En un extremo de la mesa está sentado Tony, quien se ducha todos los días en su centro de ocio local en Birkenhead. Su casero no quiere arreglar su baño debido a su acumulación compulsiva. Luego está Sarah, que terminó sin hogar con sus tres adolescentes después de que su casero los desalojara por la misma razón. En su nuevo hogar, el problema ha comenzado de nuevo, pero dice que tiene miedo de pedir ayuda por si pierde su propiedad.
Sian Cowley, de 35 años, que ha lidiado con la acumulación compulsiva durante décadas, dice: "He vivido sin calefacción central durante dos años. Muchos de nosotros vivimos sin lo básico, como agua caliente, calefacción y cocina, porque tenemos demasiado miedo de dejar entrar a la gente para hacer reparaciones, por temor al desalojo".
Los tres compartieron sus historias durante una sesión de "Uniendo a Acumuladores", un grupo de apoyo entre pares quincenal para acumuladores en Wirral, Merseyside, dirigido por la asociación de vivienda Prima Group. Allí, docenas de personas encuentran un espacio seguro para hablar sobre vivir con su condición de salud mental.
Una investigación de The Guardian ha encontrado que desde 2020, los servicios de bomberos del Reino Unido han registrado un aumento del 78% en incendios relacionados con la acumulación compulsiva, o donde se observó "almacenamiento peligroso y excesivo". En todo el país, los cuerpos de bomberos han catalogado miles de hogares como de alto riesgo debido a la acumulación. Solo el año pasado en Londres, más de 2000 propiedades fueron señaladas por el servicio de bomberos debido al nivel de acumulación en su interior, frente a las 1200 de cuatro años antes.
Las personas afectadas por la acumulación compulsiva—clasificada formalmente como una condición de salud mental por la Organización Mundial de la Salud en 2018—dicen que tienen miedo de buscar ayuda porque temen el desalojo y se sienten atrapadas en hogares peligrosos.
Muchos que han intentado obtener apoyo dicen que hay poca ayuda disponible, y que todavía existe un gran estigma en torno al trastorno, lo que les hace sentir que serán rechazados incluso por profesionales de salud mental calificados.
"Es mejor ser adicto a las drogas. Es mejor ser alcohólico", dice Laura Miller, de 65 años, a quien le ofrecieron ayuda después de caerse por las escaleras debido al desorden acumulado. "Los programas de televisión sobre acumuladores lo han convertido en entretenimiento, burlándose de la gente pobre", añade.
Chloe*, que comenzó a acumular después de que su madre se quitara la vida, dice: "En cuanto dices que eres un acumulador, la gente piensa que tienes 10,000 gatos y un montón de cucarachas. Pero todos tenemos algo que nos ha hecho así—algunos recurren al sexo, las drogas o la bebida. Lo nuestro son las cosas".
Para mejorar el apoyo, Prima Group ha lanzado un compromiso nacional de acumulación, el primero de su tipo, para que los proveedores de vivienda lo firmen. En lugar de gastar miles en desalojos forzosos o largas batallas judiciales de desalojo, prometen trabajar con los residentes y conseguirles ayuda.
Jenny Devon, gerente de sostenimiento y cohesión en Prima Group, dice: "Lo que sucede a menudo es que traen un contenedor y limpian todo el lugar. Pero son las cosas de esa persona. Es tan personal—no es basura. Es ese baratillo vinculado a un trauma, o a un padre que ha muerto. Solo necesita más empatía. Se maneja muy mal. Y eso es porque la gente no está educada—la peor parte es que nadie entiende".
Dice que es necesario mantener seguros a los residentes, por ejemplo, asegurando que se puedan realizar las revisiones de seguridad del gas, pero las soluciones a largo plazo son mejores que las soluciones temporales.
Jo Cooke, directora de Hoarding Disorders UK, dice que en los casi 15 años que lleva... Una trabajadora que ha apoyado a personas que acumulan dice que nunca ha visto que un desalojo o una limpieza forzosa realmente ayuden a la persona. "Cuando la amenaza de limpieza o desalojo pende sobre ellos, solo empeora la acumulación", explica. "Hace que los acumuladores se sientan violados y pierden la confianza en cualquier profesional que pueda ayudarlos".
Según el Instituto de Investigación e Innovación en Servicios Sociales (Iriss), casi el 100% de las personas a las que se les limpia la propiedad sin recibir terapia conductual volverán rápidamente a acumular.
Cowley dice que los servicios sociales intervinieron en su caso y se gastaron cientos de libras en limpieza obligatoria. "Sería mejor que gastaran ese dinero en grupos de apoyo entre pares como este, porque esto es lo único que ha marcado la diferencia para mí en 20 años", dice.
Cooke añade que la organización benéfica ha apoyado a muchas personas que han tenido incendios relacionados con la acumulación, incluida una mujer que perdió a su esposo en un incendio a principios de este año.
Ruth Cookson, de 53 años, que vive en Prima y ayudó a fundar "Uniendo a Acumuladores" hace cuatro años, ha lidiado con la acumulación compulsiva durante décadas. Dice que la echaron de la casa familiar a los 22 años por ello.
Su hogar actual fue señalado por acumulación después de una revisión de seguridad del gas, pero ignoró las cartas de su asociación de vivienda porque tenía miedo de ser desalojada. Después de que las cosas empeoraran durante el confinamiento por Covid, decidió buscar ayuda. Dice que el olor en su casa era tan malo que cualquiera que la visitaba tenía que usar mascarilla.
"Simplemente no podía manejar la situación. No quería acumular, pero no sabía a dónde acudir", dice. "No quería admitir que tenía un problema. Metí la cabeza en la arena".
Dice que tener un oficial de vivienda en quien pudiera confiar fue esencial, al igual que poder ir a su propio ritmo. Tuvo algunos contratiempos. Los trabajadores que vinieron a ayudar a limpiar la propiedad fueron groseros y le contaron a sus vecinos sobre el estado de su hogar. "Antes de que pudieran empezar a señalar con el dedo, lo puse todo yo misma en Facebook. Ese fue el punto de inflexión—cuando supe que iba a recibir ayuda", dice.
Ahora su hogar es seguro y limpio, finalmente puede tener el gato que tanto deseaba, y dedica tiempo a ayudar a las personas en el grupo de apoyo. "Estoy aquí para decir: si crees que no puedes hacerlo, sí, puedes. Soy la prueba viviente de que se puede", dice.
*Los nombres han sido cambiados.
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes para el grupo de apoyo "La gente piensa que tienes 10,000 gatos", escritas en un tono conversacional natural.
**Preguntas Generales y de Definición**
**P: ¿Qué es exactamente "La gente piensa que tienes 10,000 gatos"? ¿Es una broma?**
R: No, es un grupo de apoyo anónimo real para personas que acumulan animales. El nombre es una forma ligera de romper el hielo sobre un problema serio: la sensación de que tu hogar está tan lleno de animales que la gente debe pensar que tienes una colonia masiva y descontrolada.
**P: ¿Este grupo es solo para acumuladores de gatos?**
R: No. Aunque el nombre menciona gatos, el grupo acepta a cualquier persona que acumule cualquier tipo de animal: perros, aves, reptiles, conejos, etc. Los "10,000 gatos" es solo una imagen relatable y memorable.
**P: ¿Tengo que ser un acumulador para unirme? ¿O puedo tener simplemente muchas mascotas?**
R: Eres bienvenido si sientes que tu colección de animales está fuera de control, causando estrés o afectando tu salud o finanzas. No necesitas un diagnóstico clínico. Si te preocupa estar cruzando la línea de amante de mascotas a acumulador, este grupo es para ti.
**Preguntas para Principiantes**
**P: Me da vergüenza incluso mostrar mi cara. ¿El grupo es anónimo?**
R: Sí. La mayoría de las reuniones usan solo nombres de pila, sin necesidad de video. Incluso puedes solo escuchar las primeras veces. Entendemos la vergüenza y el juicio que puedes sentir.
**P: ¿Qué sucede en una reunión típica?**
R: Es un espacio seguro y sin juicios. Nos turnamos para compartir luchas y logros, como rechazar un gatito gratis, limpiar una habitación o encontrar un veterinario que entienda. Nadie te sermonea. Solo escuchamos y ofrecemos apoyo.
**P: ¿Necesito deshacerme de mis animales de inmediato para unirme?**
R: Absolutamente no. El objetivo del grupo es la reducción de daños, no la eliminación forzosa. Te ayudamos a hacer cambios pequeños y manejables, como dejar de aceptar nuevos animales, esterilizarlos/castrarlos o mejorar las condiciones de vida. Tú marcas tu propio ritmo.
**Beneficios y Problemas Comunes**
**P: ¿Cómo puede ayudarme este grupo cuando siento que nadie me entiende?**
