Den 15. februar 2023 tok Jennifer Shahade et dyp åndedrag og skrev «Time's up» over en lang melding som detaljerte anklager om seksuelle overgrep innen den innadvendte verdenen av profesjonell sjakk. Shahade visste at ordene hennes ville få betydning, men hun forventet ikke at innlegget på sosiale medier skulle bli viralt og forandre livet hennes.
Som to-ganger amerikansk mester i kvinnesjakk, valgte Shahade ordene sine med omhu da hun kom med alvorlige anklager mot Alejandro Ramirez, en på det tidspunktet 34 år gammel stormester fra Costa Rica som var basert i USA og trente St. Louis Universitys sjakklag. Hun skrev: «For tiden pågår det flere undersøkelser [mot] Alejandro Ramirez og seksuell upassende oppførsel, inkludert en rekke påståtte hendelser som involverer en mindreårig. Jeg ble utsatt for overgrep av ham to ganger, for ni og ti år siden. Jeg hadde lagt det bak meg inntil de siste par årene, da flere kvinner, uavhengig av hverandre og uten kjennskap til min egen erfaring, kontaktet meg med sine egne historier om påstått misbruk. Disse beretningene kom fra mye yngre påståtte ofre.»
Ramirez, som også hadde jobbet sammen med Shahade som sjakkkommentator, utga en uttalelse som svar: «Selv om jeg ikke kan kommentere detaljene i Ms. Shahades påstander på grunn av pågående undersøkelser av det amerikanske sjakkforbundet og St. Louis Chess Club, forstår jeg bekymringen som anklagene reiser. Jeg samarbeider fullt ut med begge undersøkelsene og ser frem til muligheten til å svare på disse anklagene og fortelle min side av historien.»
Shahade forteller meg at åtte kvinner deretter kontaktet henne for å dele sine egne påstander om opprørende erfaringer med Ramirez. Hun tilføyer: «Hvis du teller kvinnene som snakket med meg om andre menn, er tallet mye, mye høyere. Noen menn tok også kontakt med meg.» For å snakke om seksuelle overgrep? «Ja, fra forskjellige sjakkspillere, trenere og stormestere. Jeg var ikke bare stolt av det jeg gjorde, men også stolt av at folk hadde så stor tillit til meg.»
Tre uker senere, den 7. mars 2023, publiserte **The Wall Street Journal** en detaljert undersøkelse med overskriften **Hvordan anklager om seksuelle overgrep mot en amerikansk sjakkstormester ble uadressert i årevis**. Avisen fremhevet anklager rettet mot Ramirez fra åtte andre kvinner, inkludert tre som var under 18 år på tidspunktet for det påståtte overgrepet. I kjølvannet trakk Ramirez seg fra sin trenerstilling og fra US Chess. Ramirez' advokat fortalte **The Wall Street Journal**: «Å legge dagens moral på feilaktige gjengivelser av handlinger fra fortiden er en oppskrift på katastrofe for både den anklagede og anklageren … i denne tiden med selvransakelse og følsomhet for alle saker relatert til 'Me Too', forblir Mr. Ramirez svært støttende overfor de som ønsker å reise bekymringssaker om hvem som helst.»
Shahade hadde blitt den uoffisielle lederen for sjakkens #MeToo-bevegelse. Ellen Carlsen, hvis bror Magnus er verdens beste sjakkspiller, var «sjokkert og bedrøvet» over Shahades innlegg – men hun følte endelig at hun kunne rapportere en påstand om trakassering hun opplevde som ung sjakkspiller.
I august 2023 la mer enn 100 kvinner i sjakken sine støttesignaturer under et åpent brev skrevet av 14 kvinnelige sjakkspillere i Frankrike, som understreket at «vi har vært stille for lenge» om seksuelle overgrep og sexisme. Samme måned snakket den britiske sjakkspilleren Sabrina Chevannes, som hadde sluttet med profesjonell sjakk i 2017, ut om misogyni og rovdyratferd i sporten. Hun hevdet også at hun hadde blitt voldtatt av en medspiller.
Shahade kan ikke kommentere detaljer relatert til anklagene mot Ramirez, men når hun vurderer bredere problemer i sporten, sier hun: «Det er opprørende å se at det fortsatt er mye misbruk mot kvinner. Men jeg er enormt stolt av å ha belyst dette i sjakken. Det er min største prestasjon fordi, som i så mange andre kulturer, er det en lang og dyp forankret historie med misbruk.»
Da Guardian kontaktet Ramirez' juridiske representant forrige uke for å kommentere alle anklagene detaljert i denne artikkelen, sa de: «Mr. Ramirez forblir fullt ut støttende til undersøkelser når det reises anklager om upassende oppførsel fra hvem som helst, hvor som helst.»
Den 45 år gamle Shahade har alltid vært særegen. «Jeg fikk muligheter og ble feiret av folk som ønsket å se flere kvinner i spillet,» sier hun. «Men det er definitivt negative sider også. Broren min og faren min var mye sterkere i sjakk enn meg, men de var veldig støttende fordi de så at jeg hadde en annen læringskurve og andre interesser. Utenfra var det imidlertid en følelse av at 'Å, hun er kvinne, så hun er ikke like intelligent.'»
Shahade er usedvanlig intelligent og beslutsom. «Jeg ville alltid vinne en mixed-gender US Junior Open-tittel fordi jeg allerede var vellykket på kvinnesirkuset,» sier hun om sin milepælsseier i 1998. «Jeg tok Greyhound-buss i seks timer for å komme til turneringen i oppstate New York. Jeg vant og ble den første kvinnelige amerikanske juniormesteren.»
Hva var reaksjonen? «Folk var ganske begeistret. Når du gjør det bra, blir du ofte feiret som kvinne. Det er mer når du gjør det dårlig at folk sier: 'Å, hun er bare en kvinne.'»
Bare én kvinne, Judit Polgár, har klatret inn blant verdens topp 10 i sjakk. Shahade beundrer Polgár sterkt, som ofte spilte mot Garry Kasparov da han var den dominerende verdensmesteren. I 1989 sa Kasparov at kvinner ikke er skikket til å utmerke seg i sjakk fordi det er «en blanding av sport, psykologisk krigføring, vitenskap og kunst. Hver enkelt komponent i sjakk tilhører områder med mannlig dominans.»
Shahade løfter et øyebryn når jeg leser det foreldede sitatet for henne: «Nå sier han det stikk motsatte, så det er fint å se vekst fra ham i den henseende.»
I 2002, etter å ha tapt mot Polgár, innrømmet Kasparov: «Jeg tok feil om kvinner som spiller sjakk. Jeg ga en mening for lenge siden som jeg ikke lenger tror på.»
Kvinner trives fortsatt ikke i elitesjakken, selv om de har den nødvendige intellektuelle kapasiteten og motstandsdyktigheten. Jeg forteller Shahade at jeg så en statistikk som antyder at bare 11 % av klassisk rangerte spillere og 2 % av stormestere er kvinner. «Det kan stemme. Jenter blir definitivt mindre oppmuntret enn gutter til å begynne med sjakk av skoler, samfunnet og internettalgoritmer. Jeg begynner å lage sjakkvideoer med sønnen min. Som en vokal feminist med et svært blandet følge, trodde jeg at når disse videoene når det algoritmiske rommet, ville fordelingen av menn og kvinner som ser dem være noe sånt som 85 til 15. Men realiteten er at mellom 95 % og 99 % av videoene vises til menn.
«Det er sprøtt. Algoritmer profilerer hver bruker og sier: 'Hva er sjansene i prosent for at denne personen vil være interessert i en sjakkvideo?' Dette er en svært skadelig effekt av at sosiale medier bestemmer for deg hva du er interessert i. Det er veldig avslørende og bekymringsfullt fordi oppgangen til algoritmiske sosiale medier sammenfalt med **Dronninggambiten** [den populære Netflix-serien med Anya Taylor-Joy som en kompleks ung kvinne som drømte om å bli verdens beste sjakkspiller]. Algoritmen bestemmer bare interessene dine.»
Kvinnelige sjakkspillere må også tåle «ubarmhjertige spørsmål. Hvordan blir jeg mer selvsikker? Hvordan overvinner jeg bedragerisyndrom? Hvordan kommer jeg over et tap? Jeg får disse vanskelige spørsmålene igjen og igjen fra kvinner fordi de ikke er like øvde i bekreftelsene du trenger for å konkurrere.»
Jennifer Shahade, på en begivenhet hvor hun spilte 17 partier samtidig i London, var en banebrytende sjakkspiller i USA. Fotografi: David Levene/The Guardian
Shahade spiller ikke lenger konkurransesjakk, ettersom hun konsentrerer seg om skriving og profesjonell poker. Hennes fascinerende nye bok, **Thinking Sideways**, om lærdommene hun hentet fra sjakk og poker, gjør... Hun velger ikke å diskutere anklager om seksuelle overgrep. I stedet forklarer hun at målet med boken er å inspirere leserne og hjelpe dem med å bli smartere og mer vellykkede. «Det gjorde definitivt det for meg,» sier hun. «Etter å ha skrevet boken, hadde jeg min største suksess i poker – jeg vant tredjeplass i en massiv turnering i Vegas og brukte noen av bokens teknikker.»
«En pokerturnering er slitsom, og det er viktig å ikke bruke for mye tid på telefonen i pausene. Etter å ha skrevet boken min, var jeg streng med å skrive ned notater om motstanderne mine. Jeg så aldri på notatene igjen, men å skrive dem ned hjalp meg å huske ting bedre.»
Hvor mye vant hun? «290 000 dollar.»
Når hun blir bedt om å sammenligne sjakk og poker, sier Shahade: «Jeg elsker begge spillene. Jeg ser på dem som like på mange måter, men historien og kunsten i sjakk er uforlignelig. Du kan ikke sammenligne noe spill med det.»
I 2024 skrev Shahade en gripende Substack-artikkel som detaljerte hennes anklager om seksuelle overgrep. Hun understreket: «Mange ønsker å gå videre uten Alejandro i sjakken, men også uten meg. Jeg føler meg tvunget til å kjempe for ansvarlighet – ikke bare for meg, men for alle som er redde for å rapportere fordi de er bekymret for at, selv om det bevises riktig, vil sluttresultatet ikke være frikjennelse. Det vil bli å bli kollateralskade.»
Shahade sier hun advarte US Chess om sine anklager mot Ramirez «flere ganger» mellom 2020 og 2022, og ba om at han ikke skulle få lov til å trene det amerikanske kvinnelandslaget i sjakk-OL. Men hun følte seg oversett og «ydmyket.»
Etter Shahades offentlige anklager sluttet Ramirez å jobbe med kvinner og jenter. Imidlertid hevder hun at en US Chess-advokat advarte henne om at å diskutere saken med andre kunne kompromittere deres undersøkelse. Det var bare starten på en ny kamp.
I september 2023 brukte hun igjen sosiale medier for å si: «US Chess sendte meg en cease and desist som krevde at 'på vegne av sine medlemmer' skulle jeg avstå fra kontakt med skole-/tenåringsmedlemmer. Dette ville hindre meg i å svare jenter som tar kontakt om bøkene og arbeidet mitt, som ser på meg som en rollemodell som prioriterer deres suksess og sikkerhet.»
Shahade forlot US Chess og følte seg diskreditert av presidenten Randy Bauer, som senere ba om unnskyldning for å inkludere henne i et utbrudd mot forbundets kritikere. Bauer sa: «Jeg takker igjen Shahade for å komme frem i Ramirez-saken, som førte til at US Executive Board utestengte ham på livstid fra medlemskap i US Chess.»
I Substack-artikkelen konkluderte hun med at «prisen» for å varsle «inkluderte tap av jobb, voldelige trusler, brutt relasjoner, juridiske kostnader og både skjulte og direkte angrep på min troverdighet. Kostnaden er for høy.»
US Chess svarte ikke på Guardians forespørsel om kommentar til Shahades anklager.
Det er slående å vurdere Shahades historie mot bakteppet av Epsteinskandalen og Donald Trumps presidentskap. Shahade ble rørt av reklamen som ble vist under Super Bowl forrige måned, der noen av Epsteins overlevende krevde at alle filene ble frigitt. «Det var veldig kraftfullt og så viktig å få ansvarlighet fra mennene implisert i denne kriminelle ordningen og dekkingen,» sier hun. «Jeg føler også at det ikke blir lagt nok oppmerksomhet til kvinnene. Noen ganger føles det som om de blir behandlet som et middel til en slutt, som er en viktig slutt, men kanskje når Trump ikke lenger er ved makten, kan det skje større bevegelse.»
Shahade sukker når hun blir spurt om hvordan det føles å bo i et land styrt av Trump. «Det var en forferdelig dag da han ble valgt på nytt. Det er veldig vanskelig å fordøye.»
De siste årene har vært prøvende, men ved å belyse et så mørkt emne som seksuelle overgrep, sier Shahade: «Det har gitt meg en enorm følelse av formål og klarhet. Sannhetseliksiren er så viktig. Det skumleste med Trump er at, i denne post-sannhetens verden, kan han forvirre folk og fortelle så mange løgner at du ikke vet hvilken du skal angripe først. Det er veldig destabiliserende, og angrepet på journalistikken...» Oppgangen til «lisme» er virkelig bekymringsfull. Men kampen for sannheten er vital. Som et berømt sitat sier, løgn og hykleri kan ikke bestå i sjakk, for hvis du lyver, vil du tape. Og å tape mot motstanderen din vil avsløre løgnene dine.
**Thinking Sideways** av Jennifer Shahade (Hodder & Stoughton, £22). For å støtte Guardian, bestill ditt eksemplar på guardianbookshop.com. Leveringsgebyrer kan forekomme.
Ofte stilte spørsmål
FAQ om Jennifer Shahades uttalelse om sjakk
Q1 Hvem er Jennifer Shahade?
Jennifer Shahade er en to-ganger amerikansk mester i kvinnesjakk, forfatter, kommentator og talsperson for kvinner i sjakk. Hun er også Women's Program Director for det amerikanske sjakkforbundet.
Q2 Hva mente hun med «Sjakk har en langvarig og dyp forankret historie med misbruk»?
Hun henviste til systemiske problemer innen sjakkverdenen, inkludert seksuell trakassering
