En FN-vandtænketank har fundet, at kritiske mineraler som lithium, kobolt og nikkel er ved at blive "det 21. århundredes olie", da jagten på disse ædle metaller forværrer fattigdom og skaber folkesundhedskriser i nogle af verdens mest sårbare samfund.
Undersøgelsen fra United Nations University Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH) konkluderede, at den stigende efterspørgsel efter lithium, kobolt og nikkel – som bruges i batterier og mikrochips – dræner vandforsyninger, skader landbruget og udsætter samfund for giftige tungmetaller.
Forskere fandt, at der i 2024 blev brugt anslået 456 milliarder liter vand til at udvinde 240.000 tons lithium. Alligevel er meget lidt af de økonomiske fordele eller teknologiske fremskridt fra den grønne energiomstilling eller AI-boomet nået de berørte samfund.
"Kritiske mineraler er hurtigt ved at blive det 21. århundredes olie," sagde Kaveh Madani, direktør for UNU-INWEH og modtager af Stockholm Water Prize 2026. "Det, vi sælger som en løsning på bæredygtighed, skader aktivt mennesker et andet sted i verden. Hvordan kan vi så kalde omstillingen grøn eller ren?"
Ifølge Det Internationale Energiagentur (IEA) er efterspørgslen efter centrale energimineraler vokset kraftigt de seneste år, hvor efterspørgslen efter lithium steg med næsten 30% i 2024. Produktionen af sjældne jordarter næsten tredobledes mellem 2010 og 2023, drevet af stigende efterspørgsel efter elbiler og kraftfulde computerchips.
Rapporten viste, at mens elbiler kan reducere emissioner for forbrugere i Nordamerika og Europa, bæres miljø- og sundhedsomkostningerne af fjerne samfund i mineområderne i Afrika og Latinamerika.
Omkring 700 millioner tons affald – nok til at fylde 59 millioner skraldebiler – blev genereret af global produktion af sjældne jordarter i 2024. Afrika, som har omkring 30% af verdens reserver af kritiske mineraler, rammes hårdt af miljømæssige konsekvenser.
I Den Demokratiske Republik Congo, en af verdens største koboltproducenter, siger forfatterne, at udvinding har forårsaget udbredt forurening af floder, der bruges til drikkevand, fiskeri og kunstvanding i den sydøstlige minebælte i Lualaba-provinsen.
Ifølge rapporten manglede omkring 64% af befolkningen i landet basal adgang til vand i 2024, mens 72% af dem nær mineområder rapporterede hudsygdomme, og 56% af kvinder og piger rapporterede gynækologiske problemer.
"Nogle samfund kæmper videre og går mere end en kilometer for at hente vand, mens andre tvinges til at forlade deres hjem til byområder, hvilket driver dem længere ind i fattigdom," sagde Abraham Nunbogu, en UNU-INWEH-forsker og rapportens hovedforfatter.
Lithiumudvinding kræver ofte store mængder vand, der pumpes fra underjordiske saltsletter og fordampes, mens kemisk behandling af andre kritiske mineraler kan forurene floder og underjordiske reservoirer.
Latinamerikas lithiumtrekant – de højtliggende saltsletter, der strækker sig over Argentina, Bolivia og Chile – rummer nogle af verdens største reserver af metallet. Disse er også nogle af verdens mest tørre økosystemer.
I Bolivias Uyuni-region kan nogle samfund ikke længere pålideligt dyrke quinoa. I Chiles Atacama-saltsletter, hvor lithium og anden minedrift tegner sig for op til 65% af det regionale vandforbrug, tørrer laguner ud.
"Disse saltsletter er traditionelt territorium for flere oprindelige folk. Deres landbrugs- og pastorale økonomier er blevet ødelagt af den intensive udvinding." José Aylwin, koordinator for lithium- og menneskerettighedsprojektet ABC – et grænseoverskridende forskningsinitiativ, der sporer de sociale og miljømæssige konsekvenser af lithiumminedrift i Argentina, Bolivia og Chile – sagde: "Udvindingen af saltlage fra saltsletter og den forværrede vandknaphed finder sted i, hvad der allerede var et af de tørreste økosystemer på Jorden."
Se billedet i fuld skærm: Lithiumsaltlage ved en mine i Chiles Atacama-ørken, hvor store mængder grundvand pumpes op fra undergrunden og fordampes i en meget tør region. Foto: Anadolu/Getty
"Som rapporten fremhæver, er der et presserende behov for at gå fra frivillig overholdelse til bindende internationale og nationale due diligence-standarder."
FN-forskere advarer om, at skaderne forventes at blive værre, fordi lithiumproduktionen skal øges ni gange inden 2040 – IEA anslår otte gange – mens udvindingen af kobolt og nikkel skal fordobles for at nå klimamålene.
Forfatterne siger, at juridisk bindende globale standarder for mineralsourcing, strengere kontrol med giftigt affald og vandforurening samt uafhængig overvågning af vandforbrug og tungmetalforurening er nødvendige for at regulere industrierne.
Se billedet i fuld skærm: En beboer på Obi Island i North Maluku, Indonesien, i en pool, der engang var en kilde til rent vand for landsbyboere, indtil nikkelmineaffald forurenede den. Foto: AF Pramadhani/Guardian
Uden en større omvæltning risikerer den grønne omstilling at gentage mønstrene fra fossilbrændstofudvinding – at berige rigere nationer, mens fattigere samfund efterlades til at bære omkostningerne.
'Sydamerikas Dubai': hvordan løftet om rigdom fra lithiumminedrift blev til støv i Bolivia
Læs mere
"Vi troede, at de industrielle revolutioner var fremskridt, og nu forstår vi den skade, de forårsagede. Så vi starter en ny revolution for at rette op på det. Men igen falder byrden på de fattigste. Vi flytter den bare fra Mellemøsten til Afrika og Latinamerika," sagde Madani.
Mens rapporten tegner et dystert billede af miljøomkostningerne ved boomet i udvinding af sjældne jordarter, kæmper nogle samfund og regeringer imod, sagde Thea Riofrancos, en politolog ved Providence College i Rhode Island, der studerer udvinding og energiomstillingen.
Protester i Argentina og Chile har udfordret lithiumprojekter på saltsletterne, mens Indonesien har forbudt eksport af råmaterialer, herunder nikkelmalm.
"Vi har set anti-mineprotester blive hyppigere og mere militante rundt om i verden i løbet af de sidste to årtier," sagde hun. "Samfund tvinger regeringer til at være mere opmærksomme på omkostningerne ved udvinding."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om kritiske mineraler, der kaldes det 21. århundredes olie, der dækker definitioner, problemer og praktisk kontekst.
Spørgsmål på begynderniveau
1. Hvad er kritiske mineraler præcist?
De er metaller og mineraler, der er essentielle for moderne teknologier som smartphones, elbilbatterier, solpaneler og militærudstyr. Eksempler omfatter lithium, kobolt, grafit og sjældne jordarter.
2. Hvorfor kaldes de den nye olie?
Ligesom olie i det 20. århundrede er disse mineraler nu rygraden i globale økonomier og ren energi. Lande, der kontrollerer deres forsyning, vil have enorm økonomisk og politisk magt, ligesom olierige nationer havde.
3. Hvordan forårsager stigende efterspørgsel efter disse mineraler fattigdom?
Minedrift foregår ofte i fattige udviklingslande med svage love. Lokale samfund kan blive fordrevet, miste deres landbrugsjord eller få lave lønninger for farligt arbejde, mens overskuddet går til udenlandske virksomheder eller korrupte embedsmænd.
4. Hvordan forårsager minedrift efter disse mineraler forurening?
Udvinding involverer ofte giftige kemikalier, massivt vandforbrug og åben minedrift, der ødelægger skove. Dette kan forgifte floder og jord i årtier og skade lokale mennesker og dyreliv.
5. Hvilke lande er mest påvirket af dette problem?
Den Demokratiske Republik Congo, Chile og Bolivia, Indonesien samt dele af Kina og Myanmar er nogle af de mest berørte steder.
Spørgsmål på mellemniveau og avanceret niveau
6. Er minedrift til ren energi ikke bedre end at brænde olie? Vil det ikke hjælpe miljøet?
I teorien ja – elbiler og solpaneler reducerer kulstofemissioner. Men selve minedriften har en enorm miljø- og menneskelig omkostning. Så det er et kompromis: vi løser et problem, mens vi skaber andre.
7. Hvilke specifikke menneskerettighedskrænkelser er forbundet med disse mineraler?
I Den Demokratiske Republik Congo er håndværksmæssige koboltminer kendt for at bruge børnearbejde og usikre forhold. I Indonesien har nikkelminedrift ført til jordbeslaglæggelse og dødsfald fra jordskred. Mange steder står minearbejdere over for lungesygdomme fra støv og tungmetalforgiftning.
8. Hvad er ressourceforbandelsen, og gælder den her?
Ja. Ressourceforbandelsen betyder, at lande rige på værdifulde ressourcer ofte har mere fattigdom, korruption og konflikt. I stedet for rigdom
