Le matin s'est fondu en nuages bas et légers. En dessous, les joueurs du Chakhtar Donetsk s'entraînent. C'est une séance légère pour ceux qui n'ont pas commencé contre Veres Rivne la veille, donc Arda Turan regarde depuis la touche aux côtés du directeur du football, Darijo Srna. Un ballon errant vole vers eux, et Srna, après l'avoir jonglé, l'enroule dans le but avec un arc du pied droit familier. « Modric ! » s'exclame Turan. Mais les deux hommes sont des légendes du football à part entière, et alors qu'ils continuent de plaisanter avant que Srna ne se précipite pour prendre un autre appel téléphonique, il apparaît que cette scène heureuse pourrait se dérouler presque n'importe où ailleurs. À proximité, juste au-delà de l'hébergement de l'équipe, un lac scintille sous le soleil levant.
Cela cache le fait qu'à l'aube, les sirènes d'alerte aérienne ont brisé la paix pour tout le monde en vue. Même ici, à la base idyllique du Chakhtar dans un hôtel thermal à 15 minutes de Lviv, personne n'est à l'abri de la menace des roquettes et des drones russes. À Rivne, à trois heures de route au nord-est, une autre alarme avait envoyé les joueurs et le personnel dans l'abri du stade. La seconde mi-temps a été retardée de 20 minutes, et cela — peu importe où vous êtes dans le pays ou à quel point les couleurs de l'automne sont vives — est une réalité hebdomadaire.
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Il en va de même pour un calendrier de déplacements que tout autre club de Ligue des champions redouterait. Le Chakhtar est sur le point de reprendre la route une fois de plus, car il n'y a toujours aucune chance de jouer des matchs européens en Ukraine. Cette saison, ils accueilleront des matchs en Angleterre pour la première fois, avec Stamford Bridge remportant un concours de beauté parmi trois sites de la capitale. Si le passage de la frontière vers la Pologne est impitoyable, le voyage pourrait prendre jusqu'à 18 heures. The Guardian a été invité à se joindre à leur voyage à Londres pour le match de mercredi « à domicile » contre l'AEK Athènes.
« Cela me procure de bons sentiments et inshallah ce sera aussi le cas pour nos joueurs », déclare un Turan rayonnant, quelques heures avant le départ dans un convoi de monospaces. Il a transformé le Chakhtar depuis sa nomination comme entraîneur principal en mai 2025 et a rappelé à quiconque veut l'entendre son but en demi-finale contre Chelsea en 2014, lorsqu'une équipe de l'Atlético Madrid au sommet de sa puissance a produit une performance classique à l'extérieur. Alisson, l'un des attaquants du Chakhtar, ignorait les exploits d'Arda et a été contraint d'apprendre rapidement. Mais il y a toujours un point sérieux. « C'est un stade emblématique mais ce n'est pas notre maison », dit Turan. « Si vous n'avez pas de stade à domicile à ce niveau, c'est très difficile, demandez à n'importe quel autre club. Mais nous avons un rêve et à l'intérieur nous avons une grande force. »
Ils auront besoin de tout cela pour le voyage. Le Chakhtar s'est habitué à faire ses valises, à se regrouper et à emmener son spectacle itinérant en Pologne, en Allemagne et en Slovaquie pour ses matchs « à domicile » sur le continent. Mais cela ne devient pas plus facile, et avec des parties de l'Ukraine sous attaque intensifiée de la Russie, il n'y a pas de perspective immédiate de fin heureuse.
Newertton, l'un des nombreux Brésiliens du Chakhtar, n'est pas déstabilisé par le voyage à l'aéroport de Rzeszow. Photographie : Avec l'aimable autorisation du Chakhtar Donetsk
« La première année où nous avons joué des matchs à l'extérieur, nous nous sentions plus enthousiastes », dit Vitaliy Khlivnyuk, directeur de la gestion sportive du Chakhtar. « Et nous continuons, mais chaque année cela devient de plus en plus difficile pour tout le monde. C'est comme si vous n'aviez pas dormi pendant un jour, vous pouvez récupérer. Vous n'avez pas dormi pendant deux jours, vous vous sentez déjà pire. Le troisième, c'est autre chose. Cela s'accumule. Physiquement, vous pouvez vous en remettre mais mentalement c'est vraiment dur. »
Khlivnyuk plaisante à moitié en disant que son bureau est devenu une « salle de panique » pour les interminables accrocs de dernière minute et les défis logistiques de la gestion d'un club en temps de guerre. Le dilemme du jour en est un exemple typique : le Chakhtar a besoin de nouveaux permis de séjour pour ses joueurs et son personnel étrangers, mais le système de demande a été mis hors ligne par les bombes russes à Kyiv. Selon les règles, il reste peu de temps pour trouver une solution de contournement.
Kyiv, où le Chakhtar était basé plus régulièrement jusqu'à il y a trois ans, est un endroit de plus en plus dangereux. « Maintenant, il règne une atmosphère où les oiseaux ne chantent pas », dit Khlivnyuk, établissant un parallèle malheureux avec les premiers jours de l'invasion de Donetsk en 2014. Les matchs nationaux se jouent encore à Kyiv mais toute la ligue pourrait bientôt devoir se relocaliser dans l'ouest du pays.
Au déjeuner, l'un des chauffeurs de bus du Chakhtar, Oleksandr, se prépare pour la tâche à venir. Il a depuis longtemps perdu le compte des kilomètres accumulés au cours de deux ans et demi sur la masse salariale, mais se souvient d'avoir parcouru 930 miles jusqu'en Slovénie pour un match de Conference League la saison dernière. Lors d'un voyage, le Chakhtar a été retenu à la frontière pendant huit heures. Il a fixé l'heure de départ d'aujourd'hui à 13 heures. Trois membres de l'équipe se bagarrent en jouant près du buffet de desserts puis, réalisant que le temps presse, se précipitent en bas pour récupérer leurs affaires.
Les joueurs et le personnel d'encadrement voyagent dans un groupe de véhicules plus petits, quatre ou cinq par véhicule. Le Chakhtar a introduit cette concession supplémentaire au confort il y a un an, recevant une réponse favorable. Les autres employés du club suivent dans un plus grand car, les véhicules serpentant à travers des villages bas et devant des églises à coupole scintillante. Des panneaux soviétiques en ruine rappellent un passé complexe ; quelques cimetières modestes ramènent brutalement le présent en vue.
Les noms des passagers sont pris avant l'arrivée au poste frontière de Krakovets, atteint en un peu moins de deux heures. Beaucoup de joueurs sautent dehors pour se dégourdir les jambes. Kauã Elias, parmi les talents les plus brillants de la génération moderne de Brésiliens excitants du Chakhtar, a joué à des jeux vidéo Fifa avec une voiture pleine de ses compatriotes. « Avant de venir ici, je ne connaissais pas cette situation de voyage, mais c'est juste quelque chose que nous devons faire », dit-il. « C'est normal maintenant. Mes amis veulent toujours savoir comment c'est pour moi de jouer dans un pays en guerre, mais ce voyage en bus est la seule vraie différence. Avoir autant d'autres Brésiliens pour compagnie aide beaucoup. »
À Lviv, ils se réunissent tous une fois par semaine pour cuisiner du churrasco ; Marlon Gomes a le meilleur talent pour cela, selon Elias. La perspective de Stamford Bridge est amplement de quoi s'occuper. Le match de mercredi est, au moins en partie, l'aboutissement d'une ambition de toute une vie. « Depuis que je suis enfant, je rêvais d'y jouer pour Chelsea », dit Elias. « Donc y aller avec le Chakhtar est un rêve de la même manière. Nous sommes très heureux de jouer à Londres cette année. »
Les formalités frontalières du côté ukrainien et polonais prennent une heure et quart. Cela s'améliore rarement à ce passage particulier. À une occasion, un jeune fonctionnaire de l'immigration trop enthousiaste a exigé que tous les véhicules du Chakhtar soient vidés et leur contenu fouillé un par un. Les bus commencent à traverser les champs de maïs du sud-est de la Pologne ; 10 minutes plus tard, un vaste serpent de camions, mené par une escorte policière, passe en sens inverse. Toute la vie, et le soutien vital, doivent emprunter la route lente pour entrer en Ukraine maintenant.
Le Chakhtar arrive à l'aéroport de Rzeszow quatre heures après avoir quitté Lviv. Il y a des maillots à signer avec une poignée de fans qui ont eu vent de leur présence. Comme d'habitude, des drames administratifs tardifs se sont également matérialisés. Un joueur a découvert que son autorisation de voyage électronique pour entrer au Royaume-Uni ne fonctionnait pas ; le système avait apparemment mal lu le nom sur son passeport. Après une nouvelle demande précipitée, son passage sûr est assuré avec une demi-heure d'avance avant l'embarquement.
Turan passe un appel vidéo en attendant. Le vol est en cours ; l'un de ses assistants regarde Chelsea jouer contre Bournemouth, tandis qu'un autre monte des images de la victoire 3-0 contre Veres. « Il y a le temps de tout faire pendant ces voyages », dit Turan. Il avance dans les épisodes de Mobland quand il y a du temps libre.
Cette figure magnétique et émotionnelle s'est pleinement engagée envers le Chakhtar. « Je me sens à 100 % partie de cette famille et de cette histoire », dit Turan. « Parfois, quand je vois des enfants nous sourire, je peux dire qu'ils ont une maison, et si je sens que j'ai aidé à faire en sorte que cela se produise, alors c'est la plus grande chose pour moi. C'est quelque chose de plus important que le football. Je veux élever la voix des gens ici. Nous vivons dans la guerre mais nous ne l'accepterons jamais, et je continuerai toujours à le mentionner. Le football est parfois tout dans la vie, mais parfois ce n'est rien. »
Londres, ou du moins l'aéroport de Gatwick, n'est qu'à deux heures et demie lorsque l'avion charter du Chakhtar décolle. Srna est assis de l'autre côté du couloir par rapport à Turan dans la rangée un. « Nous avons maintenant neuf matchs en 29 jours, trois d'entre eux en Ligue des champions, et nous devons aussi rentrer à la maison », dit-il. « C'est une chose très difficile à comprendre si vous ne la vivez pas avec nous. »
Le Chakhtar espère qu'au moins 25 000 fans assisteront au match contre l'AEK, peut-être le match à domicile le moins médiatisé d'un quatuor qui se conclura par la visite du Real Madrid en janvier. Les liens du club avec Londres s'étendent au-delà du football : Metinvest, sa société sœur, a fourni 5 000 tonnes d'acier qui ont construit le Shard, le plus haut bâtiment de la capitale. Sur le terrain, ils porteront des maillots mettant en avant la campagne « Invest in Ukraine » menée par leur propriétaire et sponsor SCM.
Il y a de l'espoir de progression vers le tour de barrage après un match nul utile au PSV Eindhoven lors de la première journée. « Si vous venez et soutenez le Chakhtar, vous soutenez l'Ukraine », dit Srna. « Cette équipe a besoin de soutien et a besoin d'émotion, parce que nous vivons sous des sirènes et des bombes. Nous sommes ici pour montrer au monde que nous sommes vivants, forts, unis et que nous nous battrons jusqu'au bout. »
À l'arrière de l'avion, le contingent ukrainien du Chakhtar joue aux cartes. « Lors de certains de ces longs voyages, je me sens comme un citron pressé à la fin de la journée », dit le milieu de terrain Dmytro Kryskiv, se détournant du groupe. « Mais il y en a d'autres qui sont plus faciles, et celui-ci ressemble à l'un d'eux, voyager vers Stamford Bridge pour la Ligue des champions. »
Kryskiv pense qu'il y a « quelque chose de spécial qui relie l'équipe », porté par le fantasque Turan. Ils débarquent après une expédition de neuf heures et, dans les 90 minutes suivantes, seront installés dans leur hôtel de l'ouest de Londres. Pour le Chakhtar moderne, cela ne devient pas plus facile que cela. Jeudi, ils doivent faire le voyage retour avant de se préparer pour le match de championnat de samedi contre Kolos Kovalivka.
« Mais nous devons continuer à jouer », conclut Khlivnyuk. « Beaucoup de nos citoyens luttent plus que nous. Quand vous savez qu'une victoire ou un match nul peut être une lueur de lumière dans cette obscurité, vous le ferez toujours. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ basées sur l'installation du Chakhtar Donetsk à Londres
Questions pour débutants
Qu'est-ce que le Chakhtar Donetsk
C'est un club de football professionnel majeur de Donetsk en Ukraine. Ils sont l'une des équipes les plus titrées de l'histoire ukrainienne
Pourquoi installent-ils une base à Londres
À cause de la guerre en Ukraine, ils ne peuvent pas jouer ou s'entraîner en toute sécurité dans leur ville natale. Londres leur donne un endroit sûr pour travailler et jouer
Que signifie installer une base
Cela signifie que le club fait de Londres leur domicile temporaire. Ils s'entraîneront, vivront et géreront l'équipe depuis là au lieu de l'Ukraine
Déménagent-ils à Londres de façon permanente
Non. C'est un déménagement temporaire à cause de la guerre. Ils prévoient de retourner en Ukraine quand ce sera sûr
Que signifie « Nous sommes ici pour montrer au monde que nous sommes vivants »
Cela signifie que le club veut que les gens sachent que malgré la guerre, ils existent toujours, ils jouent toujours au football et l'Ukraine tient toujours debout
Questions intermédiaires
Où à Londres le Chakhtar s'entraînera-t-il et jouera-t-il
Ils utiliseront des installations d'entraînement dans la région de Londres. Ils pourraient aussi jouer certains matchs dans des stades locaux ou des sites à proximité
Joueront-ils en Premier League anglaise
Non. Ils joueront toujours dans les compétitions ukrainiennes et les tournois européens. Londres n'est que leur base pour l'entraînement et les opérations
Comment cela affectera-t-il leurs joueurs et leur personnel
Cela leur donne un environnement plus sûr pour vivre et travailler. Cela leur facilite aussi les déplacements pour les matchs internationaux
Quels sont les avantages d'être basé à Londres
Londres dispose d'installations d'entraînement de classe mondiale, de connexions de voyage faciles vers l'Europe et d'une grande communauté ukrainienne pour le soutien
Quels sont les problèmes courants qu'ils pourraient rencontrer
Ils pourraient avoir des difficultés avec les voyages de retour en Ukraine pour les matchs nationaux, s'adapter à une nouvelle culture et être loin de chez eux et de leur famille
Comment les fans peuvent-ils soutenir le Chakhtar pendant qu'ils sont à Londres
Les fans peuvent assister à leurs matchs, les suivre sur les réseaux sociaux, acheter des produits officiels et partager leur histoire pour sensibiliser à l'Ukraine
Questions avancées
Comment ce déménagement affecte-t-il la participation du Chakhtar aux compétitions de l'UEFA
Cela facilite les déplacements pour les matchs européens. L'UEFA a autorisé les clubs ukrainiens à jouer des matchs à domicile à
