I november dukket det plutselig opp israelske flagg langs en motorvei på den palestinske Vestbredden. Mer enn tusen av dem var plassert omtrent tretti meter fra hverandre på begge sider av veien, og strakte seg i rundt ti mil. De ble plassert sør for Nablus, nær palestinske landsbyer som regelmessig blir utsatt for angrep fra ekstremistiske israelske bosettere. Jeg så flaggene morgenen etter at de ble satt opp, på vei for å besøke disse landsbyene. Budskapet deres gjenspeilet den allestedsnærværende graffitien som bosettere har malt over hele Vestbredden: «Dere har ingen fremtid i Palestina.»
Sammenlignet med de 70 000 palestinerne som er drept i Gaza og over 1 000 på Vestbredden siden oktober 2023, er flaggene lite mer enn en mindre provokasjon. Men de reflekterer hvor dominerende Israel har blitt på Vestbredden – land som etter folkeretten anerkjennes som tilhørende palestinerne. Under den andre intifadaen, det palestinske opprøret fra 2000 til 2005, ville ikke israelske bosettere ha risikert å plante slike flagg av frykt for å komme under ild fra palestinerne. Ikke lenger.
Jeg vendte tilbake til Vestbredden forrige måned for første gang på tjue år. På begynnelsen av 2000-tallet hadde jeg besøkt den regelmessig som korrespondent for Guardian, og støttet Jerusalem-baserte kolleger som dekket den andre intifadaen. Det opprøret var langt mer voldelig enn det første, som varte fra 1987 til 1993. Det varige bildet fra den første intifadaen er av palestinske ungdommer som kaster stein mot israelske soldater. Den andre var en fullskala konfrontasjon: Israel angrep palestinske byer og tettsteder med artilleri, stridsvogner, helikoptre og jetfly, mens palestinerne kjempet tilbake med rifler og eksplosiver. Palestinere la seg i bakhold mot soldater og bosettere på Vestbredden, gjorde veiene farlige – spesielt om natten – og terroriserte Israel ved å sende selvmordsbombere over grensen for å angripe bussholdeplasser, kafeer, hoteller og andre steder med mye folk. Over 3 000 palestinere og over 1 000 israelere ble drept.
Jeg hadde ikke planlagt å skrive om turen min til Vestbredden forrige måned. Men jeg ombestemte meg da jeg så hvor mye hverdagen for palestinerne har forverret seg, hvor motløse de har blitt, og hvor mye kontroll Israel og dets bosettere nå utøver over den palestinske befolkningen. Jeg forventet at forholdene skulle være verre, men ikke så mye verre.
Jeg var invitert til en konferanse ved Birzeit-universitetet, på utkanten av Ramallah, arrangert av Progressive International – en løs koalisjon av venstreorienterte organisasjoner og enkeltpersoner over hele verden, grunnlagt i 2020 blant annet av tidligere greske finansminister Yanis Varoufakis og USAs senator Bernie Sanders. Konferansen om avkolonisering av Palestina ble arrangert i fellesskap av Progressive International, den palestinske tenketanken Al-Shabaka og Ibrahim Abu-Lughod-instituttet for internasjonale studier ved Birzeit. Universitetets akademikere og studenter har en lang historie med protest og sammenstøt med israelske styrker, og campus har gjentatte ganger blitt raidet av israelske styrker de siste to årene.
Etter konferansen reiste noen av deltakerne rundt på Vestbredden. Jeg var nysgjerrig på hvorfor det ikke hadde vært noe palestinsk opprør på Vestbredden som kunne sammenlignes med den andre intifadaen, til støtte for deres landsmenn i Gaza. Jeg lurte også på hvor mye støtte det var for Hamas på Vestbredden, og om noen trodde en uavhengig palestinsk stat kunne være mulig i de kommende tiårene. Deres svar var varierte og komplekse, men felles temaer dukket opp. Det ene var hvor demoraliserte de har blitt. Det andre var hvor fjernt utsiktene til et suverent, uavhengig Palestina nå virker.
Ramallah, det politiske, kulturelle og økonomiske sentrumet på Vestbredden, så renere, mindre kaotisk og på steder mer velstående ut enn sist jeg var der – ikke så ulikt mange europeiske byer, med reklametavler for restauranter, spesialbutikker for sjokolade og nye treningssentre som åpnet. Unge, motebevisste palestinere satt og pratet i kafeer og barer; ifølge noen av den eldre generasjonen er de generelt imidlertid er denne følelsen av normalitet og velstand villedende av to grunner. For det første er Ramallah ikke representativt for den større Vestbredden. For det andre er dens relativt ordnede og rolige utseende delvis på grunn av fraværet av mange landsbyboere fra omliggende områder. Disse bøndene pleide å stille opp langs byens gater og selge produktene sine, men nå finner mange reisen for vanskelig på grunn av det stadig økende antallet israelske kontrollposter og porter, som gjør reising uforutsigbar. Disse hindrene fraråder ikke bare bønder, men også generell handel og virksomhet over hele Vestbredden.
På slutten av den andre intifadaen rapporterte FN om 376 kontrollposter og sperringer på Vestbredden. I dag har det tallet steget til anslagsvis 849, med mange etablert bare de siste to årene. For palestinere er det like vanlig å diskutere kontrollposter som å snakke om været i Storbritannia. Selv om en app som deler sanntids veginformasjon fra bussjåfører og andre brukere er nyttig, garanterer den ikke åpne ruter, som jeg oppdaget. Okkupasjonen har en fargekode: røde metallsperringer er vanligvis stengt, mens gule er oftere åpne. I tillegg kan kjøretøy med gule israelske skilt bruke veier som er forbudt for de med grønne palestinske skilt.
Israelske militære raid inn i sentrale Ramallah har økt de siste to årene. Soldater ankommer i stort antall, foretar arrestasjoner og drar deretter. Under et raid i august sikret de seg mot valutavekslingskontorer, arresterte fem personer, og ifølge palestinere skadet de over et dusin med skarpe skudd, gummikuler eller tåregass.
I et større innbrudd i 2002 tok Israel kontroll over store deler av byen. Stridsvogner og bulldosere kjørte inn i presidentkomplekset, reduserte mye av det til grus og fanget den daværende palestinske lederen, Yasser Arafat, inni. De svakt opplyste, trange rommene hvor han var innesperret til kort før sin død i 2004, er bevart som en del av et Arafat-mausoleum og museum. Ruinene av komplekset står som et symbol på opprør fra en tid da palestinerne var mer forente og håpefulle.
En nøkkelforskjell mellom den andre intifadaen og i dag er at Arafat støttet opprøret i det stille. Hans sekulære Fatah-bevegelse kjempet sammen med islamistiske grupper som Hamas og Palestinsk Islamsk Jihad, samt den venstreorienterte Folkefronten for Palestinas frigjøring. I motsetning til dette har Arafats etterfølger, Mahmoud Abbas, som ble valgt til president i 2005, motstått press de siste to årene for å starte et nytt opprør på Vestbredden. Ifølge meningsmålinger og palestinerne jeg snakket med, er Abbas' beslutning upopulær blant Vestbreddbeboere.
Blant de få som støtter Abbas' holdning er Maher Canawati, ordføreren i Betlehem og, som Abbas og Arafat, et medlem av Fatah. Han sa at Abbas har møtt betydelig kritikk. «Folk ville at han skulle si: 'La oss gå og kjempe,'» bemerket Canawati. Imidlertid mener han at presidentens forsiktighet har vært berettiget. «Folk på Vestbredden forsto at dette ikke var tiden for å gjøre det de gjorde i den første og andre intifadaen. Vi vil ikke gi dem en unnskyldning for å angripe oss. Vi er hjelpeløse. Vi er ikke på samme nivå som israelerne,» forklarte Canawati. «Hvis vi bestemte oss for å starte et opprør, ville det gi dem grønt lys for å gjengjelde som de gjorde i Gaza.»
Fra ordførerens kontor kan man se Fødselskirken, hvor trapper fører ned til en grotte som kristne ærer som Jesu fødested. I 2002, under den andre intifadaen, beleiret israelske styrker kirken i 39 dager, og skjøt mot palestinske militante som hadde tatt tilflukt inni. Få turister i dag er klar over at nær trappene til grotten ble likene av palestinere drept under beleiringen liggende og råtne. Ikke fordi det er mange turister i nærheten som kan legge merke til det i disse dager. Canawati, en kristen hvis familie har bodd i Betlehem siden 1600-tallet, eier The Three Arches, en av Palestinas største leverandører av bibelske suvenirer. Han sier at turismen nesten har forsvunnet de siste to årene.
Problemet strekker seg langt utover turisme. Vestbreddens økonomi er i dyp krise, med inntekt per innbygger nede 20 % og arbeidsledighet fast på rundt 33 %. For å forverre denne vanskeligheten er den palestinske selvstyremyndigheten (PA), som nominelt administrerer Vestbredden under Fatah, bredt ansett som korrupt – synonymt med underslag, tvilsomme kontrakter og nepotisme. Mange palestinere jeg snakket med var rasende over at jobber så ofte gis basert på familieforbindelser, bestikkelser eller politiske kontakter fremfor fortjeneste.
Eksempler er enkle å finne. I Tulkarm kalte en bodholder meg til seg for å prate. Han hadde vært en toppstudent på universitetet, tatt en jusgrad, og viste meg stolt sitt palestinske advokatforeningskort. Så hvorfor solgte han frukt og grønnsaker? Han manglet rett og slett forbindelsene innen PA for å starte en juridisk karriere.
Canawati innrømmet at korrupsjon eksisterer, men dempet kritikken ved å legge til: «som i andre land.» Gitt den dype upopulariteten til president Abbas, PA og Fatah, spurte jeg hvordan Hamas ville klare seg i et valg på Vestbredden. Canawati insisterte på at Hamas ville ha «ingen sjanse», selv om nesten alle andre forutsa at de ville vinne. Uten nasjonale lovgivende valg siden 2006, fungerer studentrådsvalg ved Birzeit-universitetet som en grov barometer. I det siste valget før 7. oktober vant en islamistisk blokk knyttet til Hamas 25 av 51 seter, mens en Fatah-tilknyttet gruppe tok 20 og en annen knyttet til Folkefronten for Palestinas frigjøring vant seks.
Å ta opp massakren 7. oktober, der over 1 200 israelere og utlendinger ble drept og omtrent 250 tatt som gisler, fremkalte alltid en sterk reaksjon. Palestinere ville sint spørre hvorfor bruke 7. oktober som utgangspunkt – hvorfor ikke starte med de gjentatte israelske luftangrepene på Gaza som drepte tusenvis mellom 2005 og 2023? De fleste så på Hamas som en del av motstanden, og få var villige til å kritisere angrepet.
Et unntak var Omar Haramy, direktør for Sabeel, et palestinsk frigjøringsteologisenter i Jerusalem. Han mener at det palestinske sivile samfunnets manglende evne til å diskutere massakren seriøst er et problem. Mens han snakket nær Jaffa-porten, nær en israelsk politistasjon hvor han sier han ofte ble holdt i varetekt, foreslo Haramy at hvis palestinere hadde presset Hamas tidligere, kunne de ha løslatt barna, kvinnene og de eldre gislene. «Er dette verdiene vi ønsker som palestinere? Å ta babyer som gisler? For Guds skyld. Dette er ikke hvem vi er.» Han ser politiske fraksjoner som en byrde for frigjøringskampen: «De er alle medskyldige, uten valg, uten visjon. Det er alt trist og rotete.»
Den mest dramatiske endringen siden mitt siste besøk er utvidelsen av israelske bosetninger. Det er 3,3 millioner palestinere på Vestbredden, inkludert 435 000 i Øst-Jerusalem. Antallet israelske bosettere har økt fra 400 000 under den andre intifadaen til over 700 000 i dag. Men disse tallene fanger ikke bosetningenes inntrengende tilstedeværelse – deres kvelende effekt mens de okkuperer flere åstoppene med utsikt over palestinske samfunn, og til og med etablerer seg midt i dem, bak murer og piggtråd, ofte bare noen meter fra palestinske hjem, alt sammen beskyttet av israelske soldater.
Under den andre intifadaen intervjuet jeg lederen for en liten bosetning i sentrale Hebron, hvis befolkning var overveldende... Da jeg spurte ham om palestinere, kalte han dem «dyr.» Selv etter at jeg sa jeg ville sitere ham, tok han det ikke tilbake. Jeg har aldri glemt den likegyldige forakten. Men nå virker det mildt sammenlignet med det som skjer i dag. Bosettere, oppmuntret av ekstremister i det israelske kabinettet, trakasserer palestinere oftere og mer ondsinnet, raser gjennom landsbyer uten konsekvenser for å skremme og drive dem ut.
Omtrent ti mil fra Hebron ligger landsbyen Umm al-Khair på åssiden, kjent for voldelige sammenstøt med bosettere. Eid Siliman Hathaleen, en palestinsk beduin og samfunnsaktivist fra landsbyen, forklarte at beduinene kjøpte landet i 1952, men bosettere og den israelske hæren har ført en vedvarende kampanje mot dem. Palestinske hjem blir revet mens bosetterne utvider seg. I oktober dukket syv nye mobile hjem opp over natten midt i landsbyen, og en israelsk ordre ble utstedt for å rive 14 flere palestinske hjem.
Landsbyen, som resten av Vestbredden, er under konstant overvåkning fra kameraer, militære kjøretøy og droner. Mens vi snakket, ankom israelske soldater. Hathaleen sa at bare en time tidligere ble israelske fredsaktivister som hadde kommet for å vise solidaritet tvunget til å forlate etter at soldatene erklærte området som en lukket militær sone. Soldatene fortalte oss deretter at stedet hvor vi sto nå også var en lukket militær sone.
Mens Hathaleen kranglet med unge soldater om ordren, sluttet en senior offiser – tungt bevæpnet, iført en
