禁断の惑星：2006年の冥王星の降格は大きな間違いだったのか？

20年前、冥王星は格下げされた。2006年8月、国際天文学連合（IAU）は冥王星の地位を主要惑星から準惑星へと変更することを投票で決定し、太陽系は9つの惑星から8つへと縮小した。当時、多くの科学者がこの決定に不満を抱いていた。20年が経過した今、この論争はさらに激しさを増している。

「彼らが作った惑星の定義は、まったく使えないものです」と、セントラルフロリダ大学スティーブン・W・ホーキング微小重力研究教育センター所長のフィリップ・メッツガー氏は言う。「それは科学において惑星の定義を完全に無意味なものにしています」。

メッツガー氏は、冥王星の格下げは大きな間違いだったと考える数人の科学者や専門家以外の人物の一人である。ある人々にとって、冥王星の格下げされた地位こそが、かつての惑星を愛する理由なのだ。「冥王星は、多くの人が応援する弱者、いじめられている小さな存在を象徴しています」と、1930年に冥王星が発見されたアリゾナ州のローウェル天文台の歴史家ケビン・シンドラー氏は言う。

他の人々にとっては、IAUの決定とその決定方法こそが論争の核心である。「冥王星を擁護する私の活動は投票の日に始まりました」と、作家・俳優・アマチュア天文学者のローレル・コーンフェルド氏は言う。「ちょっと待って、これは間違っていると思いました」。ズームで会ったとき、彼女は「冥王星レジスタンス、20年：2006-2026」と書かれたTシャツを着ていた。

冥王星の復権を目指す運動は、熱心な支持者、進行中の議論、時折の抗議活動や請願を伴いながら、ほとんど米国に限られているようだ。「これは米国での問題です」とメッツガー氏は言う。「これは我々が発見したものだから」。では、格下げは国家の誇りへの打撃だったのか？「ある程度はあったと認めます。科学者ではなく一般市民の間でですが」。

最近、この運動は大衆主義的な色合いを帯びてきた。4月、トランプ政権のNASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は議会委員会で再考を支持すると述べた。「私は『冥王星を再び惑星に』という陣営に強く属しています」と彼は語った。

2006年のIAUの投票を引き起こしたのは、後にエリスと名付けられる遠方の天体の発見だった。エリスは海王星の彼方にあるカイパーベルトにあり、冥王星もそこに位置している。エリスは冥王星とほぼ同じ大きさで（体積は小さいが質量は大きい）、もし冥王星が惑星ならばエリスも惑星であるという論理が成り立った。そしてエリスが惑星でないならば、冥王星が惑星であり続けることはどうして可能だろうか。

エリスと冥王星はカイパーベルトに孤独に存在していたわけではない。ほぼ同時期に、ハウメア、マケマケ、セドナなど他の小さな天体も発見された。これらも惑星なのか？ 発見されるのを待っている類似の天体はおそらくもっとたくさんあるだろう。学童たちは、数百に及ぶかもしれない惑星のリストにどう対応すればいいのか。

解決策を求めて、IAUは惑星の3点定義を考案した。太陽の周りを公転すること、自身の重力で球形になるのに十分な質量を持つこと、そして「軌道近傍を掃き清めている」こと、つまり軌道を回る領域で重力学的に支配的であること。海王星の彼方で我々が知る限り、この条件を満たすものはなく、冥王星は除外された。

特に多くの冥王星支持者を怒らせたのは最後の点だった。なぜなら、天体が軌道近傍を掃き清める能力は、その近傍自体に大きく依存するからだ。「IAUの定義の最大の欠点の一つは、同じ天体が2つの異なる軌道にある場合を考えられることです」とコーンフェルド氏は言う。「一方では惑星と見なされ、他方ではそうではない」。もし地球が冥王星の位置に移動したら、惑星科学者アラン・スターン氏は論じたが、地球も軌道近傍を掃き清めることができず、IAUの惑星の定義を満たさなくなるだろう。

「恒星の近くにあれば、球形になるには小さすぎる小惑星でさえ軌道を掃き清めることができます」とメッツガー氏は言う。「これは軌道の掃き清めが実際には意味のあるカテゴリーではないことを示しています」。

批判者にとって、IAUの定義は特定の目的を持って設計されたように思えた。「冥王星を除外するために理由がでっち上げられたのです」とコーンフェルド氏は言う。

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「冥王星を除外するために理由がでっち上げられた」…2006年の惑星定義に関するIAU投票。写真：Michal Čížek/AFP/Getty Images

冥王星の格下げは、2つの対立する科学的陣営を生み出した。いわゆる地球物理学派は、天体の物理的特徴が惑星かどうかを決定すべきだと主張し、動力学派は、天体がどこにあるか、何に囲まれているか、どのように動くかにより焦点を当てる。この分裂は、惑星科学者対天文学者と要約できるだろう。メッツガー氏を含む多くの惑星科学者は、単にIAUの定義を使用していない。

2015年にニュー・ホライズンズ探査機が冥王星を通過したとき、地球物理学派は自説を主張する機会を得た。冥王星は明らかに惑星の地球物理学的特徴を持っていると彼らは論じた。山があり、最近の地質活動の兆候があり、凍った窒素の上に浮かぶ水氷の丘があった。生命を維持できる可能性さえある。それがどうして惑星ではないのか？

冥王星の復権を推進する人々は、一般的に、惑星の地位を取り戻すことにデメリットはないと考えている。彼らは、数百の新しい惑星を含むのに十分に広い定義を歓迎している。たとえそれが子供たちや彼らの壁掛け図表にとって難しくなるとしてもだ。「多ければ多いほど楽しいです」と、ワシントン大学セントルイス校の地球・環境・惑星科学准教授ポール・バーン氏は言う。「ポケモンの公式種は1,025種類ありますが、多すぎると言う子供の話は聞いたことがありません」。

冥王星の復権に反対する人々は、問題は惑星の数の多さそのものではなく、主に地球物理学的な定義であり、それには我々の月のような惑星の衛星も含まれるだろうと言う。

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弱者物語…NASAのニュー・ホライズンズ探査機から撮影された冥王星の表面。写真：AFP/Getty Images

「惑星の数が多くなることには何の問題もありません」と天文学者マイク・ブラウン氏は電子メールで言う。「私の主張は単に、我々がずっと昔に月は惑星ではないと決めたのであり、それが冥王星も除外するということです」。ブラウン氏はしばしば「冥王星を殺した男」と呼ばれる。なぜなら彼が2005年にエリスを発見したチームを率い、それが惑星格下げのすべての流れを動かしたからだ。彼はその称号を受け入れている。実際、彼は『How I Killed Pluto and Why It Had It Coming』という本も書いている。

ブラウン氏はしばしば、月は冥王星より大きいと指摘する。月は球形で複雑な地球物理学的歴史を持ち、軌道に関する要件を省けば惑星の基準を簡単に満たすだろう。彼の主張は、冥王星が惑星なら月も惑星だということだ。

「月を惑星と呼ぶことには問題ありません」とバーン氏は言う。「私は同時に兄弟であり夫であることができます。一方であることが他方であることを要求するわけではありません。だから月が衛星であり惑星であることも同時に可能だと思います」。

部外者にとって、この論争はしばしば政治的または手続き上の問題に固執しているように見えることがある。冥王星支持者は、IAUの投票が正しく実施されなかったため無効だと主張している。「彼らが惑星について正式に投票したことはなかったと主張できます。なぜなら彼らは必要な手続きに従わなかったからです」とメッツガー氏は言う。

ブラウン氏は、決定に政治的なものがあったことを否定する。「投票手続きについて不満を言うのは、結果が気に入らなかった人々だけです」。

では、問題は残る。なぜこれが重要なのか？

「ほとんどクーデターのようなものでした」とコーンフェルド氏は言う。「そしてその結果、子供たちは学ぶことが少なくなっています。彼らは8つの惑星を学び、それで終わりです」。

宇宙論争…天文学者ジェラルド・P・カイパーは、冥王星は実際には海王星の衛星の一つであると主張した。写真：Bettmann Archive

メッツガー氏にとって、冥王星を除外する惑星の定義は、太陽系に関する時代遅れの見解に基づいている。「彼らは、より現代的な科学的見解である混沌とした宇宙ではなく、秩序ある宇宙という反動的な考えを押し付けていました」と彼は言う。「第二の問題は、彼らが一般市民を誤解していたと思うことです。今日の一般市民は1800年代の一般市民ではありません。彼らは動的で混沌とした宇宙を理解することにまったく問題はなく、我々はそれを教える機会を逃しました」。

冥王星の性質は常に特定が難しかった。1915年、天文学者パーシバル・ローウェルは天王星と海王星の軌道の異常に基づく計算を発表し、地球と海王星の間の質量を持つ新しい第9惑星を予測し、それを惑星Xと呼んだ。1930年、惑星Xの長い探索が実を結び、ローウェルの名を冠した天文台で発見された新しい天体は、冥王星と名付けられた。

しかし、時が経つにつれて、冥王星が何であれ、惑星Xではないことが明らかになった。冥王星は海王星の軌道の不規則性を説明するには大きさが足りないように思われた。科学者たちは冥王星がなぜそれほど小さく見えるのかを説明する理論を考案したが、真実は、冥王星は小さかったのだ。月よりもさらに小さかった。1992年になって初めて、ローウェルの計算が海王星の質量の過大評価に基づいていたことが判明した。惑星Xは存在しなかった。

冥王星の弱者、いじめられる子供としての評判は2006年の投票に由来するかもしれないが、長年にわたって実力以上の力を発揮していたと主張することもできる。もし1930年に真実を知っていたら、彼らは冥王星の惑星としての地位についてどう投票しただろうか？ そして、冥王星の擁護者を満足させるには、もう一度投票が必要になるのだろうか？

「人々は固定化してしまいました」とメッツガー氏は言う。「今日投票を行っても、2006年当時よりも役に立たない結果になるでしょう。だから我々はもう投票を望んでいません。我々が望むのは、人々が投票が間違いだったと認識し、もうそういうことはしないことです。我々は科学的方法に戻るつもりです」。

**よくある質問**

ここでは、冥王星論争に関するよくある質問のリストを、自然で分かりやすい口調で紹介します。

**初心者向けの質問**

1. 待って、なぜ冥王星はもう惑星ではないの？
2006年、国際天文学連合は惑星の正式な定義を作成しました。惑星であるためには、太陽の周りを公転すること、自身の重力で球形であること、そして軌道近傍の他のデブリを掃き清めていることの3つの基準を満たさなければなりません。冥王星は太陽の周りを公転し、球形ですが、軌道がカイパーベルトの他の天体で満ちているため、3番目の基準を満たしていません。

2. 準惑星とは正確には何ですか？
準惑星とは、太陽の周りを公転し、球形であるが、軌道近傍を掃き清めていない天体のことです。つまり、多くの点で惑星に似ていますが、多くの他の岩石や氷の天体と空間を共有しています。冥王星は最も有名な準惑星ですが、エリスやケレスなど他にもあります。

3. 冥王星はまだそこにあるの？ 消えてしまったの？
はは、いいえ、冥王星は間違いなくまだそこにあります。ただ分類の問題です。コンピューターのファイル名を変更するようなものだと考えてください。ファイルはまだ存在しますが、ラベルが変わっただけです。冥王星は今でも太陽系の果てにある魅力的な氷の世界です。

4. では、格下げは大きな間違いだったのですか？
それが大きな論争です。多くの科学者は、太陽系の理解に必要な修正だったと主張しています。他の人々、一部の惑星科学者を含む人々は、定義が欠陥があり、焦点が狭すぎるため、冥王星のような愛される世界を格下げしたのは間違いだったと考えています。

**科学と論争**

5. 格下げが間違いだったという最大の主張は何ですか？
主な主張は、「軌道近傍を掃き清める」という規則が曖昧すぎて、他の惑星には当てはまらないということです。例えば、地球は小惑星と軌道を共有し、木星にはトロヤ群小惑星があります。その厳格な規則に従えば、地球や木星も軌道近傍を掃き清めていないかもしれません。批判者たちは、この規則は恣意的であり、山、氷河、大気を持つ冥王星のような世界の複雑な地質を反映していないと言います。

6. 格下げが正しかったという最も強い主張は何ですか？
格下げが正しかったのは、天文学者にようやく明確な科学的定義を与えたからです。