Lähde maisemamatkalle junalla Euroopan vilkkaiden pohjoisten pääkaupunkien halki, aloittaen Lontoosta ja jatkaen Berliinin ja Varsovan kautta ennen saapumista Vilnaan.

Eurostarin jono Lontoon St Pancrasin asemalla näyttää tänään erilaiselta. Ihmiset kiirehtivät sisään sateesta, huppujen päässä, huomattavan vähemmän iloisia kuin tavalliset lomajoukot. Syynä on, että emme ole matkalla tyypillisiin aurinkoisiin lomakohteisiin kuten Espanjaan tai Etelä-Ranskaan. Sen sijaan astumme junaan, joka suuntaa Koillis-Eurooppaan. Matkani kattaa yli 1000 mailia – Amsterdamista, Berliinin ja Varsovan kautta aina Vilnaan – vieraillen joillakin pohjoisen hienoimmista pääkaupungeista, ainakin lämpötiloiltaan.

Englannin hikoillessa tänä kesänä ja Espanjan paahtuessa 46 asteen helteessä lämpöpakoon lähteminen oli täysin järkevää. Lähdin elokuussa matkaan, mitä nykyään trendikkäästi kutsutaan "coolcationiksi", matkalaukkuni täynnä villapaitoja.

Pitkiin junamatkoihin liittyy kiistatonta romantiikkaa, maisemien muuttuessa ikkunan takana. Lähdin Lontoosta Amsterdamiin Eurostarilla, napsien pain au chocolatia matkan aikana tasaisessa ranskalaisessa maaseudussa, ohi punakattoisten belgialaisten tilojen ja sitten Alankomaiden korkeiden, omaleimaisten jugendrakennusten. Amsterdamissa vaihdoin Deutsche Bahnin junaan, tartuin mukaan paketin Stroopwafeleita ja nousin junaan tyylikkäiden, epäsymmetrisiä kampauksia omaavien hollantilaisteinien kanssa. Tiesin päässeemme Saksaan, kun näin VW-tehtaan ja graffitit muuttuivat taitavammiksi ja runsaammiksi.

Coolcation-suunnitelmistani huolimatta Berliini tuntui tukahduttavalta saapuessani. Astuessani lasi-teräs-Hauptbahnhofista kesäiltaan näin hipstereitä loikoilemassa puistotuoleilla, nauttimassa cocktail-juomia Spree-joella sijaitsevalla Capital Beachillä.

Seuraavana aamuna kävelin vehreän Tiergartenin läpi, ohi mustaan nahkaan pukeutuneiden miesten nauttiessa oluita Biergartenissa, holokaustimuistomerkin synkkien lohkojen ohi ja mahtavan Brandenburgin portin ali. Suuntasin Alexanderplatzille, jonne teinit kokoontuvat televisiotornin alle, mietiskellen miten Itä-Euroopan kaupungeissa on terävämpi estetiikka verrattuna pehmeämpään etelään. Neuvostoaikojen kaikuja elää ympäröivässä kulttuurissa ja brutalismiarkkitehtuurissa, äkkiä voimistuen ympärilläni jyskyttävästä tekno-musiikista. Kävellessäni Unter Den Lindenillä olin keskiössä kelluvien lavojen kulkueessa, väkijoukot pukeutuneina kokonaan mustaan, kuin matkalla Berghain-yökerhoon.

Seuraava osuus matkastani oli Berliinistä Varsovaan IC Intercityllä, puolalaisella junalla, jossa on viihtyisiä kuushengen hyttejä. Jaoin yhden mohawk-kampauksella olevan pojan kanssa, joka söi paprikasipsejä ja katseli kaupunkimaiseman vaihtuvan vaaleiksi, laihoiksi metsiksi. Varsovassa Stalinin ajan Kulttuurin ja tieteen palatsi isännöi nyt hiljaisia disko-iltoja ja tarjoilee matcha-kreppejä.

Junamatkat ovat kuin risteilyjä – hyppäilet eri kaupungeissa, mikä sopii täydellisesti ADHD:lleni, ja vietät aikaa rentoutuen ja ylensyöden. Viisituntinen matka Berliinistä Varsovaan tarjosi maatalousmaisemia, jotka lopulta kävivät toistuviksi, joten etsin turvaa ravintolavaunusta. Tilasin Kotlet schabowyn hintaan 10,50 € ja tarjoiltiin herkullinen leivitetty porsaankyljys kurkkusalaatin ja mureilla keitetyillä perunoilla, vaaleatukkien miesten juodessa Żywiec-oluita ympärilläni.

Varsovan keskiasemalta poistuminen oli yllätys; bunkkerin kaltainen rakenne avautui lasipilvenpiirtäjistä koostuvaan silhuettiin, joka heijasti syvän punaista taivasta.

Seuraavana päivänä tutkin Varsovaa, kaupunkia, jossa historia ja modernius kohtaavat kiehtovasti. Vanhassa kaupungissa söin pierogeja Marien Curien talon lähellä, ja kuljin mukulakivikatuilla, joiden varrella kirkkaanväriset keskiaikaiset rakennukset. Nämä rakennukset pommitettiin toisessa maailmansodassa, mutta ne on restauroitu niin tarkasti, että ne ovat saaneet UNESCOn suojelukohteen statuksen. Niiden melkein Disneymainen täydellisyys lievenee vain tykistön arpien kautta, jotka ovat yhä näkyvissä. Muualla karut neuvostoaikaiset rakennukset on muunnettu trendikkäiksi kahviloiksi, joissa on tiskit ja käsityöläiskeramiikka. BarStudio, joka sijaitsee stalinistisen Kulttuurin ja tieteen palatsin alakerrassa – nykyään uudelleenkäytettynä matkailukohteena, jossa on näköalatasanne – järjestää hiljaisia disko-iltoja ja tarjoilee matcha-kreppejä, ja sen ruokalista on leikillisesti koristeltu kommunistiaikaisilla sarjakuvilla.

Junalla matkustaminen on paljon helpompaa kuin lentäminen, välttäen lentokenttäturvallisuuden ja check-inin vaivat. Totun nopeasti siihen, hyppien rennosti kyytiin piknik-eväiden kera. Lähdettyämme Varsovasta napostelen Kopernik-piparkakkuja tuijottaen loputonta maatalousmaisemaa, ajoittaista rapistunutta dachaa, tehtaita ja siistejä rivejä moderneja taloja pikkukaupungeissa. Yhdeksätuntinen matka Vilnaan tuntuu pitkältä, joten tervetullut tauko on pysähdys Mockavassa Liettuan rajalla, astuessaan aurinkoiseen metsään sijaitsevalle syrjäiselle laituriille. Seisoen 26 asteen lämmössä, kadun pakkaamistani monista villapaidoista.

Liettualainen juna on moderni ja tilava, avoin suunnittelu ja täydet polkupyörätelineet, mutta ruokavaihtoehdot ovat rajalliset. Tyydyn tavalliseen paahdettuun juustovoileipään ajaessamme lisää maatalousmaisemien ja metsien läpi.

Vilna, vaikka onkin matkani itäisin kaupunki, sillä on selvä länsimainen viba. Sen barokkikatedraalit, jotka selvisivät neuvostoajasta ja ansaitsivat UNESCOn statuksen, sulautuvat saumattomasti jugend-arkkitehtuuriin. Jopa entiset kommunistirakennukset on maalattu pehmeinä pastelleina, ja leveät bulevardit (neuvostoperintö) avaavat vehreää kaupunkia. Kiemurtelevat mukulakivikadut reunustuvat kahviloihin ja charmikkaisiin putiikkeihin.

Mentiessä itään hinnat laskevat: kahvi, joka maksaa 5 € Berliinissä ja 3 € Varsovassa, on täällä vain 2 €. Siitä huolimatta kapitalismi kukoistaa, luksusliettualaisliikkeiden ja kansainvälisten brändien kuten H&M ja Mango myötä, plus kasvava teknologiascene – koti yrityksille kuten Vinted. Bohémialaisessa Užupisin kaupunginosassa katutaidetta ja näyttelyitä on runsaasti, ja sen logo – sininen käsi, jossa on reikä – symboloi rahan karkaamista, kannustaen kulutukseen. Paikallinen matkailuministeri kuitenkin selittää sen sillä, ettei ole mitään salattavaa.

Vilnan luova henki on sen ydin, yhdistäen historian ja jatkuvan uudistumisen. Vanhankaupungin Literatų gatvėlla (Kirjallisuuskadulla) laatat kunnioittavat kaupunkiin liitettyjä kirjailijoita, kuten Adam Mickiewicziä, Joseph Brodskya ja Romain Garya.

Kulttuurin kohokohdiin kuuluvat Liettuan kansallisooppera ja balettiteatteri, jossa liput alkavat vain 15 punnasta, sekä uudelleenkäytetty Lukiškėsin vankila. Tämä entinen neuvostovankila, suljettu 2019, toimii nyt luovana tilana, jossa vanhoja sell