Tirsdag lykkedes det endelig for SpaceX's Starship-megaraket at lette på sit tredje forsøg, efter to tidligere aflysninger på lige så mange dage. Denne tiende prøveflyvning beviste, at rumfartøjet var kommet videre fra tidligere fiaskoer – et afgørende skridt for den genanvendelige raket, der er tiltænkt Mars-missioner.
Den 123 meter høje rustfri stålraket lettede fra SpaceX's Starbase i det sydlige Texas kl. 18.30 lokal tid, hvilket blev mødt af jubl fra ingeniørholdene, som vist i en live webcast. Missionen havde til formål at teste nye varmeskjoldstegl, satellitudløsningskapabiliteter og hundredvis af andre opgraderinger fra tidligere versioner.
Den øvre etage separerede som planlagt fra sin Super Heavy-booster, som normalt returnerer for at blive fanget af starttårnets kæmpemæssige arme. Denne gang sigtede boosteren imidlertid efter en vandlanding i Den Mexicanske Golf for at teste et alternativt landingsmotoropsætning.
Kort efter at have nået rummet, frigav Starships "Pez"-style-udløser for første gang mock-Starlink-satellitter – en milepæl, som SpaceX ikke havde opnået i tidligere tests. Rumfartøjet udstod herefter intens varme under genindtræden og foretog en succesfuld vandlanding i Det Indiske Ocean, en fase som havde ødelagt raketten på tidligere flyvninger.
Denne flyvning fulgte efter en række eksplosive fiaskoer, som havde sat spørgsmålstegn ved, om verdens mest kraftfulde raket kunne opnå grundlægger Elon Musks mål om at kolonisere Mars eller hjælpe NASA med at returnere astronauter til månen.
SpaceX forsøgte ikke at fange boosteren fra denne flyvning, da den i stedet blev brugt til flyveksperimenter for at indsamle præstationsdata til fremtidige missioner og usædvanlige scenarier.
Mandagens lancering blev aflyst på grund af vejret, hvor tykke skyer tvang til udsættelse kun 40 sekunder før lift-off. Søndagens forsøg blev aflyst på grund af en flydende ilt-lækage ved launchpaden, som Musk posted på X.
Der stod meget på spil for denne mission, da de sidste tre flyvninger endte med, at den øvre etage eksploderede – to gange over Caribien og én gang i rummet. I juni eksploderede en øvre etage også under en jordtest.
"Vi har haft så mange tests, og den har ikke vist sig pålidelig," sagde Dallas Kasaboski, en rumanalyst hos Analysys Mason. "Successerne har ikke oversteget fiaskoerne."
Det langsigtede mål er at flyve den øvre etage – designet til til sidst at bære besætning og last – halvvejs rundt om jorden, før den lander i vandet nær det nordvestlige Australien. Udstyret med prototypet varmeskjold vil den udløse dummy-satellitter, mens den følger en bane, der tester dens bageste flaps.
Super Heavy-boosteren er sat til at lande i vandet i Den Mexicanske Golf. Mens SpaceX tidligere har fanget boostere med starttårnets "spisepinde"-arme, fokuserede denne flyvning på at indsamle data under mindre end ideelle forhold.
I år fejlede to Starship-tests tidligt i flyvningen, en anden fejlede i rummet på den niende flyvning, og en jordtesteksploderede i juni, hvilket ødelagde en Starship og spredte debris i nærliggende mexicansk territorium. Disse hændelser testede SpaceX's højrisikoudviklingstilgang, hvor nye prototyper flyves til deres grænser.
Denne strategi adskiller sig fra rivaler som Jeff Bezos' Blue Origin, hvis New Glenn-raket debuterede i januar efter års jordtesting. Tilsvarende havde United Launch Alliances Vulcan-raket en lang udviklingsperiode før dens debut i 2024.
På trods af nylige tilbageslag betragtes Starship ikke som værende ved et krisepunkt. SpaceX's "fejl hurtigt, lær hurtigt"-filosofi har allerede vist resultater. SpaceX har taget en førende position i raketopsendelser med sin Falcon-flåde, mens Dragon-kapsler transporterer astronauter til Den Internationale Rumstation, og Starlink er vokset til at blive en geopolitisk aktiv.
Dog introducerer Starship nye udfordringer. Elon Musk har sagt, at at skabe et fuldt genanvendeligt orbitalt varmeskjold er den sværeste opgave, og peger på, at rumfærgens varmeskjold krævede ni måneders renovering mellem flyvninger.
"Med Starship sigter vi efter et varmeskjold, der kan genbruges næsten med det samme," forklarede han under en webcast mandag.
SpaceX's Starlink-satellitinternettjeneste, en vigtig indtægtskilde, afhænger også af Starships succes. Musk planlægger at bruge Starship til at opsende større grupper af Starlink-satellitter, som i øjeblikket udløses af Falcon 9-raketten.
Musk forbliver optimistisk. "Om cirka seks eller syv år vil der være dage, hvor Starship letter mere end 24 gang inden for 24 timer," posted han søndag som svar til en bruger på X.
En anden udfordring er at demonstrere, at Starship kan tankes op i kredsløb ved hjælp af superafkølet brændstof – et kritisk, men ubevist skridt for dybderumsmissioner.
Tiden begynder at knibe for at forberede en modificeret version af Starship til NASA's månelander-mission inden 2027, og for at Musk kan indfri sit løfte om at sende en ubemandet Starship til Mars næste år.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Starship-lanceringen, designet til at være klar og hjælpsom for alle interesseniveauer.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvad er Starship?
Svar: Det er et massivt, fuldt genanvendeligt raket- og rumfartøjssystem under udvikling af SpaceX. Det er designet til at bære både besætning og last til Jordens kredsløb, Månen, Mars og derudover.
Sp: Hvorfor var denne lancering så stor en ting?
Svar: Det var første gang, at SpaceX's fuldt samlede Starship med succes lettede og gennemførte de fleste af sine prøveflyvningsmål, efter flere tidligere forsøg endte i eksplosioner.
Sp: Var denne lancering en fuldstændig succes?
Svar: Det var en stor succes for en prøveflyvning. Hovedmålene var at komme op fra startplatformen og indsamle data. Begge etager affyrede succesfuldt, og rumfartøjet nåede rummet. Dog gik både boosteren og rumfartøjet tabt under forsøg på landing, hvilket var forventet for denne tidlige test.
Sp: Hvor stor er Starship sammenlignet med andre raketter?
Svar: Det er den største og mest kraftfulde raket nogensinde bygget. Når den er fuldt samlet, er den omkring 400 fod høj – højere end Frihedsgudinden – og dens Super Heavy-booster producerer omkring dobbelt så meget thrust som NASAs Saturn V-måneraket.
Tekniske / avancerede spørgsmål
Sp: Hvad betyder "fuldt genanvendelig"?
Svar: Det betyder, at både første-trins-boosteren og andet-trins-rumfartøjet er designet til at lande tilbage på Jorden efter en mission, blive tanket op og flyve igen. Dette er beregnet til at reducere omkostningerne til rumflyvning drastisk, som at genbruge et fly.
Sp: Hvad er formålet med den "hot-staging"-separation, vi så?
Svar: Hot-staging er, når de øvre etagers motorer tændes, før etagerne er fuldt separeret. Dette muliggør en glattere, mere effektiv overgang i rummets vakuum og hjælper med at skubbe den brugte booster væk.
Sp: Hvorfor eksploderede boosteren efter separationen?
Svar: Selvom hot-stagingen var succesfuld, oplevede boosteren flere motorfejl under dens "boostback-burn". Den mistede kontrollen og blev med vilje ødelagt af dens indbyggede flight termination system af sikkerhedshensyn.
Sp: Hvad skete der med Starship-rumfartøjet selv?
Svar: Det fløj succesfuldt i flere minutter og nåede rummet. Kommunikationen gik tabt lige før det var planlagt at genindtræde.
