**Oversettelse fra engelsk til norsk:**
Da dyrelivsfotografen Mohammed Almuntasir lastet opp en 18 sekunder lang video på YouTube, tenkte han ikke mye på den lille, bleke katten som gravde et hull i sanden i de avsidesliggende sanddynene sørvest i Libya. Men den videoen, som ble lagt ut i 2017, viste seg å være det første virkelige beviset på at sandkatten (Felis margarita) – den eneste villkatten i verden som er tilpasset ekte ørkenforhold – lever i Libya.
"Da jeg la den ut, trodde ingen at den var filmet i Libya," sa han. "Alle benektet det, men jeg fortsatte å insistere på at katten er her, flere steder. Ett av dem var bare 70 kilometer (43 miles) fra Zintan, der jeg bor."
Nesten et tiår senere er det økende bevis på at dette ikke bare var én sandkatt. Sørvest-Libya kan faktisk være et uoppdaget tilholdssted for arten. Sandkatten er ikke større enn en huskatt, og dens sandfargede pels gjør den nesten umulig å oppdage i sitt naturlige habitat, noe som har gitt den kallenavnet "ørkenens spøkelse."
Almuntasir delte ikke aktivt videoen sin, men den fikk oppmerksomhet av seg selv. Gjennom årene tok mange forskere kontakt med ham, inkludert Firas Hayder, en zoolog som spesialiserer seg på små rovdyr og jobber som postdoktor ved Sol Plaatje University i Sør-Afrika.
"Han overbeviste meg om at vi burde samarbeide om en studie for å dokumentere tilbakekomsten av dette dyret til Libya og legge det til listen over libyske dyrearter," sier Almuntasir.
Sørvest-Libya er et av de minst studerte landmiljøene i Nord-Afrika. Hayder sier han gjennomgikk alle vitenskapelige kilder som nevnte sandkatten i Libya og fant at ingen ga noen faktiske bevis eller koordinater.
"Da jeg spurte Mohammed hvor han hadde sett katten, fortalte han meg at han hadde observert den i flere områder," sier Hayder. "Det overrasket meg."
Han forklarer at økologiske hotspots i sørvest-Libya ikke har noen verneområder, ingen kamerafellesystemer, ingen trente feltteam og ingen sentral myndighet til å koordinere forskning. Smuglernettverk som opererer over de porøse grensene til Algerie, Niger og Tsjad, gjør feltarbeid farlig.
"De sørvestlige regionene i Libya er aktive med smuglernettverk, så de er ikke trygge," sier Almuntasir. "En gang ble vi beskutt under en av turene våre, og vi måtte forlate området raskt."
Etter møtet begynte Hayder og Almuntasir et åtte år langt samarbeid, for det meste utført eksternt.
"Jeg lærte Mohammed feltforskningsmetoder fra Sør-Afrika – hvordan registrere GPS-koordinater, hvordan dokumentere hver observasjon med bilder eller video," sier Hayder. "Han anvendte alt dette over den sørvestlige ørkenen, og samlet informasjon fra lokale tuareg-samfunn som kjenner landet godt."
Almuntasir vokste opp i Nafusa-fjellene, der folk er svært kjent med Hamada al Hamra, et stort steinete ørkenplatå i sørvest-Libya som dekker 84 000 kvadratkilometer. Han ble med lokale jegere på turene deres, med kamera i stedet for rifle.
"De fortalte meg om steder der de hadde sett sandkatten og registrerte koordinatene. Jeg satte alt sammen for å planlegge en dedikert tur for å besøke hvert sted," sier han.
Noen ganger fulgte han og guidene hans potespor i dagevis for å finne en hule, satte opp et telt og ventet på at dyret skulle komme ut.
Arbeidet deres førte til en fagfellevurdert studie publisert i Journal of Arid Environments i februar 2026. Forskere dokumenterte sandkatten på 13 steder over den libyske Sahara, og den saharianske stripeløperen på åtte nye steder, hvorav syv er utenfor artens kjente IUCN-utbredelse. Et stort antall sandkattobservasjoner – 15 av 36 – var konsentrert i Wadi Armet, en avsidesliggende dal omtrent 1000 kilometer sørvest for Tripoli.
Vis bilde i fullskjerm
Wadi Armet er en enorm dal som strekker seg fra Libya inn i Algerie, kjent for sine unike fjellformasjoner, vegetasjon og vannkilder. Den er hjem til flere arter, inkludert gaseller og mufflon.
"Denne dalen er utrolig stor," sier Almuntasir. "Mer enn halvparten av den er fortsatt uutforsket fordi terrenget er så ulendt. Dyr migrerer dit om sommeren for vannet. Mange kommer fra Tassili n'Ajjer-reservatet på den andre siden av den algeriske grensen."
Funnene tyder på at disse artene er mer utbredt og i bedre forfatning i Libya enn tidligere antatt, og at landets sørvest kan være et sterkt tilfluktssted for ørkentilpassede dyr. Sandkatten er et av flere pattedyr som anses som truet i Libya, inkludert gepard, damagaselle og sandørkenrotte.
"Det har alltid vært et stort spørsmålstegn over Libya på grunn av mangelen på studier og undersøkelser," sier Ibrahim Elkahwage, leder av Libyan Wildlife Trust og den libyske IUCN-komiteen. "Denne forskningen er et viktig bidrag som kan bidra til å avsløre den enorme biodiversiteten som er skjult i den libyske Sahara."
Men forskerne fant også tilfeller av sandkatter som ble solgt som kjæledyr på lokale markeder, og i noen tilfeller ved et uhell drept av jegere.
Vis bilde i fullskjerm
Sandkatten er nattaktiv og vanskelig å få øye på om dagen, spesielt gitt dens lille størrelse og pels som smelter inn i det omkringliggende terrenget.
Fordi sandkatter hovedsakelig spiser gnagere som ørkenrotter, samt giftslanger og skorpioner, spiller de en nøkkelrolle i å forhindre skade på den begrensede vegetasjonen som støtter ørkenøkosystemer.
"Alle libyere bør være involvert i bevaringsarbeid," sier Hayder. "De må føle en følelse av ansvar – at disse artene representerer miljøet deres og landet deres."
Denne historien ble produsert i samarbeid med Egab.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål om YouTube-videoen som ved et uhell beviste eksistensen av Libyas sandkatt, skrevet i en naturlig samtaleform.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. Hva er egentlig en sandkatt?
En sandkatt er en liten villkatt som lever i ørkener. Den ser litt ut som en huskatt, men har et flatt, bredt hode og lodne labber for å gå på varm sand.
2. Hvorfor trodde ingen at sandkatten fantes i Libya?
I flere tiår fantes det bare noen få gamle rapporter og uklare bilder. Forskere antok at arten var utryddet i Libya på grunn av tap av leveområder og jakt, så de sluttet å lete etter den.
3. Hvordan beviste en YouTube-video ved et uhell at den finnes?
En libysk mann filmet en enkel video av lastebilen sin i ørkenen. I bakgrunnen gikk et lite dyr forbi. Da folk så nøye på videoen, innså de at det var en sandkatt – en levende, vill en.
4. Var videoen ment å finne katten?
Nei, overhodet ikke. Mannen lagde bare en tilfeldig video av kjøretøyet sitt. Katten vandret bare tilfeldigvis inn i bildet, derfor kalles det en tilfeldig oppdagelse.
5. Er sandkatten farlig for mennesker?
Nei. Sandkatter er sjenerte, nattaktive dyr som unngår mennesker. De er omtrent på størrelse med en huskatt og vil heller stikke av enn å slåss.
**Spørsmål på mellomnivå**
6. Hvordan bekreftet forskere at dyret i videoen virkelig var en sandkatt?
Eksperter så på kattens unike trekk i videoen – det brede hodet, de store ørene som sitter lavt på sidene, og de karakteristiske mørke stripene på bena og halen. Disse trekkene stemmer bare med sandkatten.
7. Hvorfor er denne oppdagelsen viktig for bevaring?
Den beviser at en art som man trodde var lokalt utryddet, fortsatt lever. Dette betyr at naturvernere nå kan jobbe for å beskytte sandkattens habitat i Libya og overvåke bestanden.
8. Hvilke spesifikke problemer møtte sandkatten som fikk folk til å tro at den var borte?
Hovedsakelig ødeleggelse av leveområder fra oljeboring, veibygging og jakt fra mennesker. Også fordi de er så hemmelighetsfulle, hadde ingen sett en på mange år.
9. Kan det finnes andre utdødde dyr som gjemmer seg i syne på YouTube?
Absolutt. Denne saken viser at vanlige videoer, sikkerhetskameraer eller til og med turistbilder kan inneholde bevis på arter som antas å være utryddet.
