1786 egyik őszi napján egy váratlan csomag érkezett a londoni Carlton House-ba, amely Wales hercege, György otthona volt. A csomagot Quobna Ottobah Cugoano küldte, egy Londonban élő szabad fekete férfi, aki a város akkori mintegy 4000 afrikai származású lakosa közé tartozott. Belül röpiratok voltak, amelyek részletezték a transzatlanti rabszolgakereskedelem borzalmait és a rabszolgák brutális bánásmódját Britannia karibi gyarmatain. A mellékelt levél, amelyet Cugoano "John Stuart" álnéven írt alá, a brit trón örökösét szólította fel, hogy olvassa el a "kis röpiratokat" és "fontolja meg a szegény afrikaiak ügyét, akeket a legbarbárabb módon fogtak el és törvénytelenül hurcoltak el hazájukból". Cugoano figyelmeztetett, hogy az afrikaiakkal "igazságtalanabb és embertelenebb módon bánnak, mint amilyet valaha is ismertek a világ barbár népei között".
Akkoriban Cugoano a divatos festők, Maria és Richard Cosway cselédjeként dolgozott, akiknek otthona mindössze két háztömbnyire volt Carlton House-tól. Richard Cosway-t nemrég nevezték ki Wales hercege főfestőjévé, és pall malli rezidenciája, a Schomberg House művészek, arisztokraták és politikusok találkozóhelyévé vált. A herceg által jóváhagyott heti szalonok és koncertek a magas társadalmat vonzották. Ezen pozíció révén Cugoano valami ritkát szerzett egy korábbi rabszolga számára: rendszeres, közvetlen hozzáférést Britannia elitjéhez és a királyi családhoz.
Ezt teljes mértékben ki is használta.
A Schomberg House a társadalmi ambíciók emlékműve volt. Dísztársalgóinak nagy ablakai a kertre nyíltak, amely majdnem a Carlton House kertjei széléig ért. Cosway, aki a királyi kegyelem által frissen emelkedett, otthonát fényűző bútorokkal tölte meg, és fekete szolgáját feltűnő, egyedi livréba öltöztette – csipkés és aranygombos karmazsin selyem vagy bársony. A georgiánus kori Britanniában a fekete szolgák divatos kiegészítők voltak, a gazdagság és a birodalmi befolyás látható szimbólumai. Királyok, hercegek, tengernagyok és arisztokraták alkalmazták őket. Az elit családok portréin fekete kísérők lebegnek a háttérben, tálcákat tartva, ajtókat nyitva, az angol élet néma tanúiként.
Cugoano azonban nem volt néma.
Körülbelül 1757-ben született egy fante faluban a mai Ghána partvidékén. Gyermekkora hirtelen ért véget, amikor rabszolgakereskedők rajtaütöttek közösségén. 13 éves korában elrabolták, láncra verték, és a partra kényszerítették, ahol rabszolgahajóra kényszerítették. Később az atlanti átkelést terror útjaként, "borzalom és rabszolgaság állapotaként" írta le. A hajó Grenadára szállította, ahol eladták és egy ültetvény rabszolga bandájában kényszerítették munkára.
Majdnem két év után, 1772 végén rabszolgatartója Angliába hozta – alig hónapokkal Lord Mansfield híres ítélete után a Somerset-ügyben, amely kijelentette, hogy a rabszolgatartók nem szállíthatnak erőszakkal rabszolgákat Angliából. Bár jogilag szűk körű volt, a döntés sokkot keltett egész Britanniában. Sokan – tévesen, de reménykedve – azt hitték, hogy az angol föld megérintése szabadságot jelent.
Cugoano hamarosan igényt tartott szabadságára. Nem világos, hogy megszökött vagy kidobták, de a londoni szabadság bizonytalan volt. A korábbi rabszolgák ki voltak téve az elrablásnak és az újraértékesítésnek. "Néhány jó ember" tanácsára Cugoano megkeresztelkedett a piccadillyi St James templomban, felvéve a John Stuart nevet, hogy "ne vigyék el és ne adják el újra". Egy angol-keresztény név nem garantálta a biztonságot, de álcát nyújtott.
A következő évtizedben Cugoano megtanult írni-olvasni, buzgó anglikánná vált, és beilleszkedett London kis, de élénk szabad fekete közösségébe. Az 1780-as évek közepére csatlakozott a Sons of Africa nevű fekete aktivisták csoportjához – korábbi rabszolgák, tengerészek és fekete lojalisták, akik az amerikai függetlenségi háború alatt támogatták Britanniát és III. Györgyöt. Az amerikai függetlenségi háború alatt Quobna Ottobah Cugoano és a Sons of Africa más tagjai leveleket írtak, röpiratokat adtak ki, parlamenti képviselőket lobbiztak, és harcoltak a szabad feketék illegális foglyul ejtése ellen Britanniában.
Egyik beavatkozásuk megmentett egy Harry Demaine nevű férfit, akit egy jamaikai ültetvényes újra elfogott és egy Karib-tenger felé tartó hajóra kényszerített. Gyorsan cselekvően, Cugoano és egy másik Sons of Africa tag értesítette Granville Sharp abolicionista ügyvédet, aki percekkel a hajó indulása előtt biztosította Demaine szabadon bocsátását. Demaine később azt mondta, inkább a tengerbe ugrott volna, minthogy visszaküldjék rabszolgaságba.
Ezek az ellenállási cselekmények a királyi hatalom árnyékában zajlottak.
Cugoano tudta, hogy a rabszolgakereskedelem megszüntetése többet igényel, mint mentőakciók. Szüksége lenne a monarchia támogatására – vagy legalább elfogadására. Generációkon át, a Brit Birodalom rabszolgái petíciókat intéztek a királyhoz, azt hittek, hogy ő egy távoli igazságforrás, aki felülírja a gyarmati brutalitást. Az abolicionisták is felismerték a királyi támogatás szimbolikus erejét.
Schomberg House-i pozíciójából Cugoano közelről figyelte Wales hercegét. Megjegyezte a herceg hiúságát, a dicséret iránti vágyát és az örökségével való megszállottságát. Így amikor végül írt neki, a kérését ehhez igazítva fogalmazta.
Cugoano megígérte, hogy ha a herceg a jövőbeli hatalmát arra használja, hogy véget vessen az "emberek vásárlásának és eladásának gonosz forgalmának", akkor a neve "parttól partig tapsolva fog visszhangzani" és "a korok során a legnagyobb tiszteletben részesül". Ez egy számított fellebbezés volt az ambícióhoz: történelem, dicsőség, halhatatlanság.
A következő évben Cugoano elküldte a hercegnek újonnan megjelent könyvének egy példányát, a **Gondolatok és érzések az emberi faj rabszolgaságának és kereskedelmének gonosz és hitvány forgalmáról**. Ez volt az első rabszolgaságellenes értekezés, amelyet egy korábban rabszolga afrikai írt Britanniában. Emlékeztette a herceget, hogy az elrabolt afrikaiaknak nincsenek nagyköveteik vagy hivatalos képviselőik. Egyetlen reményük, hogy "ügyünket Ön Fensége lábai elé helyezzük".
Wales hercege megtartotta a könyvet – ma is a királyi gyűjteményben van – de további lépéseket nem tett.
Cugoano könyvét III. György királynak is elküldte, ezúttal más megközelítéssel. A királyhoz, aki az Anglikán Egyház feje volt, a keresztény kötelességre és erkölcsi felelősségre hivatkozott. Írta, hogy az igazságosság és az emberiesség a motivációi, és biztosan egy uralkodó is támogatni akarja az emberek természetes szabadságát.
Cugoano könyve azonban nem hízelegett a monarchiának; vádolta azt.
Arra érvelt, hogy évszázadokon át az európai királyok jóváhagyták, védték és profitáltak az afrikai foglyok kereskedelméből. Britanniában a transzatlanti rabszolgakereskedelem nem volt véletlen vagy marginális vállalkozás. Hivatalosan királyi hatóság alapította, amikor II. Károly monopóliumot adományozott a Királyi Afrikai Társaságnak. Későbbi uralkodók és családjaik továbbra is profitáltak a rabszolgakereskedelembe fektetett befektetéseikből. Cugoano ragaszkodott hozzá, hogy most a királyi ártatlanságot állítani fikció.
A király és rokonai a brit társadalom legmagasabb pozícióját birtokolták. Mégis, mint Anglia első jelentős rabszolgakereskedelmi befektetőinek leszármazottai és haszonélvezői, III. György és a királyi család korrupt példát mutatott a nemzet számára. A monarchia nem csak felügyelte a rabszolgaságot; normalizálta és legitimálta azt.
Cugoano tovább érvelt, hogy a rabszolgaság keresztény igazolásai vizsgálat alatt szétesnek. A rabszolgatartók gyakran megtagadták a vallási oktatást azoktól az emberektől, akiket állítólag civilizáltak. A ültetvényi rabszolgaság nem volt jóindulatú rendszer, hanem terror rezsimje. Ha a királyoknak és nemzeteknek megvan a hatalmuk, hogy megállítsák az ilyen igazságtalanságot, és megtagadják a cselekvést, hogyan várhatják Isten kegyelmét – vagy hogyan menekülhetnek meg ítélete elől?
Ez nem volt udvarias kérés. Ez egy figyelmeztetés volt. Cugoano írta, hogy a brit kormány továbbra is emberekkel kereskedik – egy bűntett, amelyet királyi hatóság hozott létre, és amelyet egy keresztény állam továbbra is támogat. Arra érvelt, hogy a felelősség nem csak a rabszolgakereskedők és ültetvényesek terhe, hanem az egész nemzeté, és legfőképpen a királyé. A királyok és a "nagy emberek" – ragaszkodott hozzá – különösen bűnösek.
Figyelmeztetett, hogy ha III. György nem cselekszik a rabszolgakereskedelem megszüntetése érdekében, isteni büntetés következik. A fehér abolicionisták kerülték az ilyen közvetlen nyelvet, inkább a monarchia irgalmára hivatkoztak, mintsem hogy vádakat mondjanak. De Cugoano nem hajlandó volt puhítani a szavait. Nem rejtette véka alá az undorát a brit nép és egy olyan uralkodó iránt, aki profitált a rabszolgaságából és figyelmen kívül hagyta számtalan afrikai szenvedését és halálát. Azonnali eltörlést, egyetemes felszabadítást és politikai jogokat követelt a feketék számára mint szabad alattvalók – olyan álláspontokat, amelyeket a legtöbb brit, legyen abolicionista vagy sem, veszélyesen radikálisnak tartott.
"De miért – kérdezte – ne történhetne meg a rabszolgák teljes eltörlése és egyetemes felszabadítása, valamint a gyarmatokon dolgozó összes fekete ember jogainak biztosítása azonnal – habozás vagy késlekedés nélkül – még akkor is, ha az valamilyen veszteséget okozhatna a kormánynak vagy egyéneknek?"
Kezdetben kevesen hallgattak rá, és könyve kezdetben kevés figyelmet kapott. Mégis, gondolatai fennmaradtak. 1791-re egy rövidített kiadás támogatást nyert befolyásos személyektől – művészek, arisztokraták és politikusok. Az a mozgalom, amelyet inspirált, erősödött, tovább tolva az abolíciót a röpiratoktól a Parlamentbe, és London dísztársalgóiból Britannia rabszolga birodalmának legtávolabbi pontjaira.
Cugoano maga hamarosan eltűnt a történelmi feljegyzésekből, későbbi évei ismeretlenek. De egy nyom megmaradt: a könyv, amelyet királyi kezekbe adott, az érvek, amelyeket egy jövőbeli király elé terjesztett, és az azt követő csend.
A monarchiát szembesítették – közvetlenül és egyértelműen – egy olyan emberrel, aki túlélte rabszolga rendszerét és megtagadta, hogy megköszönje szabadságát. Egy lehetőséget kínáltak az erkölcsi vezetésre. Elutasították.
Ez a csend generációkon át visszhangzott.
**Ez egy szerkesztett részlet Brooke Newman A korona csendje című könyvéből, amelyet a HarperCollins január 29-én jelentet meg 25 fontért. A Guardian támogatásához rendelje meg példányát a guardianbookshop.com oldalon. Szállítási díjak érvényesek lehetnek.**
**Gyakran Ismételt Kérdések**
Természetesen. Íme egy lista a témával kapcsolatos GYIK-ről: Igazságtalan és embertelen: Hogyan hagyta figyelmen kívül a királyi család egy fekete abolicionista kérését a rabszolgakereskedelem megszüntetésére
**Kezdő szintű kérdések**
1. Miről szól ez
