Julie Meyer anakaa kwenye dari yenye mwanga mkali, amezungukwa na marundo ya noti za £50. Yeye ni mwanamke mweupe kutoka California aliyevaa shati jeupe safi, miguu yake mirefu iliyovaa soksi imevukana magotini, akimsikiliza kwa makini kijana aliyeko mbele yake. Anapozungumza, yeye anamchunguza. Hatimaye, anasema, "Nitakupa ofa." Inaweza kuwa tukio kutoka kwenye sinema ya wizi, lakini Meyer yuko kwenye studio ya BBC akirekodi kipindi cha 2009 cha Dragons' Den. Mjasiriamali maarufu aliye na mfuko wa mtaji wa hatari, yuko tayari kuwekeza kwa washiriki wanaomvutia. Kwa watazamaji, anatoa ushauri huu: "Mafanikio ni nini? Sehemu kubwa yake ni kujiamini. Kuendelea wakati watu wengi wenye akili timamu wangeacha."
Hiki ni kipindi cha mtandaoni cha Dragons' Den asili, kwa hivyo hatari ni ndogo. Lakini kwa Lex Deak, mwenye umri wa miaka 23 mwenye wazo kubwa la tovuti ya mitandao ya kijamii, kinachotokea katika chumba hiki leo kinaweza kumfanya afanikiwe au kumwangamiza. Anatamani sana kufanya kazi na Meyer.
Wakati wa mlipuko wa dotcom ulioenea London kama homa ya tulip mwishoni mwa miaka ya 1990, Meyer alikuwa jina kubwa. iMacs za rangi za Apple zilikuwa zikiuzwa kwa kasi, watu walikuwa wakikimbilia kuunganishwa mtandaoni, na wavuti ilikuwa inakuwa ya kimataifa kweli. Kwa muda mfupi na wa kusisimua, ilionekana kama mtu yeyote anaweza kuanzisha biashara ya teknolojia—na kutajirika kwa kufanya hivyo.
Katikati ya haya yote kulikuwa na klabu ya mtandao ya kila mwezi ya Meyer, First Tuesday. Huko, vijana wenye bidii wenye wazo tu na jina la chapa la mtindo waliweza kukusanya mamilioni kwa kusalimiana, huku wawekezaji wakikimbilia kupata sehemu ya mapinduzi ya kidijitali. Pamoja na Martha Lane Fox na Brent Hoberman, waanzilishi wa wakala wa usafiri mtandaoni Lastminute.com, Meyer alikua uso wa harakati—nyota wa kizazi cha dhahabu kilichokuwa kikitetemesha ulimwengu wa viwanda wa Uingereza uliojaa wanaume, weupe, na waliovalia suti zenye mistari.
Tuzo zilifuata: mkutano wa Davos ulimtaja Meyer kama "kiongozi wa kimataifa wa kesho," na Wall Street Journal ilimweka kati ya wanawake wenye ushawishi mkubwa zaidi katika biashara barani Ulaya. Alikuwa na safu ya gazeti, aliajiriwa kama mshauri wa serikali ya Uingereza, na mwaka 2012 alipokea MBE.
Kwa Deak, ambaye alitazama Dragons' Den kwa bidii na kuandika maelezo mbele ya TV, Meyer alionekana kama mshauri bora. Alipotoa £20,000 kwa hisa katika mradi wake, Family Fridge (kama Facebook, lakini kwa familia), hakusita kukubali. "Nilitamani sana kumshirikisha, lakini nilikuwa mjinga sana," anasema sasa. Alimpa nafasi katika ofisi yake na kumtambulisha kwa watu. Lakini pesa? Hakuwahi kuona senti.
"Nilikuwa tayari kuwa mjasiriamali mchanga wa teknolojia anayezungumzwa. Nilikuwa nimechaguliwa kama nyota inayochipuka na Taasisi ya Wakurugenzi. Wakati huo, ilionekana kama alikuwa ameiba fursa kutoka kwangu... ilibadilisha njia yangu. Hakika alinifanya vibaya."
Deak anasema Meyer hakuwahi kumkataa moja kwa moja; aliendelea kumtaka abadilishe mpango wa biashara. Bila shaka, si mikataba yote inayofanywa hewani inafanikiwa—mingi huanguka baada ya kipindi wakati wa mchakato wa ukaguzi. Lakini kadri muda ulivyozidi kwenda, Deak alijikuta akiwasaidia idadi inayoongezeka ya watu wanaosema waliumizwa na shughuli zao na Meyer.
Kwa miaka mingi, malkia wa wakati mmoja wa eneo la dotcom ameacha nyuma mkondo wa matatizo, na mfululizo wa biashara zilizoshindwa zilizohusisha kila mtu kutoka kwa mwenyekiti wa zamani wa Marks & Spencer hadi waziri mkuu wa Malta. The Guardian imeona ushahidi wa makampuni yaliyofilisika, mishahara ambayo haijalipwa, madeni kwa wauzaji, na mamilioni ya uwekezaji uliopotea. Wale waliomwamini na kumheshimu wanasema wamebakiwa na majuto makubwa, wakielezea mzunguko unaoonekana kutokuwa na mwisho wa kuvutwa na kusalitiwa.
Mshirika wa zamani anamwita Meyer "mjanja wa uaminifu wa kitaalamu." Kwa mpenzi wake wa zamani na mshirika wa biashara, tajiri wa Uswisi René Eichenberger, yeye ni "mtaalamu wa ujanja na hadithi za uwongo... Mara tu anapofichuliwa katika nchi moja, anapata wafuasi wapya wanaoamini na kumsaidia kuhamia eneo lingine la mamlaka."
Katika miezi ya hivi karibuni, Guardian imesikia madai makubwa zaidi dhidi ya Meyer. Wawekezaji na waanzilishi wanasema wamepoteza mamia ya maelfu ya dola katika matukio matatu tofauti, ambayo wanayaelezea kama ulaghai.
Meyer hakujibu maombi ya maoni. Hapo awali amekataa madai yoyote kwamba shughuli zake si halali. Katika uuzaji wake, anajiita "mmoja wa wafadhili wakuu wa wajasiriamali barani Ulaya" na anasema ametumia miongo kadhaa kutambua makampuni ya msingi.
Licha ya miaka ya utata, ameendelea—akiajiri timu mpya, kuanzisha biashara mpya, na kuendelea kuchapisha kwenye mitandao ya kijamii ili kudumisha wasifu wake na kupata mawasiliano mapya. "Hii itaendelea hadi umma uone Julie Meyer ni nani kweli," anasema Eichenberger.
Katika uchunguzi wa mwaka mzima, Guardian imefuata nyayo hadi London, Malta, Uswisi, na Ugiriki, ikikusanya akaunti kutoka kwa makumi ya wafanyakazi wa zamani, washirika wa biashara, na wajasiriamali. Kwa kuzungumza, wanatumai hadithi zao zinaweza kutumika kama onyo.
London
Ikiwa kulikuwa na mahali pa mjasiriamali mchanga mwenye tamaa kuwa mwishoni mwa miaka ya 1990, ilikuwa London. Mtindo wa Silicon Valley ulikuwa ukienea mjini, na ulikuwa kiini cha mlipuko wa kwanza wa mtandao barani Ulaya. Tony Blair alikuwa ameingia Downing Street kama mkuu wa serikali ya kwanza ya Labour katika miaka 18, na mji mkuu ulikuwa ukijaa nishati ya ufufuo wa utamaduni maarufu wa Cool Britannia.
"Ilikuwa ya kusisimua sana," anakumbuka mwandishi na mwandishi wa zamani wa teknolojia wa BBC Rory Cellan-Jones. "Namaanisha, kinyume kabisa cha kwenda kwenye mkutano mkuu wa kila mwaka wa BP. Kulikuwa na karamu nyingi. Watu walikuwa wakikuwa matajiri mara moja kwa njia ambayo sisi katika nchi hii hatukuwa tumezoea kabisa."
Ilikuwa katika mazingira haya ya umeme ambapo Julie Marie Meyer alifika kwa mara ya kwanza Uingereza, akiwa na lafudhi ya Kiamerika na shahada ya uzamili kutoka shule maarufu ya biashara ya Insead ya Ufaransa.
Alizaliwa Michigan mwaka 1966, alikulia katika kitongoji cha mji mdogo cha Sacramento, California. Baba yake, daktari, alisisitiza malezi ya kidini. Kulingana na hadithi ya Meyer mwenyewe, baada ya kuhitimu aliondoka kwenda Paris akiwa na $1,000 tu mfukoni. Mara nyingi anakumbuka maneno yake ya kuaga kwa baba yake, aliyemwona kwenye uwanja wa ndege. "Alimgeukia mama yangu wa kambo na kusema, 'Usijali, atarudi hivi karibuni. Hana pesa nyingi.' Nami niligeuka na kusema, 'Utaona, nitaishi huko kwa maisha yangu yote. Sihitaji pesa zako.'"
Meyer alitumia muongo mmoja Ufaransa, akihama kutoka kazi moja hadi nyingine, kabla ya kupata shahada yake ya uzamili. Katika chapisho la blogu kuhusu miaka hiyo, anasema alikua "mwenye kupenda pesa sana." Siku moja, alikuwa akiendesha gari na mpenzi wake—mzee kuliko yeye kwa miaka 15—aliposimamisha gari na kumwambia: "Acha kuzungumza kuhusu pesa. Ikiwa wewe ni mzuri katika kitu fulani na umejikita, pesa zitakupata."
Meyer hakungoja kupatikana. Alivuka Channel mwaka 1998 na kujiunga na kampuni ya mtaji wa hatari ambapo bosi, Thomas Teichman, aliripotiwa kupanda pikipiki ndogo ofisini. Uwekezaji wao mpya zaidi ulikuwa tovuti ya usafiri inayotoa ofa za likizo zilizopunguzwa bei. Machi 2000, baada ya miezi michache tu ya biashara, Lastminute.com ilifanya historia kwa kuelea kwenye soko la hisa la London kwa thamani ya £571 milioni.
Hoberman, mwanzilishi mwenza wa Lastminute, alikuwa ameombwa kusaidia kuendesha biashara ya mitandao iliyooanisha waanzilishi wa kampuni za teknolojia na wawekezaji watarajiwa. Akiwa na shughuli nyingi za kufanya mwenyewe, alipendekeza wazo hilo kwa Meyer. "Alikuwa mwenye urafiki sana, mzuri katika kuleta watu pamoja," anasema. "Nilidhani alikuwa mwendeshaji, kwa maana ya kwamba alikuwa mwenye mitandao halisi."
Kwa hivyo Meyer alifungua kitabu chake cha anwani na kuanza kupiga simu. Siku ya Jumanne ya kwanza ya Oktoba... Mnamo Septemba 1998, takriban watu 80 walikusanyika kwenye baa ya mtindo wa Alphabet kwenye Beak Street huko Soho, London. "Kutoka kwenye mkutano huo wa kwanza ulikua shirika ambalo lingeendelea kuchochea uwekezaji mwingi wa dotcom katika miezi 18 iliyofuata, na hatimaye kuwa biashara ya kimataifa," Cellan-Jones aliandika katika dot.bomb, akaunti yake ya moja kwa moja ya wakati huo wa ajabu.
Hoberman na Lane Fox walizungumza kwenye tukio la pili mnamo Novemba, ambapo wajasiriamali waliovaa beji za kijani walichanganyika na wawekezaji waliovaa nyekundu, wote wakitafuta kufanya mikataba. Hivi karibuni, karamu zilikuwa maarufu sana hivi kwamba walianza kukodisha uwanja wa kriketi wa Lord's. Waliajiri Mkurugenzi Mtendaji, Mwamerika aliyeitwa Reade Fahs. Alisema alitaka kazi hiyo kwa sababu First Tuesday ilisimamia kitu halisi—ilikuwa "biashara yenye sababu." Alimuelezea Meyer kama nguvu ya kuendesha: "Ikiwa ungelazimika kuchagua mtu mmoja kumsifu kwa First Tuesday, ingekuwa Julie... Ninampa sifa kamili. Alikuwa na maono."
Ndani ya miaka miwili, Meyer na waanzilishi wenzake walikuwa wamegeuza First Tuesday kutoka karamu ya cocktail hadi kampuni na kuifanya franchise duniani kote. Walidai kuwa walisaidia kukusanya zaidi ya $147 milioni (£98 milioni) kwa ajili ya kampuni za kuanzia, zikiwemo muuzaji wa mitindo Boo.com na tovuti ya urembo Clickmango.
Mtu anayejieleza kama mtu anayependa kazi kupita kiasi na mwenye maoni ya kisiasa ya mrengo wa kulia, Meyer alipenda kuita First Tuesday "kisasi changu dhidi ya ujamaa." Lakini mafanikio yake hayakudumu. Mnamo Machi 2000, masoko ya hisa duniani yaligeuka nyekundu. Kiputo cha dotcom kilikuwa kimepasuka. Kufikia Juni, wawekezaji wa Meyer walikuwa wakisukuma kwa ajili ya uuzaji ili kurejesha pesa zao. Kampuni ya Israeli ilitoa $50 milioni kwa pesa taslimu na hisa. Meyer alitaka kusubiri na kuendelea, lakini wamiliki wenzake wa kiume walifikiri ilikuwa mpango mzuri, na alishindwa kwa kura.
Katika miaka iliyofuata, mara nyingi alizungumza kuhusu kufukuzwa na kudharauliwa na wanaume. Mwaka 2015, alimwambia Harper's Bazaar: "Nadhani siku zote nimekuwa na hali ya kutoamini watu wakiniambia siwezi kufanya vitu." Kuwathibitishia wale waliomtia shaka ikawa nguvu ya kuendesha.
Ikiwa First Tuesday ilikuwa kisasi chake dhidi ya ujamaa, mradi wake uliofuata, Ariadne Capital, ulikuwa kuhusu kuonyesha ulimwengu kwamba anaweza kufanikiwa peke yake. Katika mahojiano ya 2002 na Guardian, yenye kichwa cha habari "Malkia nyuki wa wavuti bado anavuma," alielezea mpango wake. Ariadne ingeandaa matukio ya mitandao na kupata ada kwa kushauri kampuni za kuanzia jinsi ya kupata wafadhili. Pia ingefanya uwekezaji wake wenyewe.
Ariadne ilipokua, bosi wake alitumia pesa kwa ukarimu. Timu ya Meyer ilihamia ofisi za £10,000 kwa mwezi karibu na Trafalgar Square. Kwa Meyer, kulikuwa na gari la dereva, mkufunzi wa kibinafsi, na wasaidizi wawili wa kibinafsi—mmoja ofisini na mwingine kusimamia nyumba yake. Wanawake waliokuwa wamefanikiwa katika biashara walipaswa kuonekana kama sehemu hiyo, alimwambia Harper's Bazaar. "Wakati wa wiki, ninavaa... Ralph Lauren, Mulberry, Michael Kors... na Roland Mouret." Alimwona mtaalamu wake wa uso—mtaalamu wa dawa mbadala ya Kihindi—kila Jumamosi "bila kukosa."
Mwaka 2009, Meyer alizindua mkono wake wa mtaji wa hatari, Ariadne Capital Entrepreneurs, au mfuko wa ACE kwa kifupi. Edward Wray, mwanzilishi wa kikundi cha kamari Betfair, alikuwa miongoni mwa wafadhili wa hadhi ya juu.
Rachel Lowe aliajiriwa mwaka 2012 kusaidia kushauri kampuni za kuanzia. Alipofika ofisi za Ariadne, anasema alihisi kama anaingia "hekalu la Julie": picha zilizowekwa kwenye fremu za Meyer zilipamba kuta. Wakati bosi alionekana kama sehemu hiyo, Lowe anasema shirika lilionekana kuwa na fujo. "Kila kitu kilikuwa fujo kabisa," anakumbuka. "Kulikuwa na vijana wengi tu ambao hawakujua walichokuwa wakifanya."
Meyer, kulingana na Lowe, alikuwa na tabia ya kulipuka kwa hasira kwa wafanyakazi: "Niliweza kujua kama Julie alikuwa ofisini kwa kuhisi tu kitu hewani... Alitawala kwa hofu." Lakini kwa Lowe mwenyewe, Meyer alikuwa mtamu na mwenye furaha—angalau mwanzoni.
"Uwekezaji wa Ariadne nilioutazama ulikuwa mafuta ya nyoka. Alielewa kukusanya fedha na mitandao, lakini hakuelewa ulimwengu wa teknolojia ya kuanzia hata kidogo."
Meyer mwaka 2010. Picha: M
Baada ya miezi michache bila matatizo, Lowe anasema Meyer alianza kutoa visingizio vya kutolipa ankara zake, hatimaye akimtuhumu Lowe kwa utendaji duni. Lowe alichukua hatua za kisheria dhidi yake. Jaji aliamua kwa niaba ya Lowe na kumtunuku takriban £26,000, pamoja na riba na gharama. Kufikia wakati huo, wafanyakazi kadhaa na wauzaji pia walikuwa wakidai hawajalipwa. Wakala wa PR alishtaki kwa takriban £76,000 na kusuluhisha nje ya mahakama.
Akiandika bila kujulikana kwenye tovuti ya kuajiri Glassdoor, mfanyakazi wa zamani alidai Meyer wakati mwingine alijificha kutoka kwa watu aliowadaiwa pesa. "Mara moja, wakati muuzaji alipokuja ofisini kudai malipo, alitoroka kwa njia ya ngazi ya moto." (Meyer hapo awali amesema kuhusu maoni ya Glassdoor: "Kuna watu wengi muhimu zaidi kuliko mimi ambao huandikiwa kwenye tovuti zisizojulikana. Inakuja na eneo hilo.")
Kufikia majira ya joto ya 2017, Ariadne haikuweza tena kumudu kodi ya ofisi zake. Wafanyakazi walitumwa kufanya kazi kutoka nyumbani.
Kwa hivyo, ni wapi kilikwenda vibaya? Inaonekana maono hayakuwahi kulingana na ukweli. Mwanzoni, Meyer alikuwa amezungumza kuhusu kukusanya £60 milioni kwa mfuko wake wa ACE, lakini ripoti ya mwekezaji iliyosambazwa mwaka 2017 iliweka jumla ya mwisho iliyowekezwa kwa £7.6 milioni tu. Kwa utata, ripoti inasema kwamba zaidi ya nusu ya pesa zilizokusanywa—£4.4 milioni—ilitumika kununua hisa 100% katika moja ya biashara za Meyer mwenyewe.
Hakuna uwekezaji wowote wa Ariadne uliozalisha faida kubwa, na wengi walisababisha hasara. Mfanyakazi wa zamani, aliyeombwa kuweka thamani kwa kampuni ya programu ambayo Ariadne iliwekeza, anasema: "Nilipoitazama, ilikuwa mafuta ya nyoka. Alielewa kukusanya fedha na mitandao, lakini hakuelewa ulimwengu wa teknolojia ya kuanzia hata kidogo."
Chini ya shinikizo kutoka kwa wadai, Ariadne iliingia katika usimamizi mnamo Desemba 2017. Wale wenye hisa katika mfuko wa ACE walikuta hazina thamani. Meyer alisema wakati huo: "Ninaendelea kuwa na majuto makubwa kwamba ilikuwa muhimu kwangu kuweka kampuni katika usimamizi, hasa kutokana na matokeo kwa wafanyakazi na wadai wasio na dhamana."
Kikundi tofauti cha wawekezaji—kilichojumuisha Stuart Rose, bosi wa zamani wa Marks & Spencer—pia wanasema walipoteza pesa. Mawakili wanaowakilisha kikundi hicho baadaye wangedai kwamba fedha zilizokusudiwa kuwekezwa katika kampuni ya kuanzia ya uuzaji wa kidijitali zililipwa kwenye akaunti ya benki iliyodhibitiwa na Meyer, na kisha kutumiwa vibaya kufadhili Ariadne Capital.
Katika ripoti yao, wasimamizi wa Ariadne hawakupata mali yoyote, isipokuwa uwekezaji machache waliokadiria kuwa £2,528 tu. Mamia ya maelfu yalidaiwa na wafanyakazi, kiasi sawa na ofisi ya ushuru—na £7,500 nzito kwa kampuni ya teksi Addison Lee. Kwa Meyer, hata hivyo, huu haukuwa wakati wa kukata tamaa.
Malta
Wakati wahasibu walikuwa wakisuluhisha fujo huko London, Meyer alikuwa tayari akihamia kwenye mradi wake uliofuata. Kufikia majira ya joto ya 2017, alikuwa amejikita katika chumba cha hoteli ya nyota tano ya Westin Dragonara huko Malta. Kwenye ghorofa ya juu, wafanyakazi wake walichukua kituo cha biashara kama ofisi ya muda.
Alinunua kampuni ya Malta yenye leseni ya kusimamia uwekezaji. Hivi karibuni, alikuwa akiwaambia vyombo vya habari kwamba Ariadne Capital Malta ilikuwa inakusudia kukusanya mfuko wa Ulaya wa €1 bilioni.
Ili kuvutia pesa, alihitaji kufanya kelele. Kwa hivyo Meyer alipanga mkutano wa kilele, akileta pamoja kampuni za kuanzia na wawekezaji wakubwa kutoka kote Ulaya. Waziri mkuu wa Malta alizungumza kwenye uzinduzi wa kiangazi wenye kumeta, kwenye ukumbi wa mpira wa hoteli ya Dragonara. Kwenye mtaro baadaye, Meyer alishikilia mahakama, akitabasamu huku wawekezaji wakichanganyika, tayari kuandika hundi.
Tukio lilikuwa mafanikio makubwa, lakini nyuma ya pazia, kulikuwa na madai mapya kwamba Meyer hakuwa akilipa bili. Mark Lightfoot, ambaye wakala wake wa kubuni uliajiriwa kwa ajili ya tukio, anasema alidaiwa €60,000 kwa ankara ambazo hazijalipwa. Anasema Meyer mwanzoni aliielezea, akilaumu matatizo ya kiufundi, na aliamini angeweza hatimaye kumfanyia haki. "Katika akili yangu, ilikuwa kama, hii ni nafasi ya kujithibitisha. Yeye ni mwekezaji mkubwa wa Kiamerika aliyeko hapa Malta ndogo."
Urekebishaji huo, alisema... Alisema, "Yote ni halali... Hakuna kitu London. Kila kitu Malta. Julie 1, ulimwengu 0."
Anasema kwamba Meyer alipotoa kusuluhisha kwa nusu ya kiasi kinachodaiwa, aligundua kosa lake na kuanza hatua za kisheria, akimfanya jaji afungie akaunti zake za benki. Barua pepe zinaonyesha alipigana kwa nguvu, akimwambia wakili wake kwamba mali za familia ziko hatarini: "Ikiwa ... ukoo wote wa Lightweight [sic] hawataki kupata uharibifu wa mali wa vizazi vingi, ninashauri sana kuchapishwa kwa ombi langu la msamaha... Sitoi utani hata kidogo." Lightfoot aliacha madai, akifikiri kwamba hata uamuzi mzuri wa mahakama hautahakikisha malipo.
Meyer hapo awali amekataa madai ya kutolipa, akiambia gazeti City AM mwaka 2022: "Simkumbuki Mark Lightfoot. Nimekuwa katika biashara kwa miaka 30, na sikumbuki majina kila wakati... Sisi hulipa watu mishahara yao."
Kufikia Novemba, vyanzo vinasema kulikuwa na bili kubwa ya hoteli ya kulipwa. Mlango wa chumba 514 uligongwa mapema asubuhi. Alikuwa meneja wa usiku, na alikuwa na afisa wa polisi pamoja naye. Wasaidizi wawili wa kibinafsi wa Meyer waliamka kwa mshtuko. Mapokezi yalikuwa yamewaingiza siku iliyotangulia, na walikuwa wamepakua jioni.
Meyer, ambaye hakuwepo, alikuwa amewatumia wasaidizi wake barua pepe yenye mpango wa chumba na maagizo: "Chukua kila kitu kwenye droo chini ya TV. Viatu vyote kwenye kabati zote mbili... nguo muhimu zaidi—za gharama ambazo ninahitaji sasa... Leta taji la kifalme kwenye salama, ambayo iko wazi."
Kulingana na barua pepe, walipaswa kupakia kesi kadhaa na kuacha zingine. Wanapaswa kuepuka kufanya chochote cha "kuleta wasiwasi kwamba tunatoroka, na ninakimbia nchi... Kuwa wakarimu sana kwa wafanyakazi kwenye barabara ya ukumbi na usiwaruhusu wafikiri kuna chochote."
Kwa hivyo wasaidizi walipomfungulia meneja wa usiku mlango, walishikilia mpango huo, wakimshawishi afisa wa polisi kwamba kila kitu kilikuwa sawa. Kulingana na mmoja wa wasaidizi, aliyeomba asitajwe jina, safari ya kurudi nyumbani ilikuwa ngumu: "Nilihisi kama kila mtu alikuwa akitutazama wakati huo. Hata kwenye uwanja wa ndege watu walikuwa wakitutazama," anasema. "Nilikuwa kama, 'Hebu tuondoke nchi hii haraka iwezekanavyo.'"
Meyer bado hakuwa tayari kuachana na Malta. Mnamo Februari 2018, alituma ujumbe kwa kikundi cha WhatsApp cha wafanyakazi wake, kiitwacho "Inner Circle." Ndani yake, alielezea "shughuli kubwa ya mageuzi" ikihamisha mali za Ariadne nje ya Uingereza. "MIMI SI BLONDE," alitangaza. Urekebishaji huo, alisema, ulikuwa "halali kabisa... Hakuna kitu London. Kila kitu Malta. Julie 1, ulimwengu 0."
Sherehe hazikudumu kwa muda mrefu. Huko Malta, kutolipa mishahara ni kosa la jinai, na serikali ilileta kesi kadhaa za madai ya kutolipa mahakamani. Baada ya Meyer kushindwa kuhudhuria kusikilizwa kwa kesi mnamo Aprili 2018, hakimu aliamuru kamishna wa polisi amtafute ndani ya masaa 48, akitumia rasilimali zote zinazopatikana.
Kufikia Mei, mdhibiti wa fedha wa Malta alikuwa amesimamisha leseni ya usimamizi wa mfuko wa Ariadne. Chini ya mwaka mmoja baada ya kuanza kwake kwa kumeta, safari ya Mediterania ilikuwa imekwisha. Meyer alikuwa ameweza kutoa taji la kifalme kutoka hotelini, lakini taji lake lilikuwa likiteleza.
Uswisi
Simon Davis, mjasiriamali mwenye umri wa miaka 51 kutoka Johannesburg, hatawahi kusahau siku alipolazimika kuwaita wawekezaji wake kuwaambia habari mbaya. Kwa ombi lake, walikuwa wamehamisha zaidi ya $200,000 kwa kampuni ya sheria ya Uswisi iliyoajiriwa na Meyer, na yote yalikuwa yamepotea. "Aliondoka tu na pesa," anasema Davis.
Kampuni yake ya Afrika Kusini, ScarabTech, inatengeneza mashine ndogo ambazo jamii zinaweza kutumia kugeuza taka za plastiki kuwa mafuta. Walikuwa wakitafuta ufadhili wa kuajiri wafanyakazi zaidi. Mtu alimtaja Meyer, na Davis alitambua jina lake mara moja. Karibu miaka 30 iliyopita, akiwa kijana anayefanya kazi London, alikuwa amehudhuria tukio la First Tuesday kwenye Jumba la Makumbusho la Sayansi. Aliwasiliana naye, na alimwalika kwenye tukio lake la hivi karibuni la wawekezaji kuwasilisha wazo lake.
Tazama picha kamili: Meyer kwenye mkutano wa biashara ya mtandaoni wa First Tuesday huko Bloomberg. Picha: Tom Jenkins/The Guardian
Kufikia wakati huu, Meyer alikuwa amehamia Zurich. Ni Eichenberger, mpenda judo wa Uswisi aliyekuwa amepata utajiri katika usafiri wa anga, aliyependekeza uhamisho huo. Walikuwa wamekutana miongo kadhaa iliyopita, na Meyer alipowasiliana naye tena mwaka 2018, Eichenberger anasema wakawa wapenzi.
Alianza kampuni nyingine mpya, Viva Investment Partners, kampuni iliyosajiliwa Uswisi iliyoundwa kwa mfano wa Ariadne. Eichenberger alichukua hisa, na baadhi ya wanahisa wa zamani kutoka London hata walipewa hisa. Kulingana na nyaraka zilizoonekana na Guardian, Meyer alikuwa na mshahara wa tarakimu sita, nyumba ya kampuni katika sehemu bora ya mji, na kadi ya mkopo ya kampuni kwa ajili ya chakula, nguo, na saluni za nywele.
Kutoka ofisi yake inayoangalia Ziwa Zurich, Meyer alirudi kwenye kile alichokijua vizuri—kuandaa matukio kwa ajili ya kampuni za kuanzia zinazotafuta ufadhili. Mkutano ambao Davis alihudhuria mnamo Januari 2025 ulikuwa mdogo. Lakini al
