C'était l'un des cadeaux politiques les plus puissants des temps modernes : la statue de la Liberté, une immense sculpture néoclassique réalisée en France et offerte au peuple américain à la fin du XIXe siècle. La taille et le symbolisme de La Liberté éclairant le monde (le nom original de la statue) se voulaient une marque d'amitié pour commémorer le centenaire de la déclaration d'indépendance américaine de 1776. Livrée avec une décennie de retard, elle était aussi un rappel – peut-être appuyé – du rôle crucial de la France pour aider les États-Unis à se libérer de la Grande-Bretagne.
La statue de la Liberté est aujourd'hui l'un des monuments les plus reconnus au monde, son créateur, Frédéric Auguste Bartholdi, l'est moins – une situation que le musée d'Orsay à Paris cherche à corriger avec une exposition mettant en lumière la vie et la carrière du sculpteur.
Comme pour la plupart des offrandes diplomatiques, il y avait un élément d'intérêt personnel derrière l'idée de faire un cadeau aussi spectaculaire aux États-Unis à un moment aussi précis. Lors d'un dîner chic à Versailles en 1865, l'homme politique libéral Édouard Laboulaye suggéra que ce geste célébrant la liberté américaine pourrait inciter le dirigeant autoritaire de la France, Napoléon III, auquel lui et Bartholdi s'opposaient, à introduire davantage de liberté dans son pays.
Bartholdi fut d'accord. L'artiste et sculpteur, originaire de Colmar dans l'est de la France, cherchait un projet monumental. Dans la vingtaine, il avait élaboré les plans d'un phare en forme de femme égyptienne drapée portant une torche, destiné à être placé à l'entrée du canal de Suez, mais le dirigeant égyptien l'avait jugé trop coûteux.
Les travaux, cependant, ne purent commencer qu'après la déposition de Napoléon III en 1870. En 1884, les habitants autour de la rue de Chazelles, dans le 17e arrondissement au nord-ouest de Paris, auraient été stupéfaits de voir la statue s'élever progressivement de l'atelier pour dominer le quartier, avant qu'elle ne soit démontée, mise dans un train pour Rouen puis expédiée à New York.
Voir l'image en plein écranLa statue de la Liberté, couverte d'échafaudages, s'élève au-dessus des rues de Paris en 1885. Photographie : Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty Images
L'exposition du musée d'Orsay, qui se tient jusqu'au 31 janvier 2027, présente 100 œuvres de Bartholdi et comprend un parcours immersif en réalité virtuelle montrant la conception et la construction de la statue pour marquer le 140e anniversaire de son inauguration et le 250e anniversaire de l'indépendance américaine.
Les commissaires de l'exposition, François Blanchetière et Juliette Chevée, soulignent que le concept de liberté de Bartholdi n'était pas celui des révolutionnaires français. « C'est une liberté fondée sur la loi, non sur la violence. L'entreprise est artistique mais aussi politique, médiatique, technique et surtout internationale et diplomatique », ont-ils déclaré.
Bartholdi et Laboulaye, qui n'ont pas vécu assez longtemps pour voir la statue installée, espéraient que la statue de la Liberté renforcerait l'amitié et les liens franco-américains. Bartholdi a été largement oublié et le lien français de la statue souvent négligé à mesure qu'elle devenait un symbole mondial de liberté.
Dans son livre de 2022 Diplomatic Gifts: A History in Fifty Presents, le diplomate de carrière Paul Brummell, aujourd'hui haut-commissaire britannique à Maurice, a retracé comment des offrandes, du cheval de Troie à la statue de la Liberté, ont été utilisées comme outils politiques, de propagande et diplomatiques depuis l'Antiquité.
« Les cadeaux de nos jours sont discrets », a-t-il déclaré au journal Washington Diplomat. « Mais en remontant dans l'histoire, les cadeaux diplomatiques allaient droit au cœur de la pensée des grands rois. Ils ne se retenaient pas. »
Voir l'image en plein écranLe panda géant Hsing-Hsing (à gauche) câline Ling-Ling dans leur enclos américain. Photographie : Bettmann/Bettmann Archive
Mais la diplomatie du cadeau fonctionne-t-elle ? La Chine a notoirement donné aux États-Unis deux pandas géants, Ling-Ling et Hsing-Hsing, après la visite du président Richard Nixon à Pékin en 1972, donnant naissance à l'expression « diplomatie du panda ». En retour, les États-Unis ont envoyé à Pékin deux bœufs musqués nommés Milton et Matilda. L'arrivée des pandas au zoo national Smithsonian de Washington a attiré plus d'un million de visiteurs au cours de leur premier mois, contribuant à adoucir la perception du public américain à l'égard de la Chine. Xi Jinping a répété ce geste cette semaine, envoyant deux pandas qu'il a appelés « émissaires d'amitié » au zoo d'Atlanta. Trump a offert à Xi une sculpture d'aigle à tête blanche, le symbole national des États-Unis.
En Corée du Nord totalitaire, l'Exposition internationale de l'amitié, sans fenêtres, à 145 kilomètres au nord-est de la capitale Pyongyang, compte 150 salles remplies de cadeaux offerts aux anciens dirigeants Kim Il-sung, mort en 1994, et Kim Jong-il, mort en 2011.
La collection éclectique comprend un alligator tenant un plateau en bois de verres à cocktail avec un cendrier assorti offert par les sandinistes du Nicaragua, une voiture blindée ZIS-110 du dictateur soviétique Joseph Staline, un ballon de basket signé par Michael Jordan offert par l'ancienne secrétaire d'État américaine Madeleine Albright, et un exemplaire de l'album Volta de Björk sorti en 2007.
La collection vise à convaincre les Nord-Coréens isolés du monde extérieur que leurs dirigeants bénéficient d'un soutien international.
Certains cadeaux diplomatiques ont été des succès, d'autres des ratés. Lorsque le alors Premier ministre britannique Gordon Brown s'est rendu à Washington en 2009, il a offert à Barack Obama un porte-stylo élaboré taillé dans le bois d'un navire anti-esclavagiste de la Royal Navy. Le cadeau d'Obama à Brown était une collection de DVD des films préférés du président.
Plus problématique, un bouton symbolique offert à la Russie par la secrétaire d'État américaine Hillary Clinton en 2009 pour signaler l'amélioration des relations et portant le mot « reset » en russe se lisait en réalité « surcharge » en raison d'une erreur de traduction.
Peter Ricketts, qui a passé 40 ans dans le service diplomatique et est un ancien ambassadeur britannique en France, a déclaré que les cadeaux entre ministres étaient « une véritable plaie ».
« Tout ce qui dépasse quelques livres doit être déclaré et soit remis, soit acheté de votre propre poche, donc pour les politiciens, cela peut être un peu embarrassant », a déclaré Lord Ricketts. « Au niveau des visites d'État, cela peut être un peu différent. [Mais] il faut que ce soit intelligent et que cela se démarque vraiment comme quelque chose de spécial pour faire une différence. »
Il a déclaré que les royaux britanniques avaient maîtrisé l'art du cadeau soigneusement choisi et a mentionné deux d'entre eux qui se distinguaient comme « vraiment réussis ».
Le premier était le roi Charles offrant à Donald Trump la cloche en laiton originale du sous-marin britannique de la Seconde Guerre mondiale HMS Trump. « C'était personnel, historique, un bel objet et il était de couleur dorée – le président Trump a adoré », a déclaré Ricketts.
Le second était le cadeau de la reine Elizabeth d'un chiot labrador noir au président français Valéry Giscard d'Estaing lors de sa visite d'État en 1976. « Giscard d'Estaing l'a adoré et a insisté pour lui parler en anglais toute sa vie », a-t-il ajouté.
Les royaux reçoivent régulièrement des cadeaux. Elizabeth II a reçu un immense rafraîchissoir à vin en forme de sauterelle qui se transformait en table d'appoint, offert par le président français Georges Pompidou en 1972. Une tribu de Tanna, une île reculée du Pacifique Sud, qui vénérait le prince Philip comme un dieu vivant – jusqu'à sa mort en 2021 – a envoyé au royal un étui pénien en herbe tel que porté par leurs dirigeants.
En 1826, Muhammad Ali, le pacha d'Égypte, a envoyé au roi de France Charles X une girafe masaï femelle appelée Zarafa, qui a vécu au Jardin des Plantes pendant 18 ans jusqu'à sa mort en 1845. Mais un chameau offert au président français François Hollande lors d'une visite au Mali en 2013 a eu moins de chance ; l'animal a été laissé en garde à une famille à Tombouctou mais a été promptement abattu et utilisé dans un tajine. Le Mali a promis de le remplacer par un « chameau plus grand et plus beau ».
Quelques cadeaux dits de soft power ont laissé un héritage durable. En 1912, la capitale japonaise Tokyo a fait don de 3 020 cerisiers à la ville de Washington DC. Ils fleurissent encore chaque année depuis 1947, Oslo envoie à Londres un grand sapin de Noël pour remercier la ville d'avoir accueilli son gouvernement en exil lorsque le pays est tombé aux mains des nazis. De même, les Pays-Bas envoient 20 000 bulbes de tulipes au Canada chaque année en gratitude pour avoir abrité leur famille royale pendant la Seconde Guerre mondiale.
Questions fréquemment posées
FAQ Cadeaux diplomatiques
Les bases
Qu'est-ce qu'un cadeau diplomatique
Un cadeau diplomatique est un présent offert par le gouvernement ou le dirigeant d'un pays à un autre Il peut marquer une visite un traité un anniversaire ou simplement aider à créer de la bonne volonté
Pourquoi les pays s'offrent-ils des cadeaux
Les cadeaux sont un geste amical Ils disent que nous valorisons cette relation sans avoir besoin d'un discours formel Ils créent aussi un lien personnel entre les dirigeants ce qui peut faciliter les discussions futures
La statue de la Liberté est-elle vraiment un cadeau
Oui la France l'a offerte aux États-Unis pour célébrer l'amitié et les idéaux partagés de liberté Elle a été inaugurée en 1886 et financée par des dons dans les deux pays
Les pandas que la Chine envoie sont-ils aussi des cadeaux
En quelque sorte La plupart des pandas envoyés à l'étranger sont des prêts dans le cadre d'accords de conservation et non des cadeaux purs Mais la tradition a commencé dans les années 1940-70 avec de véritables pandas offerts en cadeau donc les gens les appellent encore diplomatie du panda
Pourquoi des pandas
Les pandas sont rares mignons et uniquement chinois Ils attirent une énorme attention du public ce qui en fait un symbole puissant d'amitié et ils rappellent discrètement au monde le rôle de la Chine dans leur protection
Ce que les cadeaux sont censés faire
Quel est l'intérêt d'un cadeau diplomatique
Trois choses principales créer de la bonne volonté envoyer un message et créer un moment mémorable Un bon cadeau dit quelque chose sur celui qui l'offre et honore celui qui le reçoit
Les cadeaux changent-ils réellement la politique
Rarement par eux-mêmes Mais ils peuvent ouvrir des portes adoucir un moment tendu ou célébrer une relation solide Considérez-les comme de l'entretien relationnel et non de la conclusion d'accords
Pourquoi ne pas simplement donner de l'argent ou quelque chose de pratique
L'argent ressemble à une transaction pas à un geste Un cadeau porteur de sens montre de la réflexion et du respect Les objets pratiques peuvent fonctionner mais ils ont besoin d'une histoire derrière eux
Choisir le bon cadeau
Comment choisir un cadeau diplomatique
Adaptez-le à la relation à l'occasion et à la culture du destinataire Demandez-vous Que dit ce cadeau Sera-t-il perçu comme respectueux Est-il approprié pour leurs coutumes
Qu'est-ce qui fait un bon cadeau
Il doit être significatif culturellement approprié et ne pas être embarrassant par sa valeur Trop bon marché semble négligé trop cher peut ressembler à un pot-de-vin Quelque chose de fait main ou lié
