Πριν από είκοσι χρόνια, ο Πλούτωνας υποβαθμίστηκε. Τον Αύγουστο του 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) ψήφισε να αλλάξει το καθεστώς του Πλούτωνα από πλανήτη σε νάνο πλανήτη, συρρικνώνοντας το ηλιακό μας σύστημα από εννέα πλανήτες σε οκτώ. Εκείνη την εποχή, πολλοί επιστήμονες ήταν δυσαρεστημένοι με την απόφαση. Δύο δεκαετίες αργότερα, η διαμάχη είναι ακόμη πιο διχασμένη.
"Ο ορισμός του πλανήτη που δημιούργησαν δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί καθόλου", λέει ο Φίλιπ Μέτζγκερ, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας και Εκπαίδευσης Μικροβαρύτητας Στίβεν Χόκινγκ στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα. "Καθιστά τον ορισμό του πλανήτη εντελώς άχρηστο στην επιστήμη."
Ο Μέτζγκερ είναι ένας από τους αρκετούς επιστήμονες και μη ειδικούς που πιστεύουν ότι η υποβάθμιση του Πλούτωνα ήταν μεγάλο λάθος. Για κάποιους, το υποβαθμισμένο καθεστώς του Πλούτωνα είναι στην πραγματικότητα ο λόγος που αγαπούν τον πρώην πλανήτη. "Ο Πλούτωνας αντιπροσωπεύει το αουτσάιντερ που τόσοι πολλοί άνθρωποι υποστηρίζουν, το μικρό παιδί της γειτονιάς που το εκφοβίζουν", λέει ο Κέβιν Σίντλερ, ιστορικός στο Αστεροσκοπείο Λόουελ στην Αριζόνα, όπου ανακαλύφθηκε ο Πλούτωνας το 1930.
Για άλλους, η απόφαση της IAU—και ο τρόπος με τον οποίο ελήφθη—βρίσκεται στην καρδιά της διαμάχης. "Η εμπλοκή μου με την υποστήριξη του Πλούτωνα ξεκίνησε την ημέρα της ψηφοφορίας", λέει η συγγραφέας, ηθοποιός και ερασιτέχνης αστρονόμος Λόρελ Κόρνφελντ. "Σκέφτηκα: για μια στιγμή, αυτό είναι λάθος." Όταν συναντιόμαστε μέσω Zoom, φοράει ένα μπλουζάκι που γράφει: "Αντίσταση Πλούτωνα, 20 χρόνια: 2006-2026."
Η εκστρατεία για την αποκατάσταση του Πλούτωνα—με τους παθιασμένους υποστηρικτές της, τις συνεχείς συζητήσεις, τις περιστασιακές διαμαρτυρίες και τις αναφορές—φαίνεται να περιορίζεται κυρίως στις ΗΠΑ. "Είναι περισσότερο θέμα στις Ηνωμένες Πολιτείες", λέει ο Μέτζγκερ. "Αυτόν τον ανακαλύψαμε εμείς." Λοιπόν, ήταν η υποβάθμιση πλήγμα για την εθνική υπερηφάνεια; "Θα παραδεχτώ ότι υπήρχε κάτι από αυτό—στο κοινό, όχι στους επιστήμονες."
Πρόσφατα, η εκστρατεία έχει πάρει λαϊκιστικό τόνο. Τον Απρίλιο, ο επικεφαλής της NASA του Τραμπ, Τζάρεντ Άιζακμαν, είπε σε επιτροπή του Κογκρέσου ότι υποστηρίζει μια επανεξέταση. "Είμαι πολύ στο στρατόπεδο του Κάντε τον Πλούτωνα Πλανήτη Ξανά", είπε.
Αυτό που πυροδότησε την ψηφοφορία της IAU το 2006 ήταν η ανακάλυψη ενός μακρινού ουράνιου σώματος που αργότερα ονομάστηκε Έρις. Η Έρις βρισκόταν στη Ζώνη του Κάιπερ, πέρα από τον Ποσειδώνα—όπου βρίσκεται και ο Πλούτωνας. Είχε περίπου το ίδιο μέγεθος με τον Πλούτωνα (λιγότερο όγκο, αλλά περισσότερη μάζα). Αν ο Πλούτωνας ήταν πλανήτης, το επιχείρημα ήταν, τότε και η Έρις ήταν. Και αν η Έρις δεν ήταν πλανήτης, πώς μπορούσε ο Πλούτωνας να είναι ακόμα;
Η Έρις και ο Πλούτωνας δεν ήταν μόνοι στη Ζώνη του Κάιπερ. Άλλα μικρότερα σώματα βρέθηκαν περίπου την ίδια εποχή, συμπεριλαμβανομένων της Χαουμέια, του Μακεμάκε και της Σέντνα. Ήταν και αυτά πλανήτες; Πιθανότατα υπήρχαν πολλά περισσότερα παρόμοια αντικείμενα που περίμεναν να ανακαλυφθούν. Πώς θα διαχειρίζονταν τα παιδιά του σχολείου μια λίστα πλανητών που μπορεί να έφτανε τις εκατοντάδες;
Αναζητώντας μια λύση, η IAU κατέληξε σε έναν ορισμό πλανήτη με τρία σημεία: πρέπει να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο· πρέπει να έχει αρκετή μάζα για να αποκτήσει σφαιρικό σχήμα· και πρέπει να έχει "καθαρίσει τη γειτονιά του"—δηλαδή να κυριαρχεί βαρυτικά στην περιοχή όπου περιφέρεται. Τίποτα πέρα από τον Ποσειδώνα που γνωρίζαμε δεν πληρούσε τα κριτήρια· ο Πλούτωνας αποκλείστηκε.
Ήταν το τελευταίο σημείο που ενόχλησε ιδιαίτερα πολλούς υποστηρικτές του Πλούτωνα, επειδή η ικανότητα ενός σώματος να καθαρίσει τη γειτονιά του εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ίδια τη γειτονιά. "Ένα από τα μεγαλύτερα ελαττώματα του ορισμού της IAU είναι ότι μπορείς να έχεις το ίδιο αντικείμενο σε δύο διαφορετικές τροχιές", λέει η Κόρνφελντ. "Στη μία, θεωρείται πλανήτης, και στην άλλη, δεν είναι." Αν η Γη μετακινούνταν στη θέση του Πλούτωνα, υποστήριξε ο πλανητικός επιστήμονας Άλαν Στερν, δεν θα μπορούσε να καθαρίσει τη ζώνη της ούτε αυτή, και έτσι δεν θα πληρούσε πλέον τον ορισμό του πλανήτη της IAU.
"Θα μπορούσες να έχεις ακόμη και μικρούς αστεροειδείς, πολύ μικρούς για να είναι σφαιρικοί, να καθαρίζουν μια τροχιά αν είναι κοντά σε ένα αστέρι", λέει ο Μέτζγκερ. "Αυτό δείχνει ότι ο καθαρισμός της τροχιάς δεν είναι πραγματικά μια ουσιαστική κατηγορία."
Για τους επικριτές της, ο ορισμός της IAU φαινόταν σχεδιασμένος με συγκεκριμένο στόχο. "Εφευρέθηκε ένας λόγος για να αποκλειστεί ο Πλούτωνας", λέει η Κόρνφελντ.
[Εικόνα: προβολή πλήρους οθόνης]
"Εφευρέθηκε ένας λόγος για να αποκλειστεί ο Πλούτωνας" … η ψηφοφορία της IAU για τον ορισμό του πλανήτη το 2006. Φωτογραφία: Michal Čížek/AFP/Getty Images
Η υποβάθμιση του Πλούτωνα δημιούργησε δύο αντίπαλα επιστημονικά στρατόπεδα: το λεγόμενο γεωφυσικό στρατόπεδο, το οποίο υποστηρίζει ότι τα φυσικά χαρακτηριστικά ενός ουράνιου σώματος πρέπει να καθορίζουν αν είναι πλανήτης, και τους δυναμικιστές, οι οποίοι εστιάζουν περισσότερο στο πού βρίσκεται ένα σώμα, τι το περιβάλλει και πώς κινείται. Θα μπορούσε κανείς να συνοψίσει τη διαίρεση ως πλανητικούς επιστήμονες εναντίον αστρονόμων. Πολλοί πλανητικοί επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Μέτζγκερ, απλώς δεν χρησιμοποιούν τον ορισμό της IAU.
Όταν το διαστημόπλοιο New Horizons πέταξε δίπλα από τον Πλούτωνα το 2015, το γεωφυσικό στρατόπεδο είδε την ευκαιρία να προωθήσει την άποψή του. Ο Πλούτωνας είχε σαφώς τα γεωφυσικά χαρακτηριστικά ενός πλανήτη, υποστήριξαν. Είχε βουνά, σημάδια πρόσφατης γεωλογικής δραστηριότητας και λόφους από πάγο νερού που επέπλεαν σε παγωμένο άζωτο. Μπορεί ακόμη και να μπορούσε να υποστηρίξει ζωή. Πώς θα μπορούσε αυτό να μην είναι πλανήτης;
Αυτοί που πιέζουν για την αποκατάσταση του Πλούτωνα γενικά δεν βλέπουν κανένα μειονέκτημα στο να του επιστραφεί το πλανητικό καθεστώς. Καλωσορίζουν έναν ορισμό αρκετά ευρύ ώστε να συμπεριλάβει εκατοντάδες νέους πλανήτες, ακόμη κι αν αυτό δυσκολεύει τα παιδιά και τους χάρτες τοίχου τους. "Όσο περισσότεροι, τόσο το καλύτερο", λέει ο Πολ Μπερν, αναπληρωτής καθηγητής γήινων, περιβαλλοντικών και πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις. "Υπάρχουν 1.025 επίσημα είδη Pokémon, και δεν έχω ακούσει ποτέ παιδί να λέει ότι είναι πάρα πολλά."
Αυτοί που είναι κατά της αποκατάστασης του Πλούτωνα λένε ότι το ζήτημα δεν είναι ο μεγαλύτερος αριθμός πλανητών καθαυτός, αλλά ένας κυρίως γεωφυσικός ορισμός που θα περιλάμβανε επίσης τα φεγγάρια των πλανητών, όπως το δικό μας.
[Εικόνα: προβολή πλήρους οθόνης]
Ιστορία αουτσάιντερ … η επιφάνεια του Πλούτωνα όπως απεικονίστηκε από το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA. Φωτογραφία: AFP/Getty Images
"Δεν έχω κανένα πρόβλημα με το να έχουμε μεγαλύτερο αριθμό πλανητών", λέει ο αστρονόμος Μάικ Μπράουν, μέσω email. "Το επιχείρημά μου είναι απλώς ότι αποφασίσαμε εδώ και πολύ καιρό ότι η Σελήνη δεν είναι πλανήτης, και αυτό αποκλείει και τον Πλούτωνα." Ο Μπράουν αποκαλείται συχνά Ο Άνθρωπος που Σκότωσε τον Πλούτωνα, επειδή ηγήθηκε της ομάδας που ανακάλυψε την Έρις το 2005, η οποία έθεσε σε κίνηση ολόκληρη την αποπλανητοποίηση. Είναι ένας τίτλος που ασπάζεται: έγραψε μάλιστα ένα βιβλίο με τίτλο Πώς Σκότωσα τον Πλούτωνα και Γιατί του Άξιζε.
Ο Μπράουν επισημαίνει συχνά ότι η Σελήνη είναι μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα· είναι σφαιρική και έχει μια πολύπλοκη γεωφυσική ιστορία, και θα πληρούσε εύκολα τα κριτήρια για πλανήτη αν έπεφτε οποιαδήποτε απαίτηση σχετικά με την τροχιά. Το επιχείρημά του είναι: αν ο Πλούτωνας είναι πλανήτης, τότε και η Σελήνη είναι.
"Δεν έχω πρόβλημα με το να αποκαλούμε τη Σελήνη πλανήτη", λέει ο Μπερν. "Επειδή μπορώ να είμαι αδελφός και σύζυγος ταυτόχρονα, και δεν απαιτεί να είμαι το ένα ή το άλλο. Έτσι δεν βλέπω γιατί η Σελήνη δεν μπορεί να είναι και δορυφόρος και πλανήτης."
Για έναν ξένο, αυτή η διαμάχη μπορεί συχνά να φαίνεται κολλημένη σε πολιτικά ή διαδικαστικά ζητήματα, με τους υποστηρικτές του Πλούτωνα να υποστηρίζουν ότι η ψηφοφορία της IAU διεξήχθη εσφαλμένα και ως εκ τούτου είναι άκυρη. "Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι ποτέ δεν ψήφισαν επίσημα για έναν πλανήτη επειδή δεν ακολούθησαν την απαιτούμενη διαδικασία", λέει ο Μέτζγκερ.
Ο Μπράουν αρνείται ότι υπήρχε οτιδήποτε πολιτικό στην απόφαση. "Οι μόνοι άνθρωποι που παραπονιούνται για τη διαδικασία ψηφοφορίας είναι αυτοί που δεν τους άρεσε το αποτέλεσμα."
Έτσι το ερώτημα παραμένει: γιατί έχει σημασία όλο αυτό;
"Ήταν σχεδόν σαν πραξικόπημα", λέει η Κόρνφελντ. "Και ως αποτέλεσμα, τα παιδιά μαθαίνουν λιγότερα. Μαθαίνουν οκτώ πλανήτες, και τέλος."
Κοσμική διαμάχη … ο αστρονόμος Τζέραρντ Π. Κάιπερ ισχυρίστηκε ότι ο Πλούτωνας είναι στην πραγματικότητα ένας από τους δορυφόρους του Ποσειδώνα. Φωτογραφία: Bettmann Archive
Για τον Μέτζγκερ, ο πλανητικός ορισμός που αποκλείει τον Πλούτωνα βασίζεται σε μια ξεπερασμένη άποψη του ηλιακού συστήματος. "Προωθούσαν μια αντιδραστική ιδέα ενός τακτικού κόσμου, αντί για την πιο σύγχρονη επιστημονική άποψη όπου είναι χαοτικός", λέει. "Το δεύτερο πρόβλημα ήταν ότι νομίζω ότι παρερμήνευσαν το κοινό. Το σημερινό κοινό δεν είναι το κοινό του 1800. Είναι απόλυτα εντάξει με το να κατανοεί ένα δυναμικό, χαοτικό σύμπαν, και χάσαμε την ευκαιρία να το διδάξουμε αυτό."
Η φύση του Πλούτωνα ήταν πάντα δύσκολο να προσδιοριστεί. Το 1915, ο αστρονόμος Πέρσιβαλ Λόουελ δημοσίευσε υπολογισμούς βασισμένους σε ανωμαλίες στις τροχιές του Ουρανού και του Ποσειδώνα, προβλέποντας έναν νέο, ένατο πλανήτη, τον οποίο ονόμασε Πλανήτη Χ, με μάζα κάπου μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα. Το 1930, η μακρά αναζήτηση για τον Πλανήτη Χ απέδωσε: το νέο αντικείμενο, που βρέθηκε στο αστεροσκοπείο που φέρει το όνομα του Λόουελ, ονομάστηκε Πλούτωνας.
Με τον καιρό, όμως, έγινε σαφές ότι ό,τι κι αν ήταν ο Πλούτωνας, δεν ήταν ο Πλανήτης Χ. Δεν φαινόταν αρκετά μεγάλος για να εξηγήσει τις ανωμαλίες στην τροχιά του Ποσειδώνα. Οι επιστήμονες κατέληξαν σε θεωρίες για να εξηγήσουν γιατί ο Πλούτωνας φαινόταν τόσο μικρός, αλλά η αλήθεια ήταν ότι ήταν μικρός—ακόμη μικρότερος από τη Σελήνη. Μόνο το 1992 μάθαμε ότι οι υπολογισμοί του Λόουελ βασίζονταν σε υπερεκτίμηση της μάζας του Ποσειδώνα. Δεν υπήρχε Πλανήτης Χ.
Η φήμη του Πλούτωνα ως αουτσάιντερ, του παιδιού που το εκφοβίζουν, μπορεί να προέρχεται από την ψηφοφορία του 2006, αλλά θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι πάλευε πάνω από το βάρος του για χρόνια. Πώς θα είχαν ψηφίσει για το πλανητικό καθεστώς του Πλούτωνα αν ήξεραν την αλήθεια το 1930; Και θα χρειαστεί άλλη μια ψηφοφορία για να ικανοποιηθούν οι υπερασπιστές του Πλούτωνα;
"Οι άνθρωποι έχουν κλειδώσει", λέει ο Μέτζγκερ. "Θα είχαμε μια λιγότερο χρήσιμη ψηφοφορία σήμερα από ό,τι είχαμε το 2006. Έτσι δεν θέλουμε άλλη ψηφοφορία. Αυτό που θέλουμε είναι οι άνθρωποι να αναγνωρίσουν ότι η ψηφοφορία ήταν λάθος, και δεν πρόκειται να το κάνουμε αυτό πια. Θα επιστρέψουμε στην επιστημονική μέθοδο."
Συχνές Ερωτήσεις
Ακολουθεί μια λίστα συχνών ερωτήσεων σχετικά με τη διαμάχη για τον Πλούτωνα γραμμένη σε φυσικό και ενημερωτικό τόνο
Ερωτήσεις Αρχαρίων
1 Περίμενε, γιατί ο Πλούτωνας δεν είναι πια πλανήτης;
Το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση δημιούργησε έναν επίσημο ορισμό για τον πλανήτη Για να είναι ένα αντικείμενο πλανήτης πρέπει να πληροί τρία κριτήρια: πρέπει να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, πρέπει να είναι σφαιρικό λόγω της δικής του βαρύτητας και πρέπει να έχει καθαρίσει τη γειτονιά του από άλλα συντρίμμια Ο Πλούτωνας περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο και είναι σφαιρικός, αλλά αποτυγχάνει στο τρίτο τεστ επειδή η τροχιά του είναι γεμάτη από άλλα αντικείμενα στη Ζώνη του Κάιπερ
2 Τι ακριβώς είναι ένας νάνος πλανήτης;
Νάνος πλανήτης είναι ένα ουράνιο σώμα που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, είναι σφαιρικό, αλλά δεν έχει καθαρίσει τη γειτονιά της τροχιάς του Έτσι είναι σαν πλανήτης από πολλές απόψεις, αλλά μοιράζεται τον χώρο του με πολλά άλλα βραχώδη και παγωμένα σώματα Ο Πλούτωνας είναι ο πιο διάσημος νάνος πλανήτης, αλλά υπάρχουν και άλλοι όπως η Έρις και η Δήμητρα
3 Είναι ακόμα εκεί ο Πλούτωνας; Μήπως εξαφανίστηκε;
Χαχα όχι, ο Πλούτωνας είναι σίγουρα ακόμα εκεί Είναι απλώς θέμα ταξινόμησης Σκέψου το σαν να μετονομάζεις ένα αρχείο στον υπολογιστή σου—το αρχείο εξακολουθεί να υπάρχει, απλώς έχει διαφορετική ετικέτα τώρα Ο Πλούτωνας εξακολουθεί να είναι ένα συναρπαστικό παγωμένο σύμπλεγμα στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος
4 Λοιπόν, ήταν η υποβάθμιση τεράστιο λάθος;
Αυτή είναι η μεγάλη διαμάχη Πολλοί επιστήμονες υποστηρίζουν ότι ήταν μια απαραίτητη διόρθωση στην κατανόησή μας για το ηλιακό σύστημα Άλλοι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων πλανητικών επιστημόνων, πιστεύουν ότι ο ορισμός είναι ελαττωματικός και υπερβολικά περιορισμένος και ότι ήταν λάθος να υποβαθμιστεί ένας αγαπημένος κόσμος όπως ο Πλούτωνας
Η Επιστήμη και η Διαμάχη
5 Ποιο είναι το μεγαλύτερο επιχείρημα ότι η υποβάθμιση ήταν λάθος;
Το κύριο επιχείρημα είναι ότι ο κανόνας του καθαρισμού της γειτονιάς είναι πολύ ασαφής και δεν ισχύει για άλλους πλανήτες Για παράδειγμα, η Γη μοιράζεται την τροχιά της με αστεροειδείς και ο Δίας έχει τους Τρωικούς αστεροειδείς Με αυτόν τον αυστηρό κανόνα, η Γη και ο Δίας μπορεί να μην καθαρίζουν τις ζώνες τους ούτε αυτοί Οι επικριτές λένε ότι ο κανόνας είναι αυθαίρετος και δεν αντικατοπτρίζει την πολύπλοκη γεωλογία ενός κόσμου όπως ο Πλούτωνας, ο οποίος έχει βουνά, παγετώνες και ατμόσφαιρα
6 Ποιο είναι το ισχυρότερο επιχείρημα ότι η υποβάθμιση ήταν σωστή;
Η υποβάθμιση ήταν σωστή επειδή τελικά έδωσε στους αστρονόμους έναν σαφή επιστημονικό ορισμό
