Påstandene mot en religiøs leder var sjokkerende: elskerinner, uekte barn og underslag. Likevel virket Shi Yongxin, overhode for Kinas Shaolin-tempel – fødestedet for zen-buddhisme og kung fu – uantastelig i 2015. Kjent som «CEO-munken» hadde han forvandlet det 1500 år gamle klosteret til et kommersielt imperium verdt hundrevis av millioner yuan. Han sto fast og ble til slutt frikjent for alle anklager.
Men et tiår senere var den 60 år gamle munken ikke så heldig. I juli, kort etter å ha returnert fra en reise til Vatikanet for å møte den avdøde pave Frans, kunngjorde Shaolin-templet at Shi var under etterforskning for påstått misbruk av midler og å ha fått barn med flere elskerinner. Innen to uker ble han avsatt og fratatt sin klosterstatus. Han har ikke vært hørt fra siden. Shis fall, over anklager som lignet på dem han overlevde i 2015, var det mest prominente i en rekke nylige skandaler som ryster Kinas buddhistiske templer.
Disse kontroversene understreker den økende sårbarheten til innflytelsesrike religiøse ledere i Kina. Offisiell støtte til kommersialisering av religiøse steder viker plass for en fornyet vektlegging av nøysomhet og politisk lojalitet.
I juli fikk en kjent munk ved navn Daolu (ekte navn Wu Bing) fratatt sin tittel av den buddhistiske foreningen i Kina, etter at politiet i Zhejiang kunngjorde at han var under etterforskning for svindel. Wu er anklaget for å ha innsamlet offentlige donasjoner under påskudd av å hjelpe ugifte gravide kvinner og trengende barn, bare for å bruke pengene på personlige luksusgoder. Wu har ikke vært hørt fra siden nyheten ble kjent, og det er uklart om han bestrider påstandene. The Guardian klarte ikke å få tak i ham for en kommentar.
I august gikk en video av munker fra Hangzhous Lingyin-tempel som teller hauger av kontanter ved et bord viralt, noe som utløste en opprør på sosiale medier. En bruker kommenterte: «De som tilber Buddha blir fattige, og munkene blir rike.»
Ifølge Kin Cheung, førsteamanuensis i østlige og sør-asiatiske religioner ved Moravian University, finnes det ingen iboende regel i kinesisk buddhisme som forbyr å samle rikdom. I middelalderen fungerte klostre til og med som banker, og lånte ut penger til handelsmenn til høye renter. Selv om det å samle inn midler til religiøse formål anses som akseptabelt, kan personlig berikelse trekke kritikk.
Denne misbilligingen kommer fra vanlige folk som ser rikdom som åndelig korrumperende, og i økende grad fra regjeringen. Under Xi Jinpings ledelse har det vært en nedkjemping av overdådig rikdom og korrupsjon.
Kinas templer har svingt i politisk favør gjennom moderne historie. Under kommunistpartiets jordreform på 1950-tallet mistet klostrene sine eiendeler. Utallige religiøse steder ble skadet eller ødelagt under kulturrevolusjonen på 1960- og 70-tallet. Men med Kinas økonomiske reformer og åpning på 1980-tallet, fikk templene økt popularitet, og vendte seg ofte til turisme med eksplisitt statlig støtte.
Blant de fremtredende abbedene som så ut til å dra personlig nytte i denne perioden, var Shi Yongxin den mest bemerkelsesverdige. Født Liu Yingcheng, ble han med i Shaolin-templet i Henan i en alder av 16 år i 1981, da stedet lå i ruiner. Etter hvert som han steg til øverste abbed, forhandlet han med lokale myndigheter for å gjenåpne bønnesaler og selge billetter til turister. Snart strømmet millioner til templet, med lokale myndigheter som tok 70 % av inntektene. Gavebutikker som solgte Shaolin-merkevarer åpnet, og «Shaolin Inc.» var født.
Shis prominens vokste sammen med templets suksess. I 2006 tildelte byregjeringen i Dengfeng ham en luksus sportsbil verdt 1 million yuan (1,03 millioner kroner) som anerkjennelse for hans bidrag. Han gjorde betydelige bidrag til lokal turisme. Når han ble møtt med kritikk, avfeide han det med å si: «Munker må også spise.»
Med finansielle suksesser fulgte politisk innflytelse. Fra 1998 til 2018 var han delegat til Kinas nasjonale folkekongress. Gjennom årene møtte han notable figurer som Nelson Mandela, Henry Kissinger og dronning Elizabeth II. Han ledet til og med en gruppe kampsportsmunker til Moskva for en spesiell opptreden på invitasjon fra Vladimir Putin. Dette fikk en arbeider nær Shaolin-klosteret til å kommentere at lokale kommunistpartitjenestemenn syntes å ha langt mindre politisk tyngde i sammenligning.
Shaolin-templets popularitet vokste sammen med Kinas blomstrende «tempeløkonomi», som forventes å nå en markedsstørrelse på 1000 milliarder yuan innen utgangen av dette året.
Ettersom Kina står overfor vedvarende lav økonomisk vekst, tilbyr templer fordeler for både lokale myndigheter og vanlige folk. Myndighetene drar nytte av økt innenlandsk forbruk når mengder besøker disse tempelturiststedene, mens mange enkeltpersoner, som sliter med å finne arbeid eller mening i samfunnet, vender seg til religion for åndelig veiledning.
Imidlertid må templer nøye balansere popularitet med politisk samsvar. «Den kinesiske regjeringen er veldig oppmerksom på hvor mye innflytelse religion samler seg», sier Cheung.
Eksperter tror at Shis fall kan ha skyldtes tap av politisk støtte snarere enn noen spesifikk feilaktig atferd. Ian Johnson, forfatter av «The Souls of China», bemerker: «Det handler nesten alltid om beskyttelse – noe annet som foregår bak kulissene.»
Xi Jinping har vist en spesiell interesse for tradisjonelle kinesiske religioner. Tidlig i karrieren hjalp han til med å gjenåpne viktige buddhistiske templer og utvikle dem til turistattraksjoner, og satte et eksempel på hvordan det offisielt ateistiske partiet kunne samarbeide med religiøse institusjoner.
I de siste årene har imidlertid Xi søkt å bremse overdreven religiøs kommersialisering. I 2017 oppdaterte Beijing sine forskrifter om religiøse anliggender, og advarte om at buddhistiske og taoistiske steder risikerte å skade den «rene og høytidelige imaget» til Kinas eldgamle religioner. De nye reglene krevde at disse stedene skulle operere som ikke-vinstdrivende, og forbød aggressiv promotering av betalte praksiser som røkelsebrenning og spådomsloddetrekning.
Nå ser det ut til at Shaolin-klosteret, som ligger i de kuppede Song-fjellene, blir tøylt inn. I august ble Shi Yongxin erstattet av en abbed ved navn Shi Yinle, kjent for sin nøysomhet. Den nye abbeden kunngjorde en overhaling av Shaolins kommersielle virksomhet, stoppet betalte opptredener, forbød dyre ritualer, og lovte å fjerne tempelbutikker og upopulære avgifter.
«Shaolin bør returnere til sin sanne essens», sa Xie Chuanggao, en 57 år gammel pensjonert statsansatt som besøkte templet i august.
Så langt har imidlertid presset mot kommersialisering vært inkonsekvent. Daglige kampsportsopptredener av gul-kledde munker er gratis – men bare for de som har betalt inngangsavgiften på 80 yuan til tempelkomplekset. Stedet forblir fullpakket med butikker, og på en varm sommerdag strømmer turister med busslaster for å bruke penger på kung fu-pandasouvenirer og andre småting.
Ikke alle ser negativt på Shis periode. Tom Li, en 21 år gammel medisinstudent ved Henan University som besøkte Shaolin i sommerferien, sa: «Uten ham ville ikke Shaolin-templet ha oppnådd så mye eller fått internasjonal anerkjennelse. Det er fordeler og ulemper, men man kan ikke nekte for hans bidrag.»
Li la til at han ikke ble forstyrret av munker som nyter luksusgoder: «Tross alt, jeg ville også ha ønsket å kjøre Range Rover.»
Shaolin-templet avslo en forespørsel om et intervju.
Ytterligere forskning av Lillian Yang og Jason Tzu Kuan Lu.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Kinas tempeløkonomi i en naturlig, samtaleaktig tone med direkte svar.
Nybegynnerspørsmål
1. Hva er egentlig tempeløkonomi?
Det er et begrep som brukes for å beskrive de kommersielle aktivitetene og inntektsstrømmene som genereres av religiøse steder, hovedsakelig buddhistiske og taoistiske templer i Kina. Dette inkluderer inntekter fra inngangsbilletter, donasjoner, salg av røkelse og religiøse gjenstander, og hosting av turisttjenester.
2. Hvorfor er tempeløkonomien i nyhetene i det siste?
Den er under granskning på grunn av nylige skandaler som involverer høyt profilerte munker og abbeder. Disse figurene har blitt anklaget for å misbruke tempelmiddler, leve en luksuriøs livsstil og delta i økonomisk mislighold, noe som strider mot deres tros prinsipper.
3. Hva er fordelene med tempeløkonomien?
En veladministrert tempeløkonomi kan gi midler til tempelvedlikehold, støtte til munker og nonner, kulturbevaring, veldedighetsarbeid og stimulere lokal turisme og økonomisk utvikling for det omkringliggende samfunnet.
4. Kan du gi meg et kjent eksempel på et tempel involvert i dette?
Det mest kjente eksemplet er Shaolin-templet i Henan-provinsen. Det er kjent for sin kommersialisering, inkludert sitt merkevare, kampsportshow og et bredt spekter av merchandise, noe som gjør det til en stor turistdestinasjon og forretningsimperium.
5. Er det galt for templer å tjene penger?
Ikke iboende. Templer trenger penger for å drive og bevare sin arv. Kontroversen oppstår når jakten på profitt overskygger religiøse plikter, når midler mismanages, eller når kommersielle praksiser utnytter tilbedernes tro.
Viderekomne spørsmål
6. Hvordan finansieres templer typisk i Kina?
Finansiering er en blanding av kilder: statlige subsidier til kulturarvsteder, inntekter fra egne kommersielle aktiviteter, private donasjoner fra tilbedere og bedrifter, og noen ganger investeringer i ubeslektede kommersielle foretak.
7. Hva er de vanligste problemene eller skandalene?
Vanlige problemer inkluderer:
Underslag: Abbeder eller ledere som tar tempeldonasjoner for egen bruk
Luksuriøse livsstiler: Høyt rangerte munker som avsløres for å eie luksusbiler, eiendommer eller ha hemmelige familier
Betal-for-be-utnyttelse: Tvinge besøkende til å kjøpe overprisede røkelser eller velsignelser for å delta i ritualer
