In una strada secondaria di Sarajevo ricoperta di graffiti, un sentiero conduce oltre un giardino incolto fino a una porta bianca. Dietro di essa si trova la sede legale di una società che sta per aggiudicarsi contratti per un valore superiore a un miliardo di dollari. AAFS Infrastructure and Energy è vicina a vincere un accordo per costruire e gestire un gasdotto attraverso i Balcani, portando gas fossile spedito dagli Stati Uniti per sostituire le forniture russe. "Potrebbe essere il progetto infrastrutturale più importante mai realizzato in Bosnia ed Erzegovina", afferma un alto funzionario del paese che, come altri, ha chiesto di rimanere anonimo per discutere di colloqui delicati.
L'azienda non ha precedenti nel tentare qualcosa di questa portata. Ciò che ha sono legami personali con Donald Trump. Uno dei rappresentanti di AAFS è un avvocato di Washington che ha lavorato per i Trump in casi politici. L'altro è il fratello dell'ex consigliere per la sicurezza nazionale del presidente. Entrambi facevano parte di una campagna cara a Trump: lo sforzo per ribaltare la sua sconfitta alle elezioni presidenziali del 2020.
Un'indagine del Guardian, basata su interviste con funzionari bosniaci e statunitensi attuali ed ex, documenti trapelati e registri aziendali, ha esaminato questa oscura società che è stata gettata nella lotta globale per il dominio energetico. Offre uno scorcio di come le relazioni internazionali stiano cambiando sotto una presidenza che offusca il confine tra politica governativa e arricchimento della famiglia regnante e di chi li circonda.
"C'è una logica, nel nostro mondo attuale, nell'avere persone legate all'amministrazione coinvolte in grandi progetti economici o investimenti", afferma un ex alto funzionario statunitense nella regione. "È sgradevole, ma gran parte della politica del mio paese è sgradevole in questi giorni".
Nell'ex Jugoslavia, la posta in gioco va oltre chi potrebbe arricchirsi. L'intervento statunitense potrebbe minare l'accordo di pace che ha mediato nel 1995 per porre fine a una guerra che uccise 100.000 persone, molte delle quali civili bosniaci musulmani massacrati da paramilitari serbi. Una generazione dopo, i leader etnici della Bosnia sono ancora in competizione per ottenere vantaggi. I funzionari statunitensi hanno chiarito ai leader bosniaci ciò che l'amministrazione Trump vuole: l'approvazione per il gasdotto di AAFS.
Quando il Guardian bussa alla porta di AAFS a Sarajevo, una donna grida da una finestra al piano superiore che il loro rappresentante locale tornerà presto. Amer Bekan arriva pochi minuti dopo. Un uomo corpulento di mezza età, dice che l'ufficio di AAFS si trasferirà in un grande edificio con 100 dipendenti. Il curriculum online di Bekan lo definisce un "investitore e imprenditore con vasta esperienza". Ha anche tentato la politica. Dopo essere arrivato ultimo con 116 voti in una corsa a sindaco nel centro di Sarajevo nel 2016, un'altra campagna nel 2020 ha portato ad accuse di aver abusato delle elezioni per guadagno personale, accuse che ha negato.
Bekan ha registrato una società bosniaca chiamata AAFS nel 2021. Ha raggiunto il successo solo dopo aver coinvolto i suoi partner americani l'anno scorso. Né lui né loro diranno come si sono conosciuti. La AAFS di Bekan è ora di proprietà di una società statunitense con lo stesso nome, registrata a novembre. Situata in un distretto turistico lungo il fiume Potomac, l'indirizzo che AAFS fornisce per il suo ufficio di Washington si trova tra un ristorante libanese e un pub irlandese. Un'insegna lo identifica come i locali del Binnall Law Group.
Jesse Binnall è un avvocato di spicco che combatte la causa Maga. È stato un assistente della campagna del 2016 che portò Trump alla Casa Bianca. Nel 2020, è stato una voce di spicco nel minare la vittoria di Joe Biden. Ha dichiarato: "Donald Trump ha vinto... dopo aver tenuto conto delle frodi e delle irregolarità verificatesi". Ha difeso Trump e suo figlio maggiore, Donald Trump Jr., da una causa legale. Una causa che cercava di ritenerli responsabili quando i rivoltosi tentarono di ribaltare i risultati elettorali prendendo d'assalto il Campidoglio.
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Uno dei rappresentanti di AAFS è un avvocato di Washington, Jesse Binnall, che ha lavorato per i Trump in casi politici. Fotografia: Greg Nash/UPI/Shutterstock
Da quando Trump è tornato al potere l'anno scorso, Binnall ha ottenuto un accordo da 1,25 milioni di dollari dal Dipartimento di Giustizia per Michael Flynn, che ha servito brevemente come consigliere per la sicurezza nazionale nel primo mandato del presidente. Nonostante abbia ammesso di aver mentito all'FBI riguardo a contatti segreti con la Russia, Flynn ha affermato di essere stato perseguito ingiustamente.
Binnall ha anche conosciuto il fratello di Flynn, Joe, un imprenditore sanitario. Erano entrambi attivisti nello sforzo di screditare la vittoria di Biden. Flynn ha servito come presidente di uno dei gruppi meglio finanziati del movimento, l'America Project. Ed è stato un consigliere delle campagne presidenziali di Trump del 2020 e del 2024.
La Casa Bianca ha girato le domande al Dipartimento di Stato, che ha dichiarato: "Il gasdotto Southern Interconnection, che è stata una priorità del [governo statunitense] per le ultime tre amministrazioni, espanderà e diversificherà il settore energetico della Bosnia ed Erzegovina. Darà alla BiH un maggiore controllo sulla sua fornitura energetica fornendo accesso al gas naturale basato sul mercato e riducendo la dipendenza da un'unica fonte inaffidabile".
Le qualifiche di Flynn e Binnall per un progetto infrastrutturale nei Balcani non sono immediatamente chiare. Ma da quando si sono uniti, il progetto ha avuto il pieno sostegno dell'amministrazione Trump.
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L'indirizzo che AAFS fornisce per il suo ufficio di Washington si trova tra un ristorante libanese e un pub irlandese, e un'insegna lo identifica come i locali del Binnall Law Group. Fotografia: Joseph Gedeon/The Guardian
Nessuna procedura di gara competitiva
I colloqui iniziali di Binnall, Flynn e Bekan con i funzionari bosniaci lo scorso autunno riguardavano una ristrutturazione da 300 milioni di dollari di due aeroporti. Poi i funzionari bosniaci hanno suggerito di assumere un progetto molto più grande: il gasdotto Southern Interconnection.
Gli Stati Uniti hanno a lungo sostenuto il piano per collegare la Bosnia a un terminale del gas sulla costa croata, che ridurrebbe l'influenza di Vladimir Putin nell'Europa meridionale. Durante il periodo di Biden, l'idea era che la compagnia statale del gas della Bosnia gestisse il progetto. Ma gli interessi contrastanti delle fazioni etniche bosniache hanno causato ripetuti ritardi.
Mentre alcuni funzionari bosniaci erano diffidenti nell'affidare il progetto a interessi privati stranieri, altri vedevano l'assunzione di un'azienda legata a Trump come un'opportunità per rompere lo stallo.
Il tempo stringeva. La Bosnia è candidata all'adesione all'UE, e Bruxelles ha fissato una scadenza per settembre 2027 per smettere di acquistare gas dalla Russia, che attualmente soddisfa tutto il fabbisogno della Bosnia.
Alcune figure di spicco bosniache hanno calcolato che assumere un'azienda americana potrebbe aiutare non solo la sicurezza energetica ma anche la sicurezza più ampia in una regione dove la guerra è ancora un ricordo vivo. Come dice Bekan: "Il governo degli Stati Uniti protegge i suoi investimenti".
Tuttavia, alcuni analisti temono che la Bosnia rischi di scambiare un bullo con un altro. Nessuno sembra disposto a rischiare di far arrabbiare Trump, anche se ciò significa riporre le speranze per un nuovo gasdotto energetico vitale in un progetto che non ha mai dimostrato di poter effettivamente portare a termine il lavoro.
Jesse Binnall ha ottenuto un accordo da 1,25 milioni di dollari dal Dipartimento di Giustizia per Michael Flynn, che ha servito come consigliere per la sicurezza nazionale durante il primo mandato del presidente.
Fotografia: Carolyn Kaster/AP
Quando gli viene chiesto chi siano gli azionisti di AAFS, Bekan dice Binnall e Flynn, più altri che non vuole nominare. Suggerisce che il denaro potrebbe provenire da "fondi di investimento negli Stati Uniti", ma dice di non poter fornire maggiori dettagli.
Binnall dice: "Siamo la squadra giusta per questo. Nessun altro gruppo ha sia una presenza sul campo in Bosnia che un forte sostegno in America. Siamo entusiasti di fare questo passo perché crediamo che la Bosnia ed Erzegovina sia il futuro".
Una proposta riservata di AAFS vista dal Guardian afferma che il gasdotto costerà 300 milioni di euro (260 milioni di sterline), con altri 900 milioni di euro (780 milioni di sterline) per tre centrali elettriche. Il finanziamento proverrà da capitale proprio e debito, non dallo stato bosniaco. Non dice quali rendimenti si aspettino per sé Flynn, Binnall e gli altri coinvolti.
A marzo, una nuova legislazione bosniaca ha nominato AAFS come appaltatore del gasdotto. Non c'è stata alcuna gara d'appalto competitiva, che è il modo usuale per assicurarsi che i contratti vadano a un offerente capace a un prezzo equo.
Transparency International ha dichiarato: "Istituire una tale pratica in un paese con uno dei più alti livelli di corruzione in Europa porterebbe a risultati disastrosi nell'esecuzione di progetti strategicamente importanti come il gasdotto Southern Interconnection".
Giorni dopo, come ha rivelato il Guardian, l'ambasciatore dell'UE ha avvertito privatamente i leader bosniaci che avrebbero dovuto consultare Bruxelles su qualsiasi cambiamento alla politica energetica, per "evitare di perdere opportunità per un'ulteriore integrazione, così come opportunità finanziarie".
Gli Stati Uniti non arretrano. "Questa partnership rafforza l'indipendenza energetica e pone fine alla dipendenza dal gas russo", ha pubblicato la sua ambasciata a Sarajevo su X ad aprile. "Una nuova era per la sicurezza energetica nei Balcani occidentali è iniziata".
Ma qualsiasi nuova era non inizierà finché la Southern Interconnection non sarà costruita. Perché ciò accada, l'amministrazione Trump avrà bisogno dell'amicizia di un uomo che vuole spaccare il paese.
Un ultranazionalista vuole strappare l'accordo di pace
Milorad Dodik, il leader ultranazionalista dei serbi di Bosnia, è stato fino a poco tempo fa trattato come un emarginato da Washington.
L'amministrazione Biden ha accusato Dodik di abusare della sua carica pubblica "per accumulare ricchezza personale attraverso corruzione, tangenti e altre forme di corruzione" e ha ampliato le sanzioni contro di lui e la sua famiglia. "La sua retorica etno-nazionalista divisiva riflette i suoi sforzi per... distogliere l'attenzione dalle sue attività corrotte", ha dichiarato una nota del Tesoro statunitense. Dodik ha definito le sanzioni "bugie".
Quando Trump è tornato alla presidenza, Dodik ha lanciato una campagna di lobbying multimilionaria per ottenere il sostegno dell'amministrazione Trump e far revocare le sanzioni. I lobbisti hanno ritratto i nazionalisti serbi di Dodik come alleati di Trump contro l'Islam. Uno di loro era Michael Flynn, che ha guadagnato 100.000 dollari per un mese di lavoro.
A ottobre, senza spiegazioni, l'amministrazione Trump ha revocato le sanzioni. Il 7 aprile, Donald Trump Jr., che gestisce l'impero commerciale di famiglia, è atterrato a Banja Luka, la città principale della parte serba della Bosnia, per un evento in suo onore.
Il figlio di Dodik, Igor, ha dato un caloroso benvenuto a Trump Jr. "La tua presenza dice molto", ha detto. "Dipendiamo da te e contiamo su di te. In cambio, tu, l'America e l'amministrazione repubblicana guidata da tuo padre avrete un alleato affidabile, veritiero e cristiano in questa parte del mondo".
Michael Murphy, ex ambasciatore statunitense in Bosnia, afferma che Dodik sta cercando di ottenere il favore negli ambienti di Trump mentre cerca di strappare l'accordo di pace del 1995 dichiarando indipendente la regione serba. "Vuole che sostengano il suo piano più grande. Per far sì che ciò accada, non può interferire con il gasdotto". Aggiunge che coloro che lo sostengono "stanno giocando con il fuoco".
Sotto il sistema di condivisione del potere della Bosnia, i serbi potrebbero bloccare il gasdotto. Dodik, che rimane il loro leader anche dopo essersi dimesso dal suo ruolo ufficiale, ha tutte le ragioni per farlo. Come il recentemente sconfitto Viktor Orbán in Ungheria, Dodik è un alleato di Putin. Non solo l'attuale gasdotto della Bosnia porta gas russo, aumentando l'influenza di Putin nei Balcani, ma attraversa anche il territorio serbo, dando loro il controllo sulle forniture energetiche.
Tuttavia, un alto politico serbo-bosniaco afferma: "L'ho visto io stesso: gli americani qui hanno una priorità assoluta, ed è il gasdotto. Sono molto, molto seri. A Dodik, come a tutti gli altri, è stato detto: Non interferire con questo progetto".
Trump Jr. non ha menzionato il gasdotto o AAFS durante il suo evento. Ma ha elogiato i vantaggi dell'acquisto di gas americano. "È una scelta ovvia", ha detto. "Puoi risolvere così tanti problemi, sia negli affari che, francamente, geopoliticamente, con questa singola questione. Penso che sia un'opportunità importante".
Il 21 aprile, poco dopo la visita di Trump Jr., Dodik ha indicato che non avrebbe bloccato il piano di Binnall e Flynn. Ciò lascia l'acquisizione da parte degli associati di Trump di un progetto energetico chiave europeo quasi completa.
Report aggiuntivo di Joseph Gedeon a Washington.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sulla situazione, che vanno da domande di base a domande più dettagliate
Domande di Livello Base
D: Cos'è questa azienda e perché non ne ho mai sentito parlare prima?
R: L'azienda è una società energetica privata relativamente piccola. Non è un nome familiare come Exxon o Shell. È stata in gran parte sconosciuta perché non ha un profilo pubblico importante né una quotazione in borsa.
D: In che modo l'azienda è legata a Donald Trump?
R: La connessione è tipicamente attraverso partner commerciali, ex funzionari dell'amministrazione o membri della famiglia che hanno lavorato con o per l'azienda. I legami specifici variano, ma spesso coinvolgono persone che hanno servito nella Casa Bianca di Trump o hanno fatto affari con la sua organizzazione.
D: Dove si trovano esattamente questi contratti energetici?
R: I contratti sono nella regione dei Balcani in Europa, specificamente in paesi come Albania, Kosovo e Macedonia del Nord. Riguardano la costruzione di centrali elettriche e infrastrutture energetiche.
D: È una cosa importante?
R: Sì. Un contratto da 1 miliardo di dollari è enorme per un'azienda poco conosciuta. È anche significativo dal punto di vista geopolitico perché i Balcani sono un'area strategica dove Stati Uniti, Cina e Russia competono tutti per l'influenza.
D: Perché una piccola azienda dovrebbe ottenere un affare così grande?
R: Questa è la domanda centrale. I critici sostengono che i legami con Trump hanno dato all'azienda credibilità e accesso. I sostenitori dicono che l'azienda aveva semplicemente un buon piano aziendale e connessioni locali.
Domande Avanzate e Più Approfondite
D: Quali progetti energetici specifici sono coinvolti?
R: I contratti includono la costruzione di una grande centrale elettrica a gas in Albania, un parco eolico in Kosovo e un progetto solare in Macedonia del Nord. Il valore totale è di circa 1 miliardo di dollari.
D: Ci sono preoccupazioni legali o etiche?
R: Sì. I gruppi di controllo chiedono se i contratti hanno seguito le corrette procedure di gara. Ci sono preoccupazioni su potenziali conflitti di interesse se i legami con Trump dell'azienda l'hanno aiutata a bypassare la concorrenza normale.
D: In che modo è coinvolto il governo degli Stati Uniti?
R: Il governo degli Stati Uniti, attraverso agenzie come la Export-Import Bank e la International Development Finance Corporation, a volte sostiene progetti energetici all'estero. La domanda è se queste agenzie stanno sostenendo questa specifica azienda.
D: Questo potrebbe influenzare la politica estera degli Stati Uniti nei Balcani?
