Anklagerne mod en religiøs leder var chokerende: elskerinder, uægte børn og underslæb. Alligevel virkede Shi Yongxin, overabbed for Kinas Shaolintempel - fødestedet for zen-buddhisme og kung fu - usårlig i 2015. Kendt som "CEO-munken" havde han forvandlet det 1.500 år gamle kloster til et kommercielt imperium til en værdi af hundredvis af millioner yuan. Han stod fast og blev til sidst frikendt for alle anklager.
Men et årti senere var den 60-årige munke ikke så heldig. I juli, kort efter at være returneret fra en rejse til Vatikanet for at møde den afdøde pave Frans, meddelte Shaolintemplet, at Shi var under efterforskning for angiveligt at misbruge midler og fædre børn med flere elskerinder. Inden for to uger blev han afsat og frataget sin klosterstatus. Han har ikke været hørt fra siden. Shis fald over anklager svarende til dem han overlevede i 2015, var den mest prominente i en række nylige skandaler der ryster Kinas buddhistiske templer.
Disse kontroverser belyser den stigende skrøbelige position for indflydelsesrige religiøse ledere i Kina. Officiel støtte til kommercialisering af religiøse steder giver plads til en fornyet vægt på beskedenhed og politisk loyalitet.
I juli fik en velkendt munk ved navn Daolu (rigtige navn Wu Bing) frataget sin titel af den kinesiske buddhistiske forening efter at politiet i Zhejiang meddelte at han var under efterforskning for svindel. Wu beskyldes for at indsamle offentlige donationer under påskud af at hjælpe ugifte gravide kvinder og trængende børn, blot for at bruge pengene på personlige luksusgoder. Wu har ikke været hørt fra siden nyheden brød ud, og det er uklart om han bestrider påstandene. The Guardian kunne ikke nå ham for en kommentar.
I august gik en video viral af munke fra Hangzhous Lingyin-tempel, der tæller bunker af kontanter ved et bord, hvilket udløste en social medie storm. En bruger kommenterede: "De der tilbeder Buddha bliver fattige, og munke bliver rige."
Ifølge Kin Cheung, lektor i øst- og sydasiatiske religioner ved Moravian University, er der ingen iboende regel i kinesisk buddhisme mod at opbygge rigdom. I middelalderen fungerede klostre endda som banker, der udlånte penge til købmænd til høje renter. Mens indsamling af midler til religiøse formål anses for acceptabelt, kan personlig berigelse udløse kritik.
Denne misbilligelse kommer fra almindelige mennesker, der ser rigdom som åndeligt korrumperende, og i stigende grad fra regeringen. Under Xi Jinpings ledelse har der været en nedkampning af overdreven rigdom og korruption.
Kinas templer har svinget i politisk gunst gennem moderne historie. Under kommunistpartiets jordreform i 1950'erne mistede klostre deres aktiver. Utallige religiøse steder blev beskadiget eller ødelagt under kulturrevolutionen i 1960'erne og 70'erne. Men med Kinas økonomiske reformer og åbning i 1980'erne genvandt templer popularitet, ofte ved at vende sig til turisme med eksplicit statsstøtte.
Blandt de fremtrædende abbedder der syntes at drage personlig fordel i denne periode, var Shi Yongxin den mest bemærkelsesværdige. Født Liu Yingcheng, sluttede han sig til Shaolintemplet i Henan som 16-årig i 1981, hvor stedet lå i ruiner. Da han steg til overabbed, forhandlede han med lokale embedsmænd om at genåbne bønnehaller og sælge billetter til turister. Millioner strømmede snart til templet, med den lokale regering som tog 70% af indtægterne. Gaverbutikker der solgte Shaolin-brandede varer åbnede, og "Shaolin Inc." var født.
Shis prominens voksede sammen med templets succes. I 2006 tildelte byregeringen i Dengfeng ham en luksus sportsvogn til en værdi af 1 million yuan (103.257 pund) som anerkendelse af hans bidrag. Han ydede betydelige bidrag til lokal turisme. Når han stod over for kritik, afviste han den ved at sige: "Munke har også brug for mad."
Med finansiel succes fulgte politisk indflydelse. Fra 1998 til 2018 var han repræsentant i Kinas Nationale Folkekongres. Gennem årene mødtes han med bemærkelsesværdige personer som Nelson Mandela, Henry Kissinger og dronning Elizabeth 2. Han ledte endda en gruppe kampsportsmunke til Moskva for en specialforestilling på Vladimir Putins invitation. Dette fik en arbejder nær Shaolinklosteret til at kommentere, at lokale kommunistpartiembedsmænd syntes at have langt mindre politisk indflydelse i sammenligning.
Shaolintemplets popularitet voksede sammen med Kinas spirende "templeøkonomi", der forventes at nå en markedsstørrelse på 100 milliarder yuan inden udgangen af dette år.
Eftersom Kina står over for vedvarende langsom økonomisk vækst, tilbyder templer fordele for både lokale regeringer og almindelige mennesker. Myndigheder drager fordel af øget indenlandsk forbrug eftersom menneskemængder besøger disse temple-turistattraktioner, mens mange enkeltpersoner, der kæmper for at finde arbejde eller mening i samfundet, vender sig til religion for åndelig vejledning.
Templer skal dog omhyggeligt afveje popularitet med politisk overensstemmelse. "Den kinesiske regering er meget vagtsom over for hvor meget indflydelse religion akkumulerer," siger Cheung.
Eksperter mener at Shis fald kan have skyldtes tab af politisk støtte snarere end specifik fejlslutning. Ian Johnson, forfatter til "The Souls of China", bemærker: "Det handler næsten altid om protektion - noget andet der foregår bag kulisserne."
Xi Jinping har vist en særlig interesse for traditionelle kinesiske religioner. Tidligt i sin karriere hjalp han med at genåbne vigtige buddhistiske templer og udvikle dem til turistattraktioner, hvilket satte et eksempel for hvordan det officielt ateistiske parti kunne samarbejde med religiøse institutioner.
I de seneste år har Xi imidlertid søgt at begrænse overdreven religiøs kommercialisering. I 2017 opdaterede Beijing sine regulativer for religiøse anliggender og advarede om at buddhistiske og taoistiske steder risikerede at plette den "rene og højtidelige image" af Kinas gamle religioner. De nye regler krævede at disse steder opererede som non-profit og forbød aggressiv promovering af betalte praksisser som røgelseafbrænding og lodtrækning for skæbnefortælling.
Nu lader det til at Shaolinklosteret, beliggende i de stejle Songbjerge, bliver tøjlet. I august blev Shi Yongxin erstattet af en abbed ved navn Shi Yinle, kendt for sin beskedenhed. Den nye abbed annoncerede en overhaling af Shaolins kommercielle drift, stoppede betalte optrædener, forbød dyre ritualer og lovede at fjerne tempelbutikker og upopulære gebyrer.
"Shaolin bør vende tilbage til sin sande essens," sagde Xie Chuanggao, en 57-årig pensioneret statsansat der besøgte templet i august.
Indtil videre har pres mod kommercialisering dog været inkonsekvent. Daglige kampsportsoptrædener af munke i gule kåber er gratis - men kun for dem der har betalt entreprisen på 80 yuan til tempelkomplekset. Stedet forbliver proppet med butikker, og på en varm sommerdag strømmer turister med buslæs for at bruge penge på kung fu panda souvenirs og andre tingester.
Ikke alle ser negativt på Shis embedstid. Tom Li, en 21-årig medicinstuderende på Henan Universitet der besøgte Shaolin i sommerferien, sagde: "Uden ham ville Shaolintemplet ikke have opnået så meget eller opnået international anerkendelse. Der er fordele og ulemper, men man kan ikke benægte hans bidrag."
Li tilføjede at han ikke var generet af munke der nyder luksusgoder: "Trods alt, jeg ville også gerne køre i en Range Rover."
Shaolintemplet afslog en anmodning om interview.
Yderligere research af Lillian Yang og Jason Tzu Kuan Lu.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ om Kinas templeøkonomi i en naturlig samtaleagtig tone med direkte svar.
Begynder-niveau spørgsmål
1. Hvad er templeøkonomi helt præcist?
Det er et udtryk der bruges til at beskrive de kommercielle aktiviteter og indtægtskilder genereret af religiøse steder, primært buddhistiske og taoistiske templer i Kina. Dette inkluderer indtægter fra entrebilletter, donationer, salg af røgelse og religiøse genstande samt værtstjenester til turister.
2. Hvorfor er templeøkonomi i nyhederne for tiden?
Den er under lup på grund af nylige skandaler der involverer højtprofilerede munke og abbedter. Disse personer er blevet anklaget for at misbruge tempelmidler, føre en overdådig livsstil og deltage i finansiel mislighed, hvilket strider mod deres tros principper.
3. Hvad er fordelene ved templeøkonomi?
En veladministreret templeøkonomi kan skaffe midler til templets vedligeholdelse, støtte til munke og nonner, kulturbevarelse, velgørende arbejde og booste lokal turisme og økonomisk udvikling for det omkringliggende samfund.
4. Kan du give mig et berømt eksempel på et tempel involveret i dette?
Det mest berømte eksempel er Shaolintemplet i Henan provinsen. Det er kendt for sin kommercialisering, inklusive sit brand, kampsportshow og et bredt udvalg af merchandise, hvilket gør det til en stor turistdestination og forretningsimperium.
5. Er det forkert at templer tjener penge?
Ikke iboende. Templer har brug for penge for at operere og bevare deres arv. Kontroversen opstår når jagten på profit overskygger religiøse pligter, når midler mismanages eller når kommercielle praksisser udnytter tilbederes tro.
Avanceret-niveau spørgsmål
6. Hvordan finansieres templer typisk i Kina?
Finansiering er en blanding af kilder: statsstøtte til kulturarvssteder, indtægter fra deres egne kommercielle aktiviteter, private donationer fra tilbedere og virksomheder og nogle gange investeringer i ubeslægtede kommercielle venture.
7. Hvad er de mest almindelige problemer eller skandaler?
Almindelige problemer inkluderer:
Underslæb: Abbedter eller managere der diverterer tempeldonationer til personlig brug.
Overdådige Livsstile: Højtrangerende munke bliver afsløret for at eje luksusbiler, ejendomme eller have hemmelige familier.
Betal-for-at-bede Udnyttelse: Tvinger besøgende til at købe overprisede røgelse eller velsignelser for at deltage i ritualer.
