Cela deviendrait l'un des vols les plus importants de l'histoire du cinéma. Lorsqu'un jeune acteur d'1m75, aux cheveux longs attachés en queue de cheval, arriva à moto, un groupe de pilotes de la marine américaine fut plus qu'heureux de tester son besoin de vitesse.
"Ils le regardent et ne savent pas qui est Tom Cruise", se souvient le scénariste Jack Epps Jr. "Ils font ce qu'ils aiment faire : ils l'ont emmené en l'air, ils l'ont secoué, il a vomi sur lui-même, et il est sorti en disant : 'J'adore ça.' À partir de ce moment, il était accepté."
L'expérience de Cruise ce jour-là avec les Blue Angels, la meilleure équipe de démonstration aérienne de la marine américaine, l'inspirerait à devenir pilote breveté. Il a également décroché le rôle de Maverick dans Top Gun, un film sur les as du vol de la guerre froide qui a redéfini le blockbuster moderne. Coécrit par Epps et Jim Cash, réalisé par Tony Scott et produit par Jerry Bruckheimer, le film fête ses 40 ans samedi.
Top Gun suit Maverick, un pilote de la marine téméraire, alors qu'il rivalise avec son rival Iceman (Val Kilmer), tombe amoureux de l'instructrice Charlie (Kelly McGillis) et fait face à la culpabilité après la mort de son copilote Goose (Anthony Edwards) dans un accident d'entraînement. Il part en mission de sauvetage dangereuse, sauve Iceman et trouve la rédemption, Iceman lui disant : "Tu peux être mon ailier quand tu veux."
Cette tranche d'américanisme de l'ère Ronald Reagan, chargée de testostérone—avec un match de volleyball sur la plage homoérotique—a fait de Cruise, alors âgé de 23 ans, une star et a stimulé les enrôlements militaires ; la marine a même installé des tables de recrutement dans les salles de cinéma. Cela a finalement mené à une suite à succès en 2022, avec un troisième film actuellement en préparation.
Tout a commencé en 1983 lorsque Bruckheimer feuilletait le numéro de mai du magazine California. "Top Guns" titrait l'article, avec une grande photo depuis l'intérieur du cockpit d'un chasseur F-14. L'article commençait ainsi : "À Mach 2 et 40 000 pieds au-dessus de la Californie, il est toujours midi pile."
Depuis Los Angeles, Bruckheimer, aujourd'hui âgé de 82 ans, se souvient : "J'ai vu l'article de magazine et ça ressemblait à Star Wars sur Terre. Je l'ai lancé à mon associé, Don Simpson, et il a appelé un de nos cadres et a dit : 'Obtenons les droits de ça', et c'est ainsi que tout a commencé."
Le duo a présenté l'idée au producteur Jeffrey Katzenberg, alors chef de la production chez Paramount, et il fut impressionné. Lorsque Katzenberg mentionna cinq ou six idées aux scénaristes Cash et Epps lors d'un petit-déjeuner, Top Gun en faisait partie. Epps, qui avait une licence de pilote privé, a sauté sur l'occasion.
L'homme de 76 ans, basé à Santa Monica, se souvient : "J'ai dit : 'Waouh, ça va être génial, je vais pouvoir voler dans un avion à réaction !' Nous n'avions même pas encore de film. Même s'il ne se faisait pas, j'aurais un vol en jet, donc c'est plutôt spécial. Mon associé n'aimait pas voler, j'ai donc dû le convaincre, mais ce n'était pas un problème.
"Nous avons rencontré le producteur Simpson. Bruckheimer et moi avons dit que mon souci était que si nous allions faire ce projet, nous devions monter dans de vrais avions. Nous ne pouvons pas utiliser d'effets spéciaux pour les avions ; ça doit être la réalité."
Cette exigence était essentielle dans l'argumentaire présenté au Pentagone pour obtenir un soutien militaire. "J'ai présenté l'idée de la façon dont nous voyons ces jeunes héros américains, et ils ont dit : 'Ça a l'air intéressant, et nous vous laisserons utiliser notre équipement. Vous savez, vous devrez voler dans un jet de la marine ?' J'ai dit : 'Oh, non, vraiment ?! À quelle vitesse puis-je y aller ?'"
Epps a été envoyé à la base aérienne du Corps des Marines de Miramar pour plonger dans le monde fermé et d'élite des aviateurs navals. Il a interviewé 30 pilotes, mais la véritable révélation est survenue lorsqu'il a été attaché à l'arrière d'un jet à plein régime.
"J'ai dû suivre un entraînement, ce qui m'a donné beaucoup d'idées", dit-il. "Avant de pouvoir monter, j'ai dû apprendre à m'éjecter et passer par ce qu'on appelle le 'helo dunker', où ils vous mettent sous l'eau et vous devez sortir de manière très systématique." Toutes ces expériences folles étaient incroyables car elles m'ont donné une pleine conscience de ce que c'était vraiment.
"Nous sommes montés dans les airs, et ils m'ont dit : 'On ne devrait pas faire ça, mais on va le faire quand même.' Alors ils ont fait beaucoup de passages très rapprochés. Nous avons subi 6 G, et j'ai appris que lorsque vous subissez des G, même si vous avez une combinaison spéciale qui comprime vos jambes, vous devez grogner pour maintenir le flux sanguin vers votre cerveau."
Kelly McGillis et Tom Cruise dans Top Gun. Photographie : Paramount/Sportsphoto/Allstar
Epps poursuit : "C'était incroyable, et la vitesse était stupéfiante. Je n'avais jamais rien ressenti de tel de ma vie. L'habileté de ces pilotes à exécuter ces virages à fort G, à passer par-dessus, à se croiser, à faire un tonneau, puis à revenir pour des passages à grande vitesse était tout simplement fabuleuse.
"Quand j'ai atterri, j'ai appelé mon associé et j'ai dit : 'Jim, ce n'est pas ce que nous pensions. Ces gars sont des athlètes. Ils sont forts. Il s'agit d'une vitesse que nous n'avons jamais vue de notre vie.' Nous étions tous deux athlètes—Jim jouait au football au lycée, et j'ai joué au hockey sur glace jusqu'à la trentaine—donc nous avons vu cela d'un point de vue d'athlète. Ces gars étaient très spéciaux, et les athlètes aiment rivaliser entre eux."
Mais alors qu'Epps regardait les F-14 décoller et atterrir, il réalisa qu'il y avait encore un gros trou dans l'intrigue au centre du projet. Le drame a besoin de conflit, mais les pilotes de Miramar étaient complètement unis. "Je regarde ces gars, et ils s'entendent tous parce qu'ils sont tous axés sur le travail d'équipe. Et je pense : 'Qu'est-ce que je vais écrire ? Quelle est l'histoire ici ? Où est le conflit ?'
"Je me creusais la tête, et puis j'ai pensé : 'Oh, et si un gars ne s'intégrait pas ? Et si un gars cherchait à être la star ? Tout tourne autour de lui, et maintenant vous avez ce problème dans la situation.' C'est de là qu'est venu le personnage de Maverick. Nous avons dit : 'OK, c'est de là que vient le conflit en interne. Quelqu'un veut être le meilleur à l'école Top Gun.'"
Le cœur émotionnel du film—la mort choquante à mi-parcours de Goose, l'officier intercepteur radar de Maverick—était un choix narratif risqué directement inspiré par le profond chagrin qu'Epps avait vu chez de vrais pilotes.
"Nous sommes allés prendre un café, et j'étais assis avec environ six ou sept gars. Ils ont commencé à parler d'amis qu'ils avaient perdus au Vietnam. C'était 15 ans plus tard, et je pouvais voir qu'ils pleuraient encore profondément la perte de leurs collègues et camarades pilotes. J'ai été vraiment frappé par la sincérité de leurs émotions.
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"En tant qu'écrivain, je me suis dit : si je pouvais faire ressentir au public ce qu'ils ressentent—ce sentiment de perte—j'aurais accompli quelque chose. C'est à ce moment-là que j'ai eu l'idée de perdre Goose au milieu de l'histoire. Cela ferait entrer le public, leur ferait ressentir un sentiment de perte, comme ce que signifie perdre un pilote, perdre un ami. Nous avons donc opté pour cela, et c'est tout un moment."
Avec le scénario qui prenait forme, la grande question du casting s'est posée. Le rôle de Pete "Maverick" Mitchell nécessitait un acteur au charisme et à la confiance uniques. Pour Epps, il n'y avait qu'un seul choix. "J'étais un fan de Tom Cruise à l'époque—je le suis toujours—donc nous avons écrit cela en pensant à Tom Cruise pour Maverick. J'adorais ses films. C'est un acteur tellement énergique, et il se connecte avec le public.
"Nous finissions le scénario, et je l'ai remis à Jerry Bruckheimer aux portes de Bel Air un samedi soir. J'ai dit : 'Jerry, pense à Tom Cruise quand tu liras ceci.' Il l'a lu, Don aussi, et ils ont tous deux dit : 'Ouais, on adore le scénario. Tom Cruise : excellente idée.'"
Bruckheimer est d'accord, confirmant que Cruise était leur premier choix. Cependant, obtenir le jeune acteur—qui avait laissé pousser ses cheveux longs pour le film fantastique de Ridley Scott—n'a pas été facile. La réalisation du film Legend n'a pas été facile. Bruckheimer se souvient : "Nous n'arrivions pas à le faire s'engager, alors j'ai organisé un vol avec les Blue Angels à El Centro, en Californie. Il avait les cheveux longs et une queue de cheval, et quand ils l'ont vu arriver, ils ont dit : 'On va donner un vrai tour à ce hippie.' Et ils l'ont fait. Il est sorti de l'avion, est allé à une cabine téléphonique—car il n'y avait pas de téléphones portables à l'époque—m'a appelé et a dit : 'Je suis partant.'"
Pete Pettigrew, un ancien instructeur de Top Gun, a servi de conseiller technique clé. Une fois la production commencée sous la direction visionnaire de Tony Scott, le film a dû équilibrer ses visuels époustouflants avec une profondeur émotionnelle. Bruckheimer admet que le montage de Top Gun était un équilibre délicat entre le spectacle visuel et la narration.
"Nous l'avons regardé à différentes étapes. Certains premiers montages penchaient trop sur le style au détriment du fond—c'est le parcours de Tony. C'est un artiste et réalisateur publicitaire incroyable, un visuel brillant, et il est allé trop loin dans ce domaine. Nous nous sommes donc assis avec lui et le monteur, avons passé en revue chaque scène ensemble, et l'avons ramené au film que vous voyez aujourd'hui."
Après une hésitation initiale, l'armée américaine a vu le potentiel de Top Gun pour améliorer son image et encourager les enrôlements. Mais ce partenariat a suscité des critiques continues de la part de la gauche, qui soutient que le film est un outil de recrutement chauvin et pro-guerre enveloppé dans une bande-son pop.
Epps n'est pas d'accord, préférant voir le film à travers les histoires personnelles des militaires qu'il a interviewés. "Ce sont de grands héros américains qui risquent leur vie chaque jour pour l'Amérique. Ils aiment le pays et sont là pour nous protéger, donc c'est un peu stupide de ne pas honorer nos vétérans et notre personnel militaire qui, fondamentalement, assurent notre sécurité."
"Ce sont des héros. Vous entendrez toujours quelqu'un dire le contraire, mais le film n'a jamais suggéré qu'ils déclenchaient des guerres. Ils sont là pour protéger. Ils sont la pointe de la lance, là-bas chaque jour risquant leur vie pour nous."
Malgré la confiance des cinéastes, le chemin vers la sortie était plein d'inconnues. Une première projection test à Houston, juste après l'explosion de la navette spatiale Challenger, a rendu l'équipe nerveuse. Bruckheimer admet : "Il n'y a eu aucun rire, rien. C'était d'un silence de mort, et nous avons pensé que c'était un désastre. Mais quand les scores sont revenus, ils étaient élevés, et nous avons été choqués."
Epps se souvient de la première fois qu'il a vu le film lors d'une projection privée. "C'était sensationnel. Ce qui rendait la réalisation de Tony Scott si géniale, c'était sa compréhension de la vitesse et des forces G, et il les a capturées et montées parfaitement. Cela donnait au public l'impression de voler dans un jet. La performance de Tom était excellente, et la musique était fantastique."
Bien que la critique Pauline Kael l'ait qualifié de "publicité homoérotique brillante", Top Gun a rapporté 357 millions de dollars dans le monde, devenant le meilleur film de 1986. Sa bande originale a été la plus vendue de l'année, et la chanson "Take My Breath Away" de Berlin a remporté l'Oscar de la meilleure chanson originale.
Alors que Bruckheimer travaille sur le troisième film très attendu, il souligne une raison clé pour laquelle Top Gun perdure. "Tom Cruise", dit fermement le producteur. "C'est l'acteur le plus travailleur d'Hollywood avec des instincts incroyables. Il ne laisse rien passer à moins que ce soit parfait. Il fait des films pour le public, et c'est exactement ce qu'il fait."
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur "Cela ressemblait à Star Wars sur Terre : Les coulisses de Top Gun à 40 ans" rédigée dans un ton conversationnel naturel
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce que "Cela ressemblait à Star Wars sur Terre" ?
C'est un documentaire ou un article de fond qui célèbre le 40e anniversaire du film Top Gun. Il montre les coulisses de la fabrication du film, en particulier les incroyables scènes de combat aérien.
2 Pourquoi l'appelle-t-on "Star Wars sur Terre" ?
Les cinéastes voulaient que les combats aériens dans Top Gun soient aussi palpitants et spectaculaires visuellement que les batailles de vaisseaux spatiaux dans Star Wars, mais avec de vrais avions et pilotes. Ils ont ramené ce même sentiment de vitesse, de danger et d'excitation sur Terre.
3 Est-ce un nouveau film ?
Non, ce n'est pas un nouveau film Top Gun. C'est un regard rétrospectif sur le film original de 1986, expliquant comment il a été fait et pourquoi il est devenu un énorme succès.
4 Qui a réalisé ce documentaire ?
Il a généralement été produit par une chaîne comme National Geographic, la BBC ou une chaîne d'histoire du cinéma, souvent en collaboration avec Paramount Pictures. Il comprend des interviews du casting original, du réalisateur Tony Scott et de vrais pilotes de chasse de la marine.
5 Dois-je être pilote pour le comprendre ?
Pas du tout. C'est fait pour les fans de cinéma ordinaires. Il explique les choses techniques en termes simples et passionnants, pour que tout le monde puisse en profiter.
Questions de niveau intermédiaire à avancé
6 Comment ont-ils réellement filmé les combats aériens sans CGI ?
Ils ont attaché des caméras IMAX et 35 mm directement sur les F-14 Tomcat et d'autres jets. De vrais pilotes de la marine pilotaient les avions pendant que les acteurs étaient à l'intérieur, réagissant à de véritables manœuvres à fort G. Les caméras étaient montées sur les ailes, les cockpits et même sur les casques des pilotes.
7 Quel a été le plus grand défi dans la réalisation des scènes de vol ?
Empêcher les acteurs d'être malades. Les forces G dans un vrai F-14 sont brutales. Tom Cruise et les autres acteurs ont dû s'entraîner pendant des mois juste pour survivre aux vols, et ils vomissaient souvent entre les prises. Les opérateurs de caméra ont également dû
