I 2015, da det amerikanske avant-garde metal-band Imperial Triumphant følte, at deres image trængte til en fornyelse, overvejede de at indføre corpse paint – den uhyggelige makeup, der blev berømt af 1990'ernes black metal. Men forsanger og guitarist Zachary Ezrin forklarer, at de hurtigt indså, hvor meget arbejde det ville være, og hvor uattraktivt efter-show-rutinen ville føles: "Du har lige rocket et show, og nu skal du sidde backstage og fjerne din makeup." (Man kan kun forestille sig rutinen for den gennemsnitlige kvindelige popstjerne.)
I stedet valgte de slående guldmasker inspireret af 1920'ernes art deco-arkitektur, selvom disse medførte deres egne udfordringer, da de forsvandt under rejsen. "Vi måtte spille et show, hvor Steve [Blanco, bassisten] bar en ny maske, vi havde sammensat fra dele," husker Ezrin. "Vi gik til en ungarsk kostumebutik og begyndte bare at samle ting for at lave den."
På samme måde bemærker Alpha, den maskerede og anonyme forsanger for det portugisiske black metal-band Gaerea, de praktiske vanskeligheder: "Når du begynder at svede, kan du ikke se en skid, eller trække vejret, eller synge," mens du optræder i maske. "Sidste år spillede vi en meget lille klub i Stuttgart: superproppet, ingen ventilation. Jeg kan ikke huske ret meget fra det show, fordi jeg besvimede et par gange pga. hedeslag."
På trods af disse udfordringer og den ekstra hindring for headbanging, vælger mange af genrens største stjerner stadig at bære masker. Bands som Ghost, Sleep Token og Slaughter to Prevail er steget til at headlinere festivaler og fylde arenaer, mens de holder deres ansigter (for det meste) skjult bag omhyggeligt udførte teatralske kreationer. Siden Sleep Tokens pop-påvirkede progressive metal begyndte at dominere TikTok i 2023, har andre maskerede, genreblandende kunstnere som President og Cenobia fået lignende opmærksomhed.
Mange af disse maskerede kunstnere inkorporerer pop i deres lyd – Sleep Token, President og det spirende franske band Sunborn blander tunge guitarer med elektronisk-bakset crooning, mens Ghost har en melodisk flair, der minder om ABBA. Andre, som Portal, Briqueville, Batushka og Kanonenfieber, forbliver skamløst ekstreme. Som med meget andet i metal, er det en mandsdomineret trend – måske fordi det tillader mænd at udtrykke sig gennem kostumer på en måde, der måske ville blive hånet uden for scenen – men der er også maskerede kvinder, såsom Cenobia og Maria Franz fra den metal-nære nordiske gruppe Heilung.
"Vi går ind i en anden tilstand i vores psyke," siger Alpha, når han bliver spurgt om, hvorfor bands på tværs af heavy musiks stilarter tiltrækkes af masker. "Jeg kender et par mennesker, der løber maraton, og de siger, at efter et vist punkt ophører alt med at være svært, og man går i en trance. Det er det samme for os."
Selvom der aldrig har været så mange maskerede metalbands på én gang som nu, er fænomenet ikke nyt. Da Slipknot eksploderede på scenen i 1999, gjorde deres image – en kedeldragtsklædt, baseballbat-svingende bande med masker med pigge og sjofle fremspring – deres voldsomme musik endnu mere skræmmende. Længere tilbage i tiden dukkede thrash-syvmandsgruppen Gwar op fra Virginias midt-80'er punk-scene og blev det første maskerede metalband, der virkelig fandt genklang. Deres gimmick, som portrætterede ultra-voldelige krigsherrer fra planeten Scumdogia, parodierede teatraliteten hos opstigende bands som Iron Maiden, som selv havde fulgt i fodsporene på kostumerede shock rockere som Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown og Screamin’ Jay Hawkins.
"I Gwar gjorde vi grin med, hvordan metalbands havde disse antydninger af satanisme og monstre, men kun dabblede i det, brugte det som en del af deres image," forklarer guitarist Mike Derks, bedre kendt som Balsac the Jaws of Death. "Vi tænkte: 'Hvad nu hvis det var ægte?'" Med deres oprørende karakterer og kostumer – inklusive den afdøde grundlægger Dave "Oderus Urungus" Brockie, der bar en kæmpe alien-penis, han kaldte sin "cuttlefish" – skubbede Gwar metals æstetik for grovhed til nye ekstremer. Alt var DIY. "Vi gravede i skraldespande og forsøgte at finde gamle sofapuder, så vi kunne skære i skummet," husker Derks. Tilgangen var forankret i Brockies baggrund fra kunstskolen og hans foragt for hans klassekammeraters snobberi. Maskerne muliggjorde større-end-livet satire: stand-ins for alle fra dronning Elizabeth II til Vladimir Putin er blevet revet i stykker på scenen, og sidste år "dræbte" bandet Elon Musk og Donald Trump på Chicago's Riot Fest, hvilket vakte vrede i den yderste højrefløj.
"På en måde er det bare til at grine af, men det var skræmmende, da vi modtog dødstrusler over sociale medier," siger Derks. "Det gjorde mig faktisk ked af det, når folk forsøgte at sige: 'Åh, det kan I ikke gøre.' Dette er det land, hvor vi burde være i stand til at gøre det! Folk fortalte os, at vi ikke kunne gøre det, efter vi havde gjort det i 40 år."
Meget ligesom Gwar – omend ofte mere smagfuldt – skaber mange af nutidens maskerede kunstnere deres egne mytologier. Ghost præsenterer sig som en underminerede, djævledyrkende kirke ledet af en skeletagtig pave, komplet med en YouTube-serie og endda en spillefilm om gejstligheden. Sleep Tokens sange, eller "offer," er formet som en dyrkelse af en guddom kaldet Sleep. Da bandet sjældent giver interviews, spekulerer utallige artikler og Reddit-tråde om den "sande" betydning af deres tekster. Masker og anonymitet hjælper disse kunstnere med at blive mere end bare bands; de skaber fordybende, multimediale verdener, som fans kan flygte ind i. Da Sleep Token headlinede Download-festivalen foran 80.000 mennesker sidste år, var publikum fyldt med entusiastiske cosplayere. Ghost har fuldt ud monetariseret forsangeren Papa Emeritus og sælger alt fra replika-masker til legetøj formet som hans mitra.
For Imperial Triumphant fordyber de ornamenterede, art deco-stil guldmasker, de bærer, metaforen i deres musik. Baseret i New York blander de kaotiske, jazz-inspirerede rytmer og sigter mod at se og lyde som de forfaldne, engang overdådige rester af de brølende tyvere, de møder i byen. "Vores masker falder konstant fra hinanden," griner Ezrin. "Guldet på dem rådner bogstaveligt talt af nogle gange på grund af sved, rejser og optrædener. Det repræsenterer forfaldet af dette majestætiske bæst."
Mere bredt bemærker Ezrin: "Masker har eksisteret i alle samfund og kulturer i tusinder af år. De tager dig ud af billedet og lader dig præsentere en karakter – en gud, en forfader eller et andet væsen. Det er virkelig fængslende i en verden som heavy metal, som er så stærkt baseret omkring konceptuel æstetik."
Ulempen er, at masker ofte utilsigtet kan motivere fans til at afsløre, hvem der er bag dem. Tobias Forge blev afsløret som Ghosts grundlægger og forsanger i 2017 efter at være blevet nævnt i en retssag af tidligere bandmedlemmer, men han var faktisk blevet afsløret seks år tidligere, da internetdetektiver fandt ham på en sangskriverdatabase. Sleep Token forbliver forpligtet til deres mystik, på trods af at obsessive fans lækkede et medlems fødselsattest i januar 2024. Rygter svirrer om forsangeren for President, et band der skabte buzz ved at optræde på Download-plakater, før de havde udgivet noget musik. Fans gennemsøgte hurtigt ophavsretsdokumenter og hævdede, at sangeren er Charlie Simpson fra Busted. Bandet, der er på turne denne måned, har ikke kommenteret, og journalister, der interviewer dem, skal underskrive fortrolighedserklæringer for at forhindre lækager.
Gaerea er ikke så strenge omkring anonymitet. Selvom jeg bliver bedt om ikke at afsløre Alphas rigtige navn, deltager han i vores videopkald uden maske og med kameraet tændt. "Som lytter er jeg ligeglad med, hvem der fremfører det, jeg hører, uanset om det er fantastisk eller ej," siger han sagligt. Maskerne er bandets måde at undgå enhver personkult på: "Vi sætter pris på vores privatliv, men i virkeligheden vil jeg bare have, at folk fokuserer på musikken."
I stedet for stive masker bærer Gaerea hætter, som er nemme at rejse med – de binder dem simpelthen til deres bukseseler på lufthavnen. Men tilbage i Gwars storhedstid i 80'erne var tingene mere komplicerede. "Oderus og Slymenstra Hymen [tidligere vokalist, danser og ildspyende Danielle Stampe] skulle optræde på MTV og flyve til et show, og flyselskabet mistede begge deres kostumer," husker Derks. "De smurde noget sort makeup på, og han købte en dildo fra sexshoppen ved siden af og bandt den mellem benene. Folk elskede det!"
Derks bærer en massiv, kæbeformet hjelm, der skjuler hans ansigt. "At være halvt blindet hele tiden er svært," griner han. "Jeg har også syv-tommers platformstøvler på, så jeg er altid i fare for at snuble over selv den mindste ting på scenen." Oven i det taber Gwar faktisk penge på at turnere, "fordi vi tager alle indtægterne og geninvesterer dem i nye shows. Vi kunne bare blive ved med at turnere med de samme kostumer, vi startede med, men vi er altid nødt til at lave dem om, fordi de bliver ødelagt på vejen."
Alle de bands, jeg taler med, er enige om, at maskerne på trods af udfordringerne forbedrer deres kunstneriske udtryk. "Jeg elsker præsentationen af Imperial Triumphant," siger Ezrin. "Selv i 2026, når der er en million maskerede bands derude, vil jeg sige, at vi stadig er unikke: hvis nogen bærer en slags skinnende maske, bliver jeg tagget i det på Instagram. Jeg er en stor fan af autenticitet og at skabe dit eget image."
Derks bliver opmuntret af alle de maskerede bands, der er fulgt i Gwars fodspor: "Jeg kan godt lide, at bandet selv bliver showet, i stedet for bare at stole på store lysshow og pyroteknik." Han tilføjer, at disse masker tillader musikere at udnytte nye aspekter af deres personligheder. Når platformstøvlerne og de kæmpestore kæber kommer af, er Derks en meget anden, meget mere tilbageholdende person: "Jeg er ikke så komfortabel med at være stjernen, når det faktisk er mig, og ikke en karakter."
Presidents turne i Storbritannien og Irland begynder den 11. april i Limelight i Belfast. Gaereas album **Loss** og Imperial Triumphants album **Goldstar** er begge ude nu via Century Media. Gwars amerikanske turne fortsætter indtil den 29. april.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om trenden med masker i metal, baseret på det mindeværdige citat "Jeg kunne ikke se, trække vejret eller synge. Jeg besvimede to gange."
Begynder: Generelle spørgsmål
**Q1: Hvorfor bærer så mange metalbands masker eller ansigtsmaling?**
A: Primært for teatralitet og identitet. Det skaber et mindeværdigt visuelt udtryk, forbedrer showets atmosfære og lader udøverne adskille deres scenepersona fra deres privatliv.
**Q2: Hvad er meningen, hvis det er så ubehageligt? Er citatet om at besvime ikke sandt?**
A: Det kan være meget sandt, især med komplekse masker. Ubehaget er en afvejning for den visuelle effekt. Mange kunstnere ser det som en del af præstationsudfordringen, ligesom en atlet, der bærer udstyr.
**Q3: Hvilke populære metalbands er kendt for at bære masker?**
A: Kendte eksempler inkluderer Slipknot, Ghost, Mushroomhead og Lordi.
**Q4: Bærer de maskerne hele showet?**
A: De fleste gør, men det afhænger. Nogle bands som Slipknot er berømte for aldrig at vise deres ansigter på scenen. Andre bærer dem måske kun til centrale dele af showet eller musikvideoer.
Avanceret: Praktiske spørgsmål
**Q5: Hvad er de største praktiske udfordringer ved at optræde i maske?**
A: De tre store er præcis fra citatet: begrænset syn, besvær med at trække vejret og varmeophobning, som kan forårsage dehydrering og besvimelse.
**Q6: Hvordan klarer sangere at synge tydeligt med maske på?**
A: Det er ekstremt svært. Løsninger inkluderer specialdesignede masker med åndbare materialer omkring munden, interne mikrofonopsætninger, strategiske åbninger for munden og enorm sangtræning for at projicere effektivt.
**Q7: Er der forskellige typer masker brugt i metal?**
A: Ja. De spænder fra simpel ansigtsmaling eller proteser til komplekse ventilerede hjelme, artikulerede mekaniske masker og latex- eller silikone-fuldhovedmasker. Jo mere kompleks, desto større præstationshindring.
**Q8: Hvilke tips har udøvere for at håndtere ubehag med masker?**
