги с теб. Трябва да си почти перфектен, за да ти направят комплимент.“ За какво са я критикували? „Удрях топката твърде силно и не можех да намеря целите си. Наричаха ме глупава. Но ако аз съм глупава, а те ме тренираха, какво ги прави тях? Все пак, като цяло, хората, които живеят там, са супер мили и винаги ще ти помогнат.“
Добра ли беше в училище? „Бях умна!“ Тя се смее, малко смутена. „Звучи толкова смешно да кажа „бях умна“. Но бях много, много добра в училище. Имах най-високите оценки, докато не започнах да тренирам повече и да пропускам часове. Оценките ми паднаха, но все още бяха близо до върха. Бях много умна по математика и физика. Но преместих фокуса си върху тениса.“
Тя обичаше играта от самото начало. „Обичам, че можете да промените всичко по всяко време. Трябва да спечелите 24 точки, за да спечелите сет, и това са два сета. Ако нещо се обърка, все още имате третия сет. Обичам, че всичко е в твоите ръце. Не е като ритмичната гимнастика, където оценяват представянето ти и победата зависи от съдиите. Обичам състезанието. Обичам да печеля. Обичам чувството на подобрение, на спечелване на трофеите, за които съм мечтала, и живота, който живея. Обичам го и определено не се отказвам.“ Точката е направена.
„Когато почувствам, че задържам твърде много, просто хвърлям ракетата, изкрещявам нещо и го пускам.“
Типично за Сабаленка е да каже, че трябва да спечелиш 24 точки, за да спечелиш сет. Двадесет и четири точки са минимумът, необходим за спечелване на сет, и е изключително малко вероятно (ще трябва да спечелиш с 6-0). Но това говори всичко за нейния начин на мислене. Имаш чувството, че тя наистина излиза на корта, очаквайки да спечели всяка една точка. И фактът, че не печели всяка точка (да не говорим за гейм, сет и мач), е в основата на нейните разочарования.
Тя става професионалистка на 17-годишна възраст през 2015 г. и печели първия си WTA турнир през 2017 г. на Откритото първенство на Мумбай. Две години по-късно баща ѝ умира внезапно на 43-годишна възраст от менингит. Тя беше съкрушена. В тенис сериала на Netflix „Break Point“ тя каза, че са споделяли мечта: тя да спечели две титли от Големия шлем до 25-ия си рожден ден. Това се превърна в мания. Тя чувстваше, че трябва да го направи заради него. На екрана тя каза: „Сега съм на 24 и имам нула в джоба си.“ Започваше да се паникьосва. Сергей беше най-голямата ѝ мотивация; без него тя нямаше да е тук. Но през 2023 г., на 24-годишна възраст, тя спечели първата си голяма титла – Откритото първенство на Австралия. И година по-късно успешно защити тази титла. Тя спечели и US Open същата година и повтори този подвиг през 2025 г.
От самото начало силата на Сабаленка беше нейната сила. Тя е висока 183 см, широкоплещеста и невероятно мощна. Тя може да надделее над съперничките си от основната линия, доминирайки в разиграванията с плоски, плъзгащи се удари от земя, които често съвпадат или надвишават скоростите на топката на топ мъжките играчи. Когато спечели US Open през 2024 г., средният ѝ форхенд беше 129 км/ч – по-бърз от този на Карлос Алкарас, Яник Синер и Новак Джокович по това време. Най-бързият ѝ сервис, 214 км/ч, е вторият най-бърз в историята на женския тенис и само с 5 км/ч по-бавен от най-бързия на Алкарас.
В „Break Point“, преди първата си победа от Големия шлем, тя каза, че емоциите ѝ са съсипвали играта ѝ. „Просто започвах да реагирам прекалено на всичко... Вече не исках да бъда емоционално дете на корта. Трябваше да се науча как да запазя главата си в играта, защото когато губех самообладание, съперничките ми можеха да видят какво става в главата ми и те се намесваха и играеха по-добре.“
Питам я как се чувства сега относно този цитат. „Мисля, че винаги ще бъде продължаваща битка с емоциите ми. Животът ти поднася неща, които никога не си изпитвал преди, и преминаваш през различни неща за първи път. Дори не знаеш как ще реагираш и винаги се бориш. И трябва да кажа, че откакто този сериал беше записан, съм се подобрила много. Определено съм много по-добра на корта в момента.
Сега съм по-добре контролирана, но, разбира се, все още правя неща, с които не се гордея.
[Описание на изображението: Пълен изглед на играчката в стилно облекло. Стилист: Робърто Джонсън. Коса: Лия Казо от The Wall Group. Грим: Джоджо Марчевски от The Wall Group. Кредити за облекло: Потник: Nike. Корсет: Christian Cowan. Шорти: AKNVAS. Бижута (основно и трето изображение): Material Good. Яке: Ferrari. Шорти и пуловер: Adrian Cashmere. Пръстен и обеци (второ и последно изображение): Dinosaur Designs. Часовник: Audemars Piguet. Обувки: Nike. Снимка: Emmie America/The Guardian]
Това, което се е променило най-много, е отношението ѝ към емоциите. Сега тя ги приема повече. Казва, че това е просто част от това, което е. „Дори понякога да ме виждате да ставам емоционална или да крещя на ложата ми, това е нещо, от което се нуждая. Това е нещо, за което говорихме с екипа ми – че когато почувствам, че задържам твърде много, просто хвърлям ракетата, изкрещявам нещо, пускам го. Сега съм по-добре контролирана, но, разбира се, все още правя неща, с които не се гордея.“
Тенисът се смята за един от най-изисканите и висококласни спортове с топка. Но всъщност може да е един от най-изтощителните. Докато повечето популярни игри с топка са отборни спортове, в сингъл тениса си сам на корта. Всяко разиграване завършва с точка, спечелена или загубена. През годините тенисът е счупил психически много играчи. Джон Макенроу правеше сцени, за да се справи с напрежението, Серина Уилямс веднъж заплаши да напъха тенис топка в гърлото на съдийка на линията, а Александър Зверев удари стола на съдията няколко пъти с ракетата си. Миналия октомври на Откритото първенство на Ухан Сабаленка запрати ракетата си през корта към пейките на играчите, като едва не удари момче за топки. Това се случи по време на пореден срив – тя водеше срещу Джесика Пегула с 5-2 в решителния сет, преди да загуби със 7-6.
Казвам ѝ, че съм интервюирал Бьорн Борг, тенис величието, чийто самурайски отказ да показва емоции на корта в крайна сметка го унищожи. Той напусна играта в своя пик и преживя срив, продължил десетилетия. Зелените ѝ очи светват и тя кима страстно. „Виждате ли. Всички казват: „Трябва да се контролираш, трябва да държиш емоциите си плоски, да не показваш нищо.“ И аз открих, че това ме унищожава отвътре. Просто задържаш толкова много. Затова помолих екипа си да са съгласни да крещя на тях – просто да изхвърля тази агресия върху някой, който може да се справи, за да мога да продължа да се боря на корта.“
В реалния живот се опитвам да избягвам всякакъв конфликт. Обичам да разпространявам радост. В реалния живот съм различен човек.
Нейните крясъци – независимо дали към ложата ѝ, към себе си от разочарование или от възторг след победен удар – са измервани на 100 децибела, ниво, при което продължителното излагане може да причини трайно увреждане на слуха. Тя е обвинявана, че ги използва като оръжие, за да извади от равновесие съперничките си, нещо, което винаги е отричала. Питам я дали е креслива в ежедневието. Ако заседнеш в задръстване, казвам, наистина разочарована, би ли издала един от онези 100-децибелни писъци?
„Не!“ – казва тя, изглеждайки ужасена. „Мисля, че е много трудно да влезеш в конфликт с мен. Ще трябва да направиш нещо наистина, наистина болезнено. Ще трябва да ме предадеш. В реалния живот не обичам конфликти. Обичам да разпространявам радост и да усещам радост около себе си. Аз съм различен човек.“
Но тя смята, че това отчасти се дължи на факта, че тенисът ѝ дава перфектния изход за агресията ѝ. „Изхвърлям всичко на корта. Така че, когато се оттегля, ще трябва да намеря нещо, където мога да го изразя. Може би бокс.“ Сериозно? „Да. Занимавала съм се малко с бокс, но може да е сложно, защото можеш да се контузиш. Може би след тениса ще стана боксьорка и модел.“
Докато говори, гледам огромен диамант, подобен на бухал, поставен върху тънка лента. Това е нейният годежен пръстен, оценяван на 1 милион долара. „Това е скала“ – казва тя. След това поглеждам към лицето ѝ и виждам още две скали, висящи от ушите ѝ. Еднакви ли са? „Не, всяка е от 4,5 карата. Пръстенът е 12 карата.“ Около врата си носи златна тенис ракета, осеяна с розови, жълти и зелени диаманти. Изглежда сякаш току-що е обрала „Тифани“.
Още един класически момент на Сабаленка дойде в едно от по-щастливите ѝ интервюта след мач, след като спечели Откритото първенство на Бризбейн този януари. От центъра на корта тя погледна към приятеля си, бразилския бизнесмен Жоржиос Франгулис, и каза: „Благодаря на приятеля ми... Да се надяваме, че скоро ще те наричам нещо друго, нали? Нека просто добавим малко допълнителен натиск.“ И наистина, тя получи това, което искаше. Два месеца по-късно той предложи брак преди Откритото първенство на Индиън Уелс в Калифорния и ѝ даде годежния пръстен с овално изрязване. Тя беше толкова възхитена от пръстена, че го носеше по време на мачове. „Получих малък белег след игра. Оттогава не играя с пръстена.“ Франгулис, основател на веригата за акай Oakberry, се оценява на между 75 и 100 милиона долара. Сабаленка е спечелила почти 50 милиона долара от наградни фондове и се оценява на около 22 милиона долара.
Нейният живот извън корта е почти толкова новина, колкото и тенисът ѝ. Когато на 23-годишна възраст започна връзка с хокейната звезда Константин Колцов, който беше със 17 години по-възрастен, съпругата му и майка на тримата му синове, Юлия Михайлова, reportedly тагна Сабаленка в семейна снимка в Instagram с надпис, който в свободен превод гласеше: „Обръщение към всички момичета, които висят на чужди съпрузи с бебета в семейството! Отвратително е!“
През март 2024 г. Колцов сложи край на живота си във Флорида в началото на Откритото първенство на Маями, където Сабаленка играеше. Тя издаде изявление, в което каза: „Смъртта на Константин е немислима трагедия и въпреки че вече не бяхме заедно, сърцето ми е разбито.“ Смята се, че са се разделили няколко седмици по-рано. Михайлова издаде изявление, в което каза, че е простила на Сабаленка, че по-ранната ѝ публикация е била „продиктувана от емоции“ и че тенисистката е „мило момиче“. Тя каза: „Сабаленка се отнасяше добре с децата ми, така че имам нормално отношение към нея.“ Когато Сабаленка и Франгулис направиха връзката си публична през 2024 г., съпругата му, Изабела Арментано, предположи, че са имали афера от известно време.
Не всички противоречия в живота на Сабаленка са по нейна вина. Украински тенисистки отказват да стиснат ръката ѝ (или на други руски и беларуски играчи). Това създава неловка гледка. Понякога Сабаленка е чакала на мрежата за ръкостискане, което така и не се е случвало. Някои предполагат, че го е правила нарочно, за да привлече внимание към напрежението, но Сабаленка настоява, че просто е забравила.
Чувства ли се наказана, защото е от Беларус, държава, която подкрепи Русия във войната ѝ срещу Украйна? „Разбирам защо го правят. Но просто се надявам, че можем да работим заедно по този въпрос, защото никой не иска война. Абсолютно никой. Никой не е гласувал за война. Всеки иска мир и това всичко да спре.“
Смята ли, че е правилно да се пренася войната на корта? „Не. Не мисля, че е правилно. Имам чувството, че ръкостискането показва уважение към друг човек като спортист, а не като някой от определена държава. Но не мога да ги обвинявам. Те се борят за мир в страната си. Просто мразя, когато политиката се смесва със спорта.“
Но много от противоречията са изцяло по нейна вина. Вземете например мача от декември миналата година „Битка на половете“ срещу австралийското „лошо момче“ Ник Кирьос (който, освен честото си лошо поведение на корта, е признал за нападение над бив
