Valeriia Kholkina var ute och köpte glass med sin man och sin fyraåriga dotter när en man hörde dem tala ukrainska. "Lär din dotter att tala polska", sa främlingen, innan han överföll båda föräldrarna fysiskt.
Händelsen, som ägde rum i Szczecin i nordvästra Polen, speglar ett växande fientlighet gentemot ukrainare i landet – en markant förändring från stämningen 2022. Då, efter Rysslands fullskaliga invasion, visade hundratusentals polacker anmärkningsvärt stöd och gästfrihet, volontärarbetade vid gränsen och öppnade sina hem för flyktingar.
Nu, när kriget närmar sig sitt fjärde år, håller denna välvilja på att blekna. Undersökningar visar alltmer negativa uppfattningar om ukrainare i Polen, eldade på av en politisk debatt som har förskjutits åt höger i migrationsfrågor och återuppväckt historiska missnöjen.
Enligt UNHCR:s data från september finns det omkring en miljon ukrainska flyktingar i Polen. Kholkina är inte bland dem; hon är en av nästan en halv miljon ukrainare som kom före 2022 och har bott i Polen i över ett decennium. "Jag är mer polsk än ukrainsk nu... men jag trodde aldrig att någon skulle läxa upp mig om hur jag ska tala med min egen familj", sa hon. Sedan överfallet har hon drabbats av panikattacker och har sagt till sin dotter att aldrig tala ukrainska offentligt.
Hennes fall var extremt – överfallsmannen dömdes till 14 månaders fängelse – men att bli trakasserad för att tala ukrainska offentligt har blivit vanligt. "Det känns mer spänt nu", sa Aliona, en 39-årig entreprenör som bor i en småstad i västra Polen. "Nu när vi går ut viskar barnen: 'Mamma, låt oss tala polska nu.' Så här var det inte förut. Ingen brukade kommentera. Även om de hörde min accent log de bara."
Det är svårt att mäta omfattningen av verbala och fysiska angrepp mot ukrainare, eftersom många incidenter inte anmäls. Men opinionsundersökningar bekräftar att den förändrade stämningen är utbredd. En undersökning visar att stödet för att ta emot ukrainska flyktingar har sjunkit från 94% strax efter invasionen till 48% idag. En annan indikerar att polskt stöd för att Ukraina ska gå med i EU har fallit från 85% 2022 till 35%.
"Det finns en attityd i samhället att vi inte är skyldiga ukrainarna något längre", sa Piotr Buras vid European Council on Foreign Relations i Warszawa.
Flera faktorer har bidragit till denna förändring. Missnöje har väckts av desinformation och virala videor online. Dessutom följde valet av högerpopulisten Karol Nawrocki till president i juni 2025 en bitter valkampanj som förde den politiska debatten längre åt höger. Ukrainare porträtteras alltmer som otacksamma och ivriga efter bidrag, trots ekonomiska data som visar att de bidrar mer till den polska ekonomin än vad de får.
Liknande förskjutningar sker på andra håll i Europa. Tysklands förbundskansler Friedrich Merz sa att han diskuterade med Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj det ökande antalet unga ukrainska män som anländer till Tyskland. "Jag bad den ukrainska presidenten att se till att unga män i synnerhet från Ukraina inte kommer till Tyskland i stort antal – i ökande antal – utan att de tjänar sitt land", förklarade han. Hans regering utarbetar ett lagförslag för att begränsa bidrag till ukrainska flyktingar.
I Polen lade Nawrocki i augusti in sitt veto mot ett regeringsförslag som skulle ha förlängt ekonomiskt stöd till ukrainska flyktingar. Istället föreslog han egen lagstiftning som knyter bidrag till anställning. Sist blev det ett kompromissförslag som antogs.
Oleksandr Pestrykov från Ukrainian House i Warszawa noterade att antiukrainska stämningar först dök upp online 2023, där all polsk mediebevakning om Ukraina snabbt lockade till sig en flod av negativa kommentarer. Vissa har pekat på ryska bottar som källa till detta onlinefördomar, och en tid verkade fientligheten begränsad till internet. Men han noterade att detta nu håller på att förändras.
"Fram till i somras stannade den negativiteten mestadels online. De klagomål vi fick från ukrainare var sporadiska, liknande före det fullskaliga kriget. Men sedan sommaren har vi sett en betydande ökning av personer som rapporterar angrepp – tack och lov hittills mest verbala", sa han.
Den komplexa historien mellan Polen och Ukraina bidrar också till spänningarna. En återkommande diskussionspunkt är massakern på över 100 000 polacker av ukrainska nationalister mellan 1943 och 1945, under försök att förhindra att Volynregionen blev en del av Polen. Även om Ukraina sedan dess tillåtit Polen att gräva upp offrens kvarlevor har framstegen varit långsam, och frågan förblir djupt känslomässigt laddad för många polacker.
"Stödnivån för Ukraina 2022 var exceptionell; nu återgår vi något till det normala", sa Buras. Denna historiska bakgrund gör att mycket av det polska samhället kan vara emot ukrainare samtidigt som de upprätthåller en fast antirysk hållning. "I de flesta länder innebär att vara antiukrainsk också att vara prorysk, men inte i Polen. Vårt förhållande till Ukraina är tyngt av historia, missnöjen och oenigheter", tillade han.
Spänningarna eskalerade när video från en konsert på en stadion i Warszawa med en vitrysk rappare visade personer som viftade med en ukrainsk nationalistisk krigsflagga. Den röd-svarta flaggan, vanlig i Ukraina men som anses stötande i Polen, utlöste bråk på platsen och ledde till att Polen utvisade 63 personer, varav 57 var ukrainare. Alltmer har högerretorik som kritiserar migration börjat riktas mot ukrainare, medan de 2022 och 2023 ofta sågs i ett positivt ljus jämfört med icke-europeiska flyktingar som försökte ta sig in från Vitryssland.
Inte alla ukrainare i Polen har stött på svårigheter. I en undersökning från slutet av förra året sa 58% av ukrainarna att de förväntade sig att deras barn skulle bo i Polen "i många år". Diskriminering upplevs inte av alla, särskilt inte bland dem som bor i större städer.
Anastasiia Zhelezniak, en 39-årig barnpsykolog från Kryvyj Rih, flyttade till Warszawa med sina två barn sommaren 2023 efter att ha kommit fram till att hennes hemstad, under regelbundna ryska attacker, var för farlig att uppfostra en familj i. Hon valde Warszawa eftersom hennes brorsdotter redan bodde där.
Sedan dess har hon lärt sig polska genom statligt finansierade språkkurser, omskolat sig till massör och nyligen öppnat en egen salong i centrala Warszawa. "Personligen har jag bara haft positiva erfarenheter i Polen", sa hon. När hennes barn, nu 10 och 15 år, började skolan i Warszawa gjorde lärare och andra föräldrar allt för att hjälpa till. "På en föräldrakväll frågade alla hur de kunde stödja oss. Det rörde mig nästan till tårar", mindes hon.
Den enda negativiteten hon stött på har varit online. När hon öppnar Facebook eller andra sociala medier möts hon av en ström av negativa kommentarer om ukrainare. "Jag har helt enkelt slutat titta", sa hon.
Medan många av hennes ukrainska vänner har börjat lämna landet, med hänvisning till den förändrade stämningen och de stigande levnadskostnaderna, hoppas Zhelezniak nu på att bygga en framtid i Polen. "Jag tror det skulle vara bättre för mina barn och erbjuda dem fler möjligheter än att återvända hem", sa hon.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Lär din dotter att tala polska Ukrainare i Polen möter ökade spänningar
Nybörjarnivå Frågor
1 Vad handlar den här artikeln om?
Den handlar om en ukrainsk mamma i Polen som är fast besluten att lära sin unga dotter polska, och ser språket som en nyckel till integration och säkerhet mitt i ökande sociala spänningar och antiukrainska stämningar.
2 Varför är det så viktigt för ukrainare i Polen just nu att lära sig polska?
Att lära sig polska är avgörande för bättre integration, tillgång till tjänster, att hitta stabil anställning och bygga en känsla av tillhörighet. I en spänd klimat kan språkflytande också hjälpa till att minska synligheten som utlänning och mildra vardagsfördomar.
3 Vilka är de ökade spänningarna som nämns?
Spänningarna avser den växande antiukrainska stämningen bland vissa delar av det polska samhället. Detta kan inkludera offentlig kritik, politisk retorik som skyller på ukrainare för ekonomiska problem, och isolerade incidenter av diskriminering eller fientlighet, som eldas på av trötthet på den långvariga flyktingsituationen.
4 Är det säkert för ukrainare i Polen?
Polen förblir en stor värd och allierad för miljoner ukrainare som flyr kriget. Även om det generellt är säkert innebär den rapporterade ökningen av spänningar att vissa ukrainare kan uppleva social friktion, verbal fientlighet eller känna ett ökat tryck att assimileras för att inte sticka ut.
Avancerade & Praktiska Frågor
5 Utöver grundläggande kommunikation, vilka är de djupare fördelarna med att lära dottern polska?
Det handlar om att bygga en framtid. Flytande språk ger henne socialt kapital, utbildningsmässig jämlikhet, karriärmöjligheter och förmågan att företräda sig själv och sitt samhälle. Det är också ett verktyg för psykologisk resiliens, som hjälper henne att navigera i komplexa sociala dynamiker och göra anspråk på en plats i det samhälle där hon bor.
6 Vilka är vanliga utmaningar i denna situation?
Utmaningar inkluderar den känslomässiga bördan av att bevara ukrainsk identitet samtidigt som man antar polska, att hitta kvalitativa, prisvärda språkresurser, att hantera barnens motstånd och att möta den sorg eller ilska som kommer av att känna sig pressad att förändras på grund av fientlighet.
7 Kan detta tryck att assimileras leda till förlust av ukrainsk kultur?
Det är en befogad oro. Nyckeln är additiv integration, inte ersättande. Mammans mål är sannolikt tvåspråkighet – att uppfostra en dotter som är stolt över att vara ukrainsk och funktionellt polsk, och som kan navigera i båda världarna. Detta kräver medvetna ansträngningar för att upprätthålla det ukrainska språket och traditionerna hemma.
