Il mattino si è dissolto in una nuvola bassa e sottile. Sotto di essa, i giocatori dello Shakhtar Donetsk si allenano. È una sessione leggera per coloro che non sono partiti titolari contro il Veres Rivne il giorno prima, così Arda Turan osserva dal bordo campo insieme al direttore sportivo, Darijo Srna. Un pallone vagante vola verso di loro, e Srna, dopo averlo palleggiato, lo curva in porta con un arco di destro familiare. "Modric!" esclama Turan. Ma entrambi gli uomini sono leggende del calcio a pieno titolo, e mentre continuano a scherzare prima che Srna si precipiti via per prendere un'altra telefonata, viene da pensare che questa scena felice potrebbe svolgersi quasi ovunque altro. Nelle vicinanze, appena oltre l'alloggio della squadra, un lago scintilla sotto il sole nascente.
Nasconde il fatto che, verso l'alba, le sirene dei raid aerei hanno infranto la pace per tutti in vista. Persino qui, nella idilliaca base alberghiera termale dello Shakhtar a 15 minuti da Leopoli, nessuno è al sicuro dalla minaccia dei razzi e dei droni russi. A Rivne, a tre ore di macchina verso nord-est, un altro allarme aveva mandato giocatori e staff nel rifugio dello stadio. Il secondo tempo è stato ritardato di 20 minuti, e questo—non importa dove ti trovi nel paese o quanto siano vividi i colori autunnali—è una realtà settimanale.
Manchester City contro PSG è un promemoria del percorso non intrapreso nelle battaglie delle sanzioni
Lo è anche un programma di viaggio che qualsiasi altro club di Champions League temerebbe. Lo Shakhtar sta per mettersi di nuovo in viaggio, perché non c'è ancora alcuna possibilità di giocare partite europee in Ucraina. Questa stagione ospiteranno partite in Inghilterra per la prima volta, con Stamford Bridge che ha vinto un concorso di bellezza tra tre sedi nella capitale. Se il valico di frontiera verso la Polonia è implacabile, il viaggio potrebbe durare fino a 18 ore. Il Guardian è stato invitato a unirsi al loro viaggio a Londra per la partita di mercoledì "in casa" contro l'AEK Atene.
"Ha buone sensazioni per me e inshallah lo sarà anche per i nostri giocatori," dice un raggiante Turan, poche ore prima di partire in un convoglio di monovolume. Ha trasformato lo Shakhtar da quando è stato nominato allenatore nel maggio 2025 e ha ricordato a chiunque volesse ascoltare il suo gol in semifinale contro il Chelsea nel 2014, quando un Atlético Madrid al culmine della sua potenza produsse una classica prestazione in trasferta. Alisson, uno degli attaccanti dello Shakhtar, non era a conoscenza delle gesta di Arda e è stato costretto a imparare in fretta. Ma c'è sempre un punto serio. "È uno stadio iconico ma non è la nostra casa," dice Turan. "Se non hai uno stadio di casa a questo livello è molto difficile, chiedi a qualsiasi altro club. Ma abbiamo un sogno e dentro di noi abbiamo una grande forza."
Avranno bisogno di tutta quella forza per il viaggio. Lo Shakhtar si è abituato a fare le valigie, riorganizzarsi e portare il loro spettacolo itinerante in località in Polonia, Germania e Slovacchia per le loro partite "in casa" nel continente. Ma non diventa più facile, e con parti dell'Ucraina sotto attacco intensificato dalla Russia, non c'è prospettiva immediata di un lieto fine.
Newertton, uno dei molti brasiliani dello Shakhtar, è imperturbabile dal viaggio all'aeroporto di Rzeszow. Fotografia: Per gentile concessione dello Shakhtar Donetsk
"Nel primo anno giocando partite in trasferta ci sentivamo più entusiasti," dice Vitaliy Khlivnyuk, direttore della gestione sportiva dello Shakhtar. "E continuiamo, ma con ogni anno diventa sempre più difficile per tutti. È come se non dormissi per un giorno, puoi recuperare. Non hai dormito per due, ti senti già peggio. Il terzo, è qualcosa di diverso. Si accumula. Fisicamente puoi superarlo ma mentalmente è davvero duro."
Khlivnyuk scherza a metà dicendo che il suo ufficio è diventato una "stanza del panico" per gli infiniti intoppi dell'ultimo minuto e le sfide logistiche di gestire un club in tempo di guerra. Il dilemma di oggi è un caso esemplare: lo Shakhtar ha bisogno di nuovi permessi di soggiorno per i suoi giocatori e staff stranieri, ma il sistema di domanda è stato messo offline dalle bombe russe a Kyiv. Secondo le regole, c'è poco tempo per una soluzione alternativa.
Kyiv, dove lo Shakhtar era basato più regolarmente fino a tre anni fa, è un luogo sempre più pericoloso. "Ora ha il tipo di atmosfera in cui gli uccelli non cantano," dice Khlivnyuk, tracciando un parallelo infelice con i primi giorni dell'invasione di Donetsk nel 2014. Le partite domestiche si giocano ancora a Kyiv ma l'intero campionato potrebbe presto dover trasferirsi nell'ovest del paese.
A pranzo uno degli autisti del bus dello Shakhtar, Oleksandr, si prepara per il compito che lo attende. Ha perso il conto da tempo delle miglia accumulate durante due anni e mezzo di stipendio, ma ricorda di aver viaggiato 930 miglia fino in Slovenia per una partita di Conference League la scorsa stagione. In un viaggio, lo Shakhtar è stato bloccato alla frontiera per otto ore. Ha fissato l'orario di partenza di oggi per l'una del pomeriggio. Tre della squadra si azzuffano scherzosamente vicino al buffet dei dessert e poi, rendendosi conto che il tempo stringe, si affrettano al piano di sotto per raccogliere i loro effetti personali.
I giocatori e lo staff tecnico viaggiano in un gruppo di veicoli più piccoli, quattro o cinque per ciascuno. Lo Shakhtar ha introdotto quella concessione extra al comfort un anno fa, ricevendo una risposta favorevole. Altri dipendenti del club seguono su un pullman più grande, i veicoli serpeggiano attraverso villaggi bassi e oltre chiese con cupole scintillanti. Cartelli sovietici fatiscenti sono ricordi di un passato complesso; un paio di modesti cimiteri portano il presente crudamente in vista.
I nomi dei passeggeri vengono presi prima dell'arrivo al valico di frontiera di Krakovets, che viene raggiunto in poco meno di due ore. Molti dei giocatori saltano fuori per sgranchirsi le gambe. Kauã Elias, tra i talenti più brillanti della moderna generazione di emozionanti brasiliani dello Shakhtar, ha giocato ai videogiochi Fifa con un'auto piena di suoi compatrioti. "Prima di venire qui non sapevo di questa situazione di viaggio, ma è solo qualcosa che dobbiamo fare," dice. "Ora è normale. I miei amici vogliono sempre sapere come è per me giocare in un paese con una guerra, ma questo viaggio in bus è l'unica vera differenza. Avere così tanti altri brasiliani in compagnia aiuta molto."
A Leopoli si incontrano tutti una volta a settimana per cucinare churrasco; Marlon Gomes ha il miglior talento per farlo, secondo Elias. La prospettiva di Stamford Bridge è abbondante su cui riflettere. La partita di mercoledì è, almeno in parte, il culmine di un'ambizione di tutta una vita. "Da quando ero bambino sognavo di giocare lì per il Chelsea," dice Elias. "Quindi andarci con lo Shakhtar è un sogno allo stesso modo. Siamo molto felici di giocare a Londra quest'anno."
Le formalità di frontiera dal lato ucraino e polacco richiedono un'ora e un quarto. Raramente diventa più fluido a questo particolare valico. In un'occasione, un giovane funzionario dell'immigrazione troppo entusiasta ha preteso che tutti i veicoli dello Shakhtar fossero svuotati e il loro contenuto perquisito uno per uno. I bus iniziano a percorrere i campi di mais della Polonia sud-orientale; 10 minuti dopo un vasto serpente di camion, guidato da una scorta della polizia, passa nella direzione opposta. Tutta la vita, e il supporto vitale, deve prendere la strada lenta per entrare in Ucraina ora.
Lo Shakhtar arriva all'aeroporto di Rzeszow quattro ore dopo aver lasciato Leopoli. Ci sono maglie da firmare con una manciata di tifosi che hanno saputo della loro presenza. Come al solito, si sono materializzati anche drammi amministrativi dell'ultimo minuto. Un giocatore ha scoperto che la sua autorizzazione elettronica di viaggio per entrare nel Regno Unito non funzionava; il sistema aveva apparentemente letto male il nome sul suo passaporto. Dopo una rapida riapplicazione, il suo passaggio sicuro è assicurato con mezz'ora di anticipo prima dell'imbarco.
Turan fa una videochiamata mentre aspetta. Il volo è in corso; uno dei suoi assistenti sta guardando il Chelsea giocare contro il Bournemouth, mentre un altro sta montando il filmato della vittoria per 3-0 sul Veres. "C'è tempo per fare tutto in questi viaggi," dice Turan. Sta guardando episodi di Mobland quando c'è tempo libero.
Questa figura magnetica ed emotiva si è impegnata completamente per lo Shakhtar. "Mi sento al 100% parte di questa famiglia e di questa storia," dice Turan. "A volte quando vedo i bambini sorriderci, posso dire che hanno una casa, e se sento di aver contribuito a renderlo possibile, allora è la cosa più grande per me. È qualcosa di più importante del calcio. Voglio alzare la voce della gente qui. Viviamo in guerra ma non l'accetteremo mai, e continuerò sempre a sollevarlo. Il calcio a volte è tutto nella vita, ma a volte non è niente."
Londra, o almeno l'aeroporto di Gatwick, è a solo due ore e mezza di distanza quando l'aereo charter dello Shakhtar parte. Srna siede dall'altra parte del corridoio rispetto a Turan in prima fila. "Ora abbiamo nove partite in 29 giorni, tre delle quali in Champions League, e dobbiamo anche tornare a casa," dice. "È una cosa molto difficile da capire se non la vivi con noi."
Lo Shakhtar spera che almeno 25.000 tifosi assisteranno alla partita contro l'AEK, forse la partita in casa di minor profilo di un quartetto che si concluderà con la visita del Real Madrid a gennaio. I legami del club con Londra si estendono oltre il calcio: Metinvest, la sua società sorella, ha fornito 5.000 tonnellate di acciaio che hanno costruito lo Shard, l'edificio più alto della capitale. In campo, indosseranno maglie che evidenziano la campagna "Invest in Ukraine" guidata dal loro proprietario e sponsor SCM.
C'è speranza di progresso al turno di playoff dopo un utile pareggio al PSV Eindhoven alla prima giornata. "Se vieni e sostieni lo Shakhtar, stai sostenendo l'Ucraina," dice Srna. "Questa squadra ha bisogno di sostegno e ha bisogno di emozione, perché viviamo sotto sirene e bombe. Siamo qui per mostrare al mondo che siamo vivi, forti, uniti e combatteremo fino alla fine."
Nella parte posteriore dell'aereo, il contingente ucraino dello Shakhtar sta giocando a carte. "In alcuni di questi lunghi viaggi mi sento come un limone spremuto alla fine della giornata," dice il centrocampista Dmytro Kryskiv, voltandosi dal gruppo. "Ma ce ne sono altri più facili, e questo sembra uno di quelli, viaggiando verso Stamford Bridge per la Champions League."
Kryskiv pensa che ci sia "qualcosa di speciale che connette la squadra", guidato dal mercuriale Turan. Sbarcano dopo una spedizione di nove ore e, entro altri 90 minuti, saranno sistemati nel loro hotel a ovest di Londra. Per lo Shakhtar dei giorni nostri non diventa più facile di così. Giovedì devono fare il viaggio di ritorno prima di prepararsi per la partita di campionato di sabato con il Kolos Kovalivka.
"Ma dobbiamo continuare a giocare," conclude Khlivnyuk. "Molti dei nostri cittadini stanno lottando più di noi. Quando sai che una vittoria o un pareggio può essere un punto di luce in questa oscurità, lo farai sempre."
Domande Frequenti
Ecco una lista di FAQ basate sullo Shakhtar Donetsk che stabilisce una base a Londra
Domande per Principianti
Cos'è lo Shakhtar Donetsk
È un importante club di calcio professionistico di Donetsk Ucraina Sono una delle squadre di maggior successo nella storia ucraina
Perché stanno stabilendo una base a Londra
A causa della guerra in Ucraina non possono giocare o allenarsi in sicurezza nella loro città natale Londra dà loro un posto sicuro dove lavorare e giocare
Cosa significa stabilire una base
Significa che il club sta rendendo Londra la loro casa temporanea Si alleneranno vivranno e gestiranno la squadra da lì invece che dall'Ucraina
Si trasferiscono a Londra permanentemente
No Questo è un trasferimento temporaneo a causa della guerra Hanno intenzione di tornare in Ucraina quando sarà sicuro
Cosa significa Siamo qui per mostrare al mondo che siamo vivi
Significa che il club vuole che le persone sappiano che nonostante la guerra esistono ancora stanno ancora giocando a calcio e l'Ucraina è ancora in piedi
Domande Intermedie
Dove a Londra si allenerà e giocherà lo Shakhtar
Useranno strutture di allenamento nell'area di Londra Potrebbero anche giocare alcune partite in stadi locali o sedi vicine
Giocheranno nella Premier League inglese
No Giocheranno ancora nelle competizioni ucraine e nei tornei europei Londra è solo la loro base per allenamento e operazioni
Come influenzerà i loro giocatori e staff
Dà loro un ambiente più sicuro dove vivere e lavorare Rende anche più facile per loro viaggiare per partite internazionali
Quali sono i vantaggi di basarsi a Londra
Londra ha strutture di allenamento di livello mondiale facili collegamenti di viaggio verso l'Europa e una grande comunità ucraina per supporto
Quali sono i problemi comuni che potrebbero affrontare
Potrebbero avere difficoltà con il viaggio di ritorno in Ucraina per partite domestiche adattarsi a una nuova cultura ed essere lontani da casa e famiglia
Come possono i tifosi sostenere lo Shakhtar mentre sono a Londra
I tifosi possono partecipare alle loro partite seguirli sui social media acquistare merchandising ufficiale e condividere la loro storia per aumentare la consapevolezza sull'Ucraina
Domande Avanzate
Come influisce questo trasferimento sulla partecipazione dello Shakhtar alle competizioni UEFA
Rende il viaggio più facile per le partite europee La UEFA ha permesso ai club ucraini di giocare partite in casa a
