I november dukkede israelske flag pludselig op langs en motorvej på den palæstinensiske Vestbred. Mere end tusind af dem var placeret med omkring tredive meters mellemrum på begge sider af vejen og strakte sig over cirka seksten kilometer. De blev sat syd for Nablus, nær palæstinensiske landsbyer, der regelmæssigt er mål for ekstremistiske israelske bosættere. Jeg så flagene morgenen efter, de var sat op, på vej for at besøge disse landsbyer. Deres budskab gentog den allestedsnærværende graffiti, som bosættere har malet over hele Vestbredden: "I har ingen fremtid i Palæstina."
Sammenlignet med de 70.000 palæstinensere, der er dræbt i Gaza, og mere end 1.000 på Vestbredden siden oktober 2023, er flagene ikke meget mere end en mindre provokation. Men de afspejler, hvor dominerende Israel er blevet på Vestbredden – et område, der ifølge folkeretten anerkendes som tilhørende palæstinenserne. Under den anden intifada, det palæstinensiske oprør fra 2000 til 2005, ville israelske bosættere ikke have vovet at plante sådanne flag af frygt for at komme under beskydning fra palæstinensere. Ikke længere.
Jeg vendte tilbage til Vestbredden forrige måned for første gang i tyve år. I de tidlige 2000'er besøgte jeg jævnligt området som korrespondent for Guardian og støttede Jerusalem-baserede kolleger, der dækkede den anden intifada. Det oprør var langt mere voldeligt end den første, som varede fra 1987 til 1993. Det varige billede fra den første intifada er af palæstinensiske unge, der kaster sten efter israelske soldater. Den anden var en fuldskala konfrontation: Israel angreb palæstinensiske byer og byer med artilleri, tanks, helikoptere og jetfly, mens palæstinenserne kæmpede tilbage med rifler og sprængstoffer. Palæstinensere lagde baghold mod soldater og bosættere på Vestbredden, hvilket gjorde vejene farlige – især om natten – og terroriserede Israel ved at sende selvmordsbombere over grænsen for at angribe busstoppesteder, caféer, hoteller og andre overfyldte steder. Mere end 3.000 palæstinensere og over 1.000 israelere blev dræbt.
Jeg havde ikke planlagt at skrive om min rejse til Vestbredden forrige måned. Men jeg ombestemte mig, da jeg så, hvor meget palæstinensernes hverdagsliv er forværret, hvor modløse de er blevet, og hvor meget kontrol Israel og dets bosættere nu udøver over den palæstinensiske befolkning. Jeg forventede, at forholdene var værre, men ikke så meget værre.
Jeg var blevet inviteret til en konference på Birzeit Universitet i udkanten af Ramallah, arrangeret af Progressive International – en løs koalition af venstreorienterede organisationer og personer over hele verden, stiftet i 2020 blandt andre af den tidligere græske finansminister Yanis Varoufakis og den amerikanske senator Bernie Sanders. Konferencen om Palæstinas afkolonisering blev arrangeret i fællesskab af Progressive International, den palæstinensiske tænketank Al-Shabaka og Ibrahim Abu-Lughod Instituttet for Internationale Studier på Birzeit. Universitetets akademikere og studerende har en lang historie med protester og sammenstød med israelske styrker, og campus er blevet gentagne gange raidet af israelske styrker over de sidste to år.
Efter konferencen rejste nogle deltagere rundt på Vestbredden. Jeg var nysgerrig efter, hvorfor der ikke havde været et palæstinensisk oprør på Vestbredden, der kunne sammenlignes med den anden intifada, til støtte for deres landsmænd i Gaza. Jeg spekulerede også på, hvor meget støtte der var for Hamas på Vestbredden, og om nogen troede, at en uafhængig palæstinensisk stat kunne være mulig i de kommende årtier. Deres svar var varierede og komplekse, men fælles temaer dukkede op. Det ene var, hvor demoraliserede de er blevet. Det andet var, hvor fjernt udsigten til en suveræn, uafhængig Palæstina nu synes.
Ramallah, Vestbreddens politiske, kulturelle og økonomiske centrum, så renere, mindre kaotisk og på nogle områder mere velstående ud end sidst, jeg var der – ikke så forskelligt fra mange europæiske byer, med plakater, der reklamerede for restauranter, specialchokoladebutikker og nye åbninger af fitnesscentre. Unge, modemæssigt bevidste palæstinensere sad og snakkede i caféer og barer; ifølge nogle af den ældre generation er de generelt... Dog er denne følelse af normalitet og velstand vildledende af to årsager. For det første er Ramallah ikke repræsentativ for den bredere Vestbred. For det andet skyldes dens relativt ordentlige og rolige udseende delvis fraværet af mange landsbyboere fra omkringliggende områder. Disse landmænd plejede at stå langs byens gader og sælge deres afgrøder, men nu finder mange rejsen for vanskelig på grund af det stadigt stigende antal israelske kontrolposter og porte, der gør rejser uforudsigelige. Disse hindringer afskrækker ikke kun landmænd, men også generel handel og forretninger på tværs af Vestbredden.
Ved afslutningen af den anden intifada rapporterede FN om 376 kontrolposter og barrierer på Vestbredden. I dag er det tal steget til et anslået 849, hvor mange er etableret blot inden for de sidste to år. For palæstinensere er det at diskutere kontrolposter lige så almindeligt som at tale om vejret i Storbritannien. Selvom en app, der deler realtidsvejinformation fra buschauffører og andre brugere, er nyttig, garanterer den ikke åbne ruter, som jeg opdagede. Besættelsen har en farvekode: røde metalbarrierer er normalt lukkede, mens gule er åbne oftere. Derudover kan køretøjer med gule israelske nummerplader bruge veje, der er forbudte for dem med grønne palæstinensiske plader.
Israelske militære raid ind i det centrale Ramallah er steget over de sidste to år. Soldater ankommer i stort antal, foretager anholdelser og forlader derefter stedet. Under et raid i august sigtede de mod valutavekslingskontorer, anholdt fem personer og, ifølge palæstinensere, sårede mere end et dusin med skarpt ammunition, gummikugler eller tåregas.
Under et større indtrængen i 2002 tog Israel kontrol over størstedelen af byen. Tanks og bulldozere smadrede ind i præsidentkomplekset, reducerede meget af det til grus og indespærrede den daværende palæstinensiske leder, Yasser Arafat, inde. De svagt oplyste, trange værelser, hvor han var indespærret indtil kort før sin død i 2004, er bevaret som en del af et Arafat-mausoleum og -museum. Ruinerne af komplekset står som et symbol på trods fra en tid, hvor palæstinenserne var mere forenede og håbefulde.
En nøgleforskel mellem den anden intifada og i dag er, at Arafat tavst støttede oprøret. Hans sekulære Fatah-bevægelse kæmpede sammen med islamistiske grupper som Hamas og Palæstinensk Islamisk Jihad, samt den venstreorienterede Populære Front for Palæstinas Befrielse. Derimod har Arafats efterfølger, Mahmoud Abbas, valgt som præsident i 2005, modstået pres over de sidste to år om at starte et nyt oprør på Vestbredden. Ifølge meningsmålinger og de palæstinensere, jeg talte med, er Abbas' beslutning upopulær blandt Vestbreddens beboere.
Blandt de få, der støtter Abbas' holdning, er Maher Canawati, borgmester i Bethlehem og, ligesom Abbas og Arafat, medlem af Fatah. Han sagde, at Abbas har stået over for betydelig kritik. "Folk ville have ham til at sige, 'Lad os gå i kamp,'" bemærkede Canawati. Dog mener han, at præsidentens forsigtighed har været berettiget. "Folk på Vestbredden forstod, at dette ikke var tidspunktet at gøre, hvad de gjorde under den første og anden intifada. Vi ønsker ikke at give dem en undskyldning for at angribe os. Vi er hjælpeløse. Vi er ikke på samme niveau som israelerne," forklarede Canawati. "Hvis vi besluttede at starte et oprør, ville det give dem det grønne lys til at gengælde, som de gjorde i Gaza."
Fra borgmesterkontoret kan man se Fødselskirken, hvor trapper fører ned til en grotte, som kristne ærer som Jesu fødested. I 2002, under den anden intifada, belejrede israelske styrker kirken i 39 dage og skød på palæstinensiske militante, der havde søgt tilflugt inde i den. Få turister i dag er klar over, at nær trapperne til grotten blev ligene af palæstinensere dræbt under belejringen efterladt til at rådne. Ikke fordi der er mange turister til stede til at bemærke det i disse dage. Canawati, en kristen, hvis familie har boet i Bethlehem siden det 17. århundrede, ejer The Three Arches, en af Palæstinas største leverandører af bibelske souvenirer. Han siger, at turismen næsten er forsvundet over de sidste to år.
Problemet strækker sig langt ud over turisme. Vestbreddens økonomi er i en vanskelig situation, med indkomst pr. indbygger nede med 20% og arbejdsløshed fastlåst omkring 33%. For at gøre denne vanskelighed værre er den Palæstinensiske Myndighed (PA), som nominelt administrerer Vestbredden under Fatah, bredt anset som korrupt – synonymt med underslæb, tvivlsomme kontrakter og nepotisme. Mange af de palæstinensere, jeg talte med, var rasende over, at job så ofte gives baseret på familieforbindelser, bestikkelse eller politiske forbindelser snarere end merit.
Eksempler er nemme at finde. I Tulkarm kaldte en boder på mig for at snakke. Han havde været en topstuderende på universitetet, erhvervet en juridisk grad og viste stolt sit palæstinensiske advokatsamfundskort. Så hvorfor solgte han frugt og grønt? Han manglede simpelthen forbindelserne inden for PA til at starte en juridisk karriere.
Canawati anerkendte, at korruption eksisterer, men blødgjorde kritikken ved at tilføje, "ligesom andre lande." På grund af den dybe upopularitet af præsident Abbas, PA og Fatah, spurgte jeg, hvordan Hamas ville klare sig i et valg på Vestbredden. Canawati insisterede på, at Hamas ville have "ingen chance," selvom næsten alle andre forudsagde, at de ville vinde. Uden nationale lovgivende valg siden 2006 fungerer studenterådsvalg på Birzeit Universitet som en grov barometer. I det sidste valg før den 7. oktober vandt en islamistisk blok forbundet med Hamas 25 af 51 pladser, mens en Fatah-tilknyttet gruppe tog 20 og en anden knyttet til Populære Front for Palæstinas Befrielse vandt seks.
At bringe massakren den 7. oktober på bane, hvor over 1.200 israelere og udlændinge blev dræbt og omkring 250 taget som gidsler, fremkaldte altid en stærk reaktion. Palæstinensere ville vredt spørge, hvorfor bruge den 7. oktober som udgangspunkt – hvorfor ikke starte med de gentagne israelske luftangreb på Gaza, der dræbte tusinder mellem 2005 og 2023? De fleste betragtede Hamas som en del af modstanden, og få var villige til at kritisere angrebet.
En undtagelse var Omar Haramy, direktør for Sabeel, et palæstinensisk befrielsesteologicenter i Jerusalem. Han mener, at det palæstinensiske civilsamfunds manglende evne til alvorligt at diskutere massakren er et problem. Talende nær Jaffa-porten, tæt på en israelsk politistation, hvor han siger, han ofte blev tilbageholdt, foreslog Haramy, at hvis palæstinenserne havde presset Hamas tidligere, kunne de have frigivet børnene, kvinderne og de ældre gidsler. "Er det de værdier, vi ønsker som palæstinensere? At tage babyer som gidsler? For Guds skyld. Det er ikke, hvem vi er." Han ser politiske fraktioner som en byrde for kampen for befrielse: "De er alle medskyldige, uden valg, uden vision. Det hele er trist og rodet."
Den mest dramatiske forandring siden mit sidste besøg er udvidelsen af israelske bosættelser. Der er 3,3 millioner palæstinensere på Vestbredden, herunder 435.000 i Østjerusalem. Antallet af israelske bosættere er steget fra 400.000 under den anden intifada til over 700.000 i dag. Men disse tal fanger ikke bosættelsernes tiltagende tilstedeværelse – deres kvælende effekt, når de besætter flere højdedrag med udsigt over palæstinensiske samfund og endda etablerer sig midt i dem, bag mure og pigtråd, ofte kun få meter fra palæstinensiske hjem, alt sammen beskyttet af israelske soldater.
Under den anden intifada interviewede jeg lederen af en lille bosættelse i det centrale Hebron, hvis befolkning var overvældende... Da jeg spurgte ham om palæstinensere, kaldte han dem "dyr." Selv efter jeg sagde, jeg ville citere ham, tog han det ikke tilbage. Jeg har aldrig glemt den ligegyldige foragt. Men nu virker det mildt sammenlignet med, hvad der sker i dag. Bosættere, opmuntret af ekstremister i det israelske kabinet, chikanerer palæstinensere oftere og mere ondsindet, herjer gennem landsbyer uden konsekvenser for at skræmme og drive dem ud.
Omkring seksten kilometer fra Hebron ligger landsbyen Umm al-Khair på en bakkeskråning, kendt for voldelige sammenstød med bosættere. Eid Siliman Hathaleen, en palæstinensisk beduin og samfundsaktivist fra landsbyen, forklarede, at beduinerne købte jorden i
