Christopher Chung er ikke længere overrasket, når fremmede kommer hen og fornærmer ham direkte til hans ansigt. "Det skete så sent som i går," siger han. "En fyr kom hen og sagde: 'Er du fra Slow Horses? Du er elendig.'" Andre gange er det noget i retning af "Du er et røvhul."
Men den 37-årige tilføjer, at disse fornærmelser normalt bliver "sagt med kærlighed og omtanke." Han forklarer: "Som skuespiller ønsker jeg at have en vis form for indvirkning, så det er faktisk... rigtig rart." Han tier et øjeblik, leder efter det rette ord, smiler så og brister i latter.
Uanset hvad fans af den populære spionserie Slow Horses synes om hans rolle, er det for Chung en drømmerolle at spille den talentfulde men irriterende hacker Roddy Ho. "Det bedste er, at jeg ikke behøver at bekymre mig om de andre karakterers følelser. Man kan være så arrogant og ubehagelig, som man har lyst til." Han ser Roddy som "en smule på spektret" og "misforstået" – aldrig "hævngerrig" eller "ond", blot "selvoptaget" og utænksom. "Nogle gange er de ting, han siger højt, som mine egne indre tanker. Så det er en virkelig sjov rolle at spille: Jeg får lov at sige præcis, hvad jeg tænker."
Vi mødes i Londons Soho, ikke langt fra Slough House, det lurvede kontor i Østlondon for disgracede MI5-agenter, hvor Roddy tilbringer det meste af sin tid foran en computer. Men i den nye sæson udspiller der sig en række mærkelige begivenheder i byen, og hackeren får en mere central rolle. Han får en glamorøs kæreste, og i en spændende episode, hvor han svinger et sværd, optræder han med bar overkrop, mens en kollega bemærker, at han er "veltrænet."
Da jeg sidder overfor Chung, nævner jeg, hvor usædvanligt det er, at en nørdet karakter bliver portrætteret som fysisk tiltrækkende – i bøgerne er hackerens kendetegn hans tykke, briller. "Han er bare mig," siger Chung med en Roddy-lignende dråben, der får os begge til at grine.
Det står dog hurtigt klart, at jeg har berørt et ømt punkt. Han fortæller mig, at efter han flyttede til UK som 24-årig i 2012, stødte han på en masse "ubevidst bias" som skuespiller med østasiatisk baggrund: "Det er altid et skridt frem og to tilbage." Han prøvecastedes ofte til roller, han ikke ønskede – "stereotyper som takeaway-medarbejderen eller den asiatiske sygeplejerske, bipersoner uden egentlig agens" – og andre muligheder var få.
"Jeg troede altid, at min karriere maksimalt ville kunne blive til hovedpersonens bedste ven. Jeg havde aldrig forestillet mig, at jeg selv ville få hovedrollerne."
For at have økonomisk frihed til at være mere kræsen med sine skuespillerroller, begyndte han at arbejde som personlig træner. "Uden det ville min karriere måske se meget anderledes ud i dag." Han træner stadig kunder: "Jeg havde en i morges. Jeg elsker det, fordi det flytter fokus udad – i den time handler det om dem, ikke mig. Det er virkelig sundt."
Da rollen som Roddy dukkede op, var Chung "virkelig bekymret for min fysik, for jeg var ret muskuløs på det tidspunkt." Til sin prøvefilmning forsøgte han at "skjule sig" med en hættetrøje. Efter han fik rollen, opdagede han, at hans kostume var for lille og "begyndte at panikke og tænkte, at de ville have mig til at være den stereotypt nørdede asiatiske knægt." Han spekulerede på, hvor hurtigt han kunne tabe muskler. Men ved sin første prøve forsvandt disse frygt. "De sagde: 'Nej, nej – vi vil inkorporere alt det der i karakteren.' At høre det var så befriende." Han indså, at han kunne spille Roddy på en måde, der udfordrede selv hans egne fordomme om, hvordan en nørdet østasiatisk mand burde se ud på skærmen: "Det var den smukkeste gave, dette job gav mig."
At spille sammen med stjerner som Gary Oldman, der spiller Roddys beskidte og uforudsigelige chef Jackson Lamb, har presset Christopher Chung til at yde sit bedste i hver scene. "Man prøver at møde dem på deres niveau, så de ikke har en svag præstation at reagere på," siger han.
Udenfor optagelser føles castet på showet som en "dysfunktionel familie," med Oldman som en "meget støttende" faderfigur. Der er masser af spydigheder og kammeratskab imellem dem, bemærker Chung. Da Oldman opdagede, at Chung kunne synge, indspillede de to en version af "Let It Be" sammen bare for sjov.
Rollen har været en gamechanger for Chung. Siden da har han fået rollen som en opfarende soldat i **Doctor Who**, en skurkens håndlanger i Steve McQueens film **Blitz**, og han har lige afsluttet optagelser til den australske Netflix-periode-drama **My Brilliant Career**, hvor han spiller den romantiske hovedrolle, den flotte og velhavende Harry Beecham.
"Jeg troede altid, at min karriere maksimalt ville kunne blive til hovedpersonens bedste ven," indrømmer han. "Jeg havde aldrig forestillet mig, at jeg selv ville få hovedrollerne." Tidligere prøvefilmninger til hovedroller var ikke lykkedes, og i lang tid kunne han ikke forestille sig sig selv i de roller. "Da jeg voksede op, var jeg aldrig den mest ønskede dreng," reflekterer han.
Chung blev født af en irsk mor og en malaysisk kinesisk far – de mødtes til en fest i London i 1970'erne – og han besøger ofte sin mors hjemby Limerick. Han voksede op i Mornington, en forstad til Melbourne, hvor han var en af kun tre eller fire kinesiske elever på en skole med 2.500. "Jeg kan huske, at børn råbte ad mig på marken: 'Jackie Chan, lav noget kung fu!' hele tiden," husker han. Hans skuespiller-idol var Heath Ledger; han var ikke til martial arts og kendte ikke til nogen østasiatisk skuespiller, hvis karrierevej han ønskede at følge.
På trods af dette elskede han at optræde fra en ung alder og vidste, at ingen anden karriere tiltalte lige så meget. Han tog skuespiller-kurser i New York og Philadelphia, før han flyttede til London. Inden for seks måneder landede han rollen som Archie Wong i BBC-dramaet **Waterloo Road** – en studerende, der i hemmelighed hjælper sin (hvide) sprog-lærer med at lære mandarin. Han fortsatte med teater-roller, herunder at spille atleten Kurt i musicalen **Heathers** og Paris i **Romeo og Julie** på Globe.
Så ramte Covid-19-pandemien, og teatrene lukkede. Under nedlukningen spekulerede Chung på, om han skulle tage en pause fra skuespillet: "Hvis man ikke var en etableret skuespiller på det tidspunkt, hvilket håb havde man så?"
Lige før den anden nedlukning blev han castet som Roddy. Da hans agent fortalte ham nyheden, "brød jeg sammen på gulvet og græd," siger Chung. "Her var jeg, med en mulighed for at have den karriere, jeg altid havde drømt om."
Da jeg reflekterer over hans karrieres svingninger, nævner jeg, at det er svært at forestille sig Roddy på scenen danse i en musical. Først spøger han, "Jeg kan godt lide at vise rækkevidde." Men efter at have tænkt over det, forklarer han, at efter hans erfaring, så... Skuespillere fra etniske minoritetsbaggrunde "kan ikke bare være gode til én ting. Man skal være god til alt, hvis man vil arbejde."
Før han landede sin rolle i **Slow Horses**, siger Chung, at han ofte følte sig kasset ind af instruktører. "De ville sige ting som 'Dette er den asiatiske rolle,'" forklarer han. Mens han arbejdede på **Waterloo Road**, foreslog en executive producer engang en historie, hvor hans karakter Archie ville "tage til Kina på en båd." Indvendigt tænkte Chung, "Hvad fanden?" men svarede, "Okay." På det tidspunkt havde han ikke selvtilliden til at protestere og spørge, hvad det overhovedet betød. Han følte sig udvalgt og at hans tilstedeværelse på settet kun handlede om at opfylde en kvote.
Han takker sin kone, den skotske skuespiller Frances Mayli McCann, for at hjælpe ham med at holde ud. "Hun sagde, jeg skulle blive ved," siger han. Tidligere i år blev han nomineret til Bedste Mandlige Birolle ved BAFTA TV Awards, og blev kun den tredje østasiatiske mandlige skuespiller nogensinde, der modtog en nominering. Nu fokuserer han på at komme ud over "race-specifikke" roller. Han mener, at reel forandring kræver mere diversitet "over hele linjen – bag kameraet, på scenen og blandt beslutningstagerne."
Mens publikum forbereder sig på den nye sæson af **Slow Horses**, indrømmer Chung, at han føler sig en smule nervøs over sin mere fremtrædende rolle. "Jeg føler mig en smule angst for at være en smule mere central," siger han. "Berømmelse er ikke noget, jeg nogensinde har jagtet. Jeg synes, det er virkelig overvældende – man får ikke noget tid eller rum for sig selv." På et praktisk plan bemærker han, at det er dyrt at være berømt, fordi det bliver svært at gå ud normalt. "Man er nødt til at betale folk for at gøre ting for en, og det har jeg ikke råd til," tilføjer han.
Hans personlige træningskunder er derimod begejstrede for hans stigende profil. "Jeg tror, det er en kæmpe fornøjelse for dem at sige, 'Åh, min træner er i **Slow Horses**,'" griner han.
**Slow Horses** sæson fem har premiere på Apple TV+ den 24. september.
**Ofte Stillede Spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ'er baseret på Christopher Chungs kommentarer om type-casting i underholdningsindustrien.
Generelle begynder-spørgsmål
**Q: Hvad refererer Christopher Chung til, når han nævner 'den asiatiske rolle'?**
A: Han henviser til en almindelig praksis i casting kaldet type-casting, hvor skuespillere kun bliver overvejet til roller, der passer til en specifik etnisk eller racial stereoty
