Pe o alee plină de graffiti din Sarajevo, o potecă duce pe lângă o grădină neîngrijită către o ușă albă. În spatele ei se află sediul social al unei companii care este pe cale să obțină contracte în valoare de peste un miliard de dolari. AAFS Infrastructure and Energy este aproape de a câștiga o înțelegere pentru a construi și opera o conductă prin Balcani, aducând gaz fosil transportat din SUA pentru a înlocui livrările rusești. „Acesta ar putea fi cel mai important proiect de infrastructură realizat vreodată în Bosnia și Herțegovina,” spune un oficial de rang înalt al țării, care, la fel ca și alții, a cerut să rămână anonim pentru a discuta negocierile sensibile.
Compania nu are un istoric de a încerca ceva de această amploare. Ceea ce are sunt legături personale cu Donald Trump. Unul dintre reprezentanții AAFS este un avocat din Washington care a lucrat pentru familia Trump în cazuri politice. Celălalt este fratele fostului consilier pentru securitate națională al președintelui. Ambii au făcut parte dintr-o campanie apropiată de inima lui Trump: efortul de a răsturna înfrângerea sa în alegerile prezidențiale din 2020.
O investigație a publicației Guardian, bazată pe interviuri cu oficiali actuali și foști din Bosnia și SUA, documente scurse și înregistrări corporative, a analizat această companie obscură care a fost aruncată în lupta globală pentru dominația energetică. Ea oferă o privire asupra modului în care relațiile internaționale se schimbă sub o președinție care estompează linia dintre politica guvernamentală și îmbogățirea familiei conducătoare și a celor din jurul lor.
„Există o logică, în lumea noastră actuală, ca oameni conectați la administrație să fie implicați în proiecte economice sau investiții mari,” spune un fost oficial american de rang înalt în regiune. „Este neplăcut, dar atât de mult din politica țării mele este neplăcută în zilele noastre.”
În fosta Iugoslavie, miza depășește cine s-ar putea îmbogăți. Intervenția SUA ar putea submina acordul de pace pe care l-a mediat în 1995 pentru a pune capăt unui război care a ucis 100.000 de oameni, mulți dintre ei civili musulmani bosniaci masacrați de paramilitari sârbi. O generație mai târziu, liderii etnici ai Bosniei încă se luptă pentru avantaj. Oficialii americani au clarificat liderilor Bosniei ce dorește administrația Trump: aprobarea pentru conducta AAFS.
Când Guardian bate la ușa AAFS din Sarajevo, o femeie strigă de la o fereastră de sus că reprezentantul lor local se va întoarce curând. Amer Bekan sosește câteva minute mai târziu. Un bărbat mare, de vârstă mijlocie, spune că biroul AAFS se va muta într-o clădire mare cu 100 de angajați. CV-ul online al lui Bekan îl numește „investitor și antreprenor cu experiență vastă.” A încercat și politica. După ce a venit ultimul cu 116 voturi într-o candidatură din 2016 pentru primar în centrul Sarajevo, o altă campanie în 2020 a dus la acuzații de abuz al alegerilor pentru câștig personal, pe care le-a negat.
Bekan a înregistrat o companie bosniacă numită AAFS în 2021. A intrat în liga mare abia după ce i-a adus pe partenerii săi americani anul trecut. Nici el, nici ei nu vor spune cum au fost prezentați. AAFS-ul lui Bekan este acum deținut de o companie americană cu același nume, înregistrată în noiembrie. Situată într-un district turistic lângă râul Potomac, adresa pe care AAFS o dă pentru biroul său din Washington se află între un restaurant libanez și un pub irlandez. Un semn o identifică ca fiind sediul Binnall Law Group.
Jesse Binnall este un avocat de frunte care luptă pentru cauza Maga. A fost un asistent al campaniei din 2016 care l-a dus pe Trump la Casa Albă. În 2020, a fost o voce importantă care a subminat victoria lui Joe Biden. A declarat: „Donald Trump a câștigat... după ce iei în calcul frauda și neregulile care au avut loc.” L-a apărat pe Trump și pe fiul său cel mare, Donald Trump Jr., împotriva unui proces. Un proces care încerca să îi facă răspunzători când protestatarii au încercat să răstoarne rezultatele alegerilor prin asaltarea clădirii Capitoliului.
Contactați-ne
Contactați-l pe Tom Burgis pentru această poveste
Dacă aveți ceva de împărtășit despre această poveste, îl puteți contacta pe Tom folosind una dintre următoarele metode:
Mesagerie securizată în aplicația Guardian
Aplicația Guardian are un instrument pentru trimiterea de ponturi despre povești. Mesajele sunt criptate end-to-end și ascunse în activitatea de rutină pe care o efectuează fiecare aplicație mobilă Guardian. Acest lucru împiedică pe oricine să știe că comunicați cu noi, cu atât mai puțin ce spuneți.
Dacă nu aveți deja aplicația Guardian, descărcați-o (iOS/Android) și mergeți la meniu. Selectați „Secure Messaging”. Pentru a trimite un mesaj lui Tom Burgis, alegeți echipa „UK Investigations”.
SecureDrop
Dacă puteți folosi în siguranță rețeaua Tor fără a fi urmărit sau monitorizat, puteți trimite mesaje și documente către Guardian prin platforma noastră SecureDrop.
În final, ghidul nostru la theguardian.com/tips listează mai multe moduri de a ne contacta în siguranță și discută avantajele și dezavantajele fiecăruia.
Arată mai mult
Vezi imaginea pe ecran complet
Unul dintre reprezentanții AAFS este un avocat din Washington, Jesse Binnall, care a lucrat pentru familia Trump în cazuri politice. Fotografie: Greg Nash/UPI/Shutterstock
De când Trump s-a întors la putere anul trecut, Binnall a obținut o înțelegere de 1,25 milioane de dolari de la Departamentul de Justiție pentru Michael Flynn, care a servit pentru scurt timp ca consilier pentru securitate națională în primul mandat al președintelui. Deși a recunoscut că a mințit FBI-ul despre contacte secrete cu Rusia, Flynn a susținut că a fost urmărit penal pe nedrept.
Binnall l-a cunoscut și pe fratele lui Flynn, Joe, un antreprenor în domeniul sănătății. Au fost colegi de campanie în efortul de a discredita victoria lui Biden. Flynn a servit ca președinte al unuia dintre cele mai bine finanțate grupuri ale mișcării, America Project. Și a fost consilier al campaniilor prezidențiale ale lui Trump din 2020 și 2024.
Casa Albă a redirecționat întrebările către Departamentul de Stat, care a spus: „Conducta de gaz Southern Interconnection, care a fost o prioritate [a guvernului SUA] în ultimele trei administrații, va extinde și diversifica sectorul energetic al Bosniei și Herțegovinei. Va oferi BiH un control mai mare asupra aprovizionării sale energetice, oferind acces la gaz natural bazat pe piață și reducând dependența de o singură sursă nesigură.”
Calificările lui Flynn și Binnall pentru un proiect de infrastructură în Balcani nu sunt imediat clare. Dar de când s-au alăturat, proiectul a avut sprijinul deplin al administrației Trump.
Vezi imaginea pe ecran complet
Adresa pe care AAFS o dă pentru biroul său din Washington se află între un restaurant libanez și un pub irlandez, iar un semn o identifică ca fiind sediul Binnall Law Group. Fotografie: Joseph Gedeon/The Guardian
Nicio procedură de licitație competitivă
Discuțiile inițiale ale lui Binnall, Flynn și Bekan cu oficialii bosniaci toamna trecută au fost despre o renovare de 300 de milioane de dolari a două aeroporturi. Apoi oficialii bosniaci au sugerat să preia un proiect mult mai mare: conducta Southern Interconnection.
SUA au susținut de mult planul de a conecta Bosnia la un terminal de gaz pe coasta Croației, ceea ce ar reduce influența lui Vladimir Putin în sudul Europei. În timpul lui Biden, ideea era ca compania de stat de gaz a Bosniei să conducă proiectul. Dar interesele concurente ale facțiunilor etnice din Bosnia au cauzat întârzieri repetate.
În timp ce unii oficiali bosniaci erau precauți să încredințeze proiectul unor interese private străine, alții vedeau angajarea unei companii legate de Trump ca pe o șansă de a sparge blocajul.
Timpul se scurgea. Bosnia este un candidat pentru a adera la UE, iar Bruxelles-ul a stabilit un termen limită în septembrie 2027 pentru a înceta achiziționarea de gaz din Rusia, care în prezent satisface toate nevoile Bosniei.
Unele figuri importante din Bosnia au calculat că angajarea unei companii americane ar putea ajuta nu doar securitatea energetică, ci și siguranța generală într-o regiune unde războiul este încă o amintire vie. După cum spune Bekan: „Guvernul SUA își protejează investițiile.”
Totuși, unii analiști se tem că Bosnia riscă să schimbe un agresor cu altul. Nimeni nu pare dispus să riște să îl înfurie pe Trump, chiar dacă asta înseamnă că își pun speranțele pentru o nouă conductă energetică vitală într-un proiect care nu a arătat niciodată că poate face treaba.
Jesse Binnall a obținut o înțelegere de 1,25 milioane de dolari de la Departamentul de Justiție pentru Michael Flynn, care a servit ca consilier pentru securitate națională în primul mandat al președintelui.
Fotografie: Carolyn Kaster/AP
Când este întrebat cine sunt acționarii AAFS, Bekan spune Binnall și Flynn, plus alții pe care nu îi va numi. Sugerează că banii ar putea veni de la „fonduri de investiții din Statele Unite,” dar spune că nu poate da mai multe detalii.
Binnall spune: „Suntem echipa potrivită pentru asta. Niciun alt grup nu are atât o prezență pe teren în Bosnia, cât și un sprijin puternic în America. Suntem încântați să facem acest pas pentru că credem că Bosnia și Herțegovina este viitorul.”
O propunere confidențială AAFS văzută de Guardian spune că conducta va costa 300 de milioane de euro (260 de milioane de lire sterline), cu încă 900 de milioane de euro (780 de milioane de lire sterline) pentru trei centrale electrice. Finanțarea va veni din capitaluri proprii și datorii, nu de la statul bosniac. Nu spune ce randamente se așteaptă Flynn, Binnall și alții implicați pentru ei înșiși.
În martie, o nouă legislație bosniacă l-a numit pe AAFS ca antreprenor al conductei. Nu a existat nicio licitație competitivă, care este modul obișnuit de a se asigura că contractele merg către un ofertant capabil la un preț corect.
Transparency International a spus: „Stabilirea unei astfel de practici într-o țară cu unul dintre cele mai ridicate niveluri de corupție din Europa ar duce la rezultate dezastruoase în realizarea unor proiecte strategic importante precum conducta de gaz Southern Interconnection.”
Zile mai târziu, după cum a dezvăluit Guardian, ambasadorul UE a avertizat în privat liderii Bosniei că ar trebui să se consulte cu Bruxelles-ul cu privire la orice schimbări ale politicii energetice, pentru a „evita pierderea oportunităților pentru o integrare ulterioară, precum și a oportunităților financiare.”
SUA nu se dau înapoi. „Acest parteneriat întărește independența energetică și pune capăt dependenței de gazul rusesc,” a postat ambasada sa de la Sarajevo pe X în aprilie. „O nouă eră pentru securitatea energetică în Balcanii de Vest a început.”
Dar orice nouă eră nu va începe până când Southern Interconnection nu va fi construită. Pentru ca asta să se întâmple, administrația Trump va avea nevoie de prietenia unui om care vrea să destrame țara.
Un ultranaționalist vrea să rupă acordul de pace
Milorad Dodik, liderul ultranaționalist al sârbilor din Bosnia, a fost până de curând tratat ca un proscris de Washington.
Administrația Biden l-a acuzat pe Dodik că își abuzează funcția publică „pentru a acumula avere personală prin deturnare de fonduri, mită și alte forme de corupție” și a extins sancțiunile împotriva lui și a familiei sale. „Retorica sa etno-naționalistă divizivă reflectă eforturile sale de a... abate atenția de la activitățile sale corupte,” a spus o declarație a Trezoreriei SUA. Dodik a numit sancțiunile „minciuni.”
Când Trump s-a întors la președinție, Dodik a lansat o campanie de lobby de milioane de dolari pentru a câștiga sprijinul administrației Trump și pentru a face ca sancțiunile să fie ridicate. Lobbyiștii l-au portretizat pe naționaliștii sârbi ai lui Dodik ca aliați ai lui Trump împotriva islamului. Unul dintre ei a fost Michael Flynn, care a câștigat 100.000 de dolari pentru o lună de muncă.
În octombrie, fără explicații, administrația Trump a ridicat sancțiunile. Pe 7 aprilie, Donald Trump Jr., care gestionează imperiul de afaceri al familiei, a aterizat la Banja Luka, orașul principal din partea sârbă a Bosniei, pentru un eveniment în onoarea sa.
Fiul lui Dodik, Igor, i-a oferit lui Trump Jr. o primire călduroasă. „Prezența ta spune multe,” a spus el. „Depindem de tine și ne bazăm pe tine. În schimb, tu, America și administrația republicană condusă de tatăl tău veți avea un aliat de încredere, adevărat și creștin în această parte a lumii.”
Michael Murphy, fost ambasador al SUA în Bosnia, spune că Dodik încearcă să câștige favoarea în cercurile lui Trump în timp ce caută să rupă acordul de pace din 1995 prin declararea independenței regiunii sârbe. „Vrea ca ei să sprijine planul său mai mare. Pentru a face asta, nu poate să se joace cu conducta.” El adaugă că cei care îl sprijină „se joacă cu focul.”
Sub sistemul de împărțire a puterii din Bosnia, sârbii ar putea bloca conducta. Dodik, care rămâne liderul lor chiar și după ce a demisionat din rolul său oficial, are toate motivele să facă asta. La fel ca Viktor Orbán, recent învins al Ungariei, Dodik este un aliat al lui Putin. Nu numai că actuala conductă a Bosniei aduce gaz rusesc, sporind influența lui Putin în Balcani, dar trece și prin teritoriul sârbesc, dându-le control asupra aprovizionării cu energie.
Cu toate acestea, un politician sârb bosniac de rang înalt spune: „Am văzut asta eu însumi: americanii de aici au o prioritate de top, și aceea este conducta. Sunt foarte, foarte serioși în privința asta. Lui Dodik, ca și tuturor celorlalți, i s-a spus: Nu vă jucați cu acest proiect.”
Trump Jr. nu a menționat conducta sau AAFS în timpul evenimentului său. Dar a lăudat beneficiile achiziționării de gaz american. „Asta e o decizie ușoară,” a spus el. „Poți rezolva atât de multe probleme—atât în afaceri, cât și, sincer, geopolitic—cu această singură problemă. Cred că este o oportunitate majoră.”
Pe 21 aprilie, la scurt timp după vizita lui Trump Jr., Dodik a indicat că nu va bloca planul lui Binnall și Flynn. Asta lasă preluarea de către asociații lui Trump a unui proiect energetic european cheie aproape completă.
Reportaj suplimentar de Joseph Gedeon la Washington.
Întrebări frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente despre situație, de la întrebări de bază la întrebări mai detaliate
Întrebări pentru începători
Î: Ce este această companie și de ce nu am auzit de ea până acum?
R: Compania este o firmă energetică privată relativ mică. Nu este un nume cunoscut precum Exxon sau Shell. A fost în mare parte necunoscută pentru că nu are un profil public major sau o listare la bursă.
Î: Cum este compania legată de Donald Trump?
R: Conexiunea este de obicei prin parteneri de afaceri, foști oficiali ai administrației sau membri ai familiei care au lucrat cu sau pentru companie. Legăturile specifice variază, dar implică adesea oameni care au servit în Casa Albă a lui Trump sau au făcut afaceri cu organizația sa.
Î: Unde sunt exact aceste contracte energetice?
R: Contractele sunt în regiunea Balcanilor din Europa, specific în țări precum Albania, Kosovo și Macedonia de Nord. Acestea sunt pentru construirea de centrale electrice și infrastructură energetică.
Î: Este aceasta o afacere mare?
R: Da. Un contract de un miliard de dolari este enorm pentru o companie puțin cunoscută. Este, de asemenea, semnificativ geopolitic, deoarece Balcanii sunt o zonă strategică unde SUA, China și Rusia concurează pentru influență.
Î: De ce ar primi o companie mică o afacere atât de mare?
R: Aceasta este întrebarea centrală. Criticii susțin că legăturile cu Trump au oferit companiei credibilitate și acces. Susținătorii spun că compania a avut pur și simplu un plan de afaceri bun și conexiuni locale.
Întrebări avansate și mai profunde
Î: Ce proiecte energetice specifice sunt implicate?
R: Contractele includ construirea unei mari centrale electrice pe gaz în Albania, a unui parc eolian în Kosovo și a unui proiect solar în Macedonia de Nord. Valoarea totală este de aproximativ un miliard de dolari.
Î: Există probleme legale sau etice?
R: Da. Grupurile de supraveghere se întreabă dacă contractele au urmat procedurile corecte de licitație. Există îngrijorări cu privire la potențiale conflicte de interese dacă legăturile companiei cu Trump au ajutat-o să ocolească concurența normală.
Î: Cum este implicat guvernul SUA?
R: Guvernul SUA, prin agenții precum Banca de Export-Import și Corporația Internațională de Finanțare pentru Dezvoltare, sprijină uneori proiecte energetice în străinătate. Întrebarea este dacă aceste agenții sprijină această companie specifică.
Î: Ar putea acest lucru să afecteze politica externă a SUA în Balcani?
