Morgenen er falmet til lave, tynde skyer. Under dem træner Shakhtar Donetsks spillere. Det er en let træning for dem, der ikke startede mod Veres Rivne dagen før, så Arda Turan ser til fra sidelinjen sammen med fodbolddirektøren, Darijo Srna. En løs bold flyver mod dem, og Srna, efter at have jongleret den op, kurver den i mål med en velkendt højrefodset bue. "Modric!" udbryder Turan. Men begge mænd er fodboldlegender i deres egen ret, og mens de fortsætter med at joker, før Srna skynder sig væk for at tage endnu et telefonopkald, slår det en, at denne glade scene kunne udspille sig næsten hvor som helst ellers. I nærheden, lige uden for holdets indkvartering, glimter en sø under den stigende sol.
Det skjuler det faktum, at ved daggry splintrede luftalarmer freden for alle i syne. Selv her, på Shakhtars idylliske spa-hotelbase 15 minutter uden for Lviv, er ingen sikker fra truslen om russiske raketter og droner. I Rivne, tre timers kørsel mod nordøst, havde en anden alarm sendt spillere og personale ned i stadionets beskyttelsesrum. Anden halvleg blev forsinket med 20 minutter, og det – uanset hvor i landet man er, eller hvor levende efterårsfarverne er – er en ugentlig virkelighed.
Manchester City mod PSG er en påmindelse om den vej, der ikke blev taget i sanktionskampe
Det er også et rejseprogram, som enhver anden Champions League-klub ville frygte. Shakhtar er ved at tage af sted igen, for der er stadig ingen chance for at spille europæiske kampe i Ukraine. I denne sæson vil de være værter for kampe i England for første gang, hvor Stamford Bridge vandt en skønhedskonkurrence blandt tre arenaer i hovedstaden. Hvis grænseovergangen til Polen er ubarmhjertig, kan rejsen tage op til 18 timer. The Guardian er blevet inviteret med på deres tur til London for onsdagens kamp "hjemme" mod AEK Athen.
"Det giver mig gode følelser, og inshallah vil det også gøre det for vores spillere," siger en strålende Turan et par timer før afgang i en konvoj af personbiler. Han har forvandlet Shakhtar siden sin udnævnelse som cheftræner i maj 2025 og har mindet enhver, der vil lytte, om sit semifinalemål mod Chelsea i 2014, da et Atlético Madrid-hold på toppen af sin formåen leverede en klassisk udekamp. Alisson, en af Shakhtars angribere, var uvidende om Ardas heltegerninger og er blevet sat til at lære det hurtigt. Men der er altid en alvorlig pointe. "Det er et ikonisk stadion, men det er ikke vores hjem," siger Turan. "Hvis man ikke har et hjemmestadion på dette niveau, er det meget svært, spørg enhver anden klub. Men vi har en drøm, og indeni har vi en stor styrke."
De får brug for det hele til turen. Shakhtar er blevet vant til at pakke sammen, omgruppere og tage deres roadshow til steder i Polen, Tyskland og Slovakiet for deres "hjemmekampe" på kontinentet. Men det bliver ikke lettere, og med dele af Ukraine under intensiveret angreb fra Rusland er der intet umiddelbart udsigt til en lykkelig slutning.
Newertton, en af Shakhtars mange brasilianere, er upåvirket af rejsen i Rzeszow Lufthavn. Fotograf: Med tilladelse fra Shakhtar Donetsk
"I det første år, hvor vi spillede kampe ude, følte vi os mere entusiastiske," siger Vitaliy Khlivnyuk, Shakhtars direktør for sportsledelse. "Og vi fortsætter, men for hvert år bliver det sværere og sværere for alle. Det er som om, hvis du ikke sov i en dag, kan du komme dig. Du sov ikke i to, du føler dig allerede dårligere. Den tredje, det er noget andet. Det akkumulerer. Fysisk kan man komme over det, men mentalt er det virkelig hårdt."
Khlivnyuk halvt-joker med, at hans kontor er blevet et "panic room" for de endeløse sidste-øjebliks-problemer og logistiske udfordringer ved at drive en klub i krigstid. Dagens dilemma er et godt eksempel: Shakhtar har brug for nye opholdstilladelser til deres udenlandske spillere og personale, men ansøgningssystemet er blevet taget offline af russiske bomber i Kyiv. Ifølge reglerne er der ikke meget tid til en nødløsning.
Kyiv, hvor Shakhtar var mere regelmæssigt baseret indtil for tre år siden, er et stadigt farligere sted. "Nu har det den slags atmosfære, hvor fuglene ikke synger," siger Khlivnyuk og drager en ulykkelig parallel til de tidlige dage af invasionen af Donetsk i 2014. Indenlandske kampe spilles stadig i Kyiv, men hele ligaen kan snart få brug for at flytte til den vestlige del af landet.
Ved frokost gør en af Shakhtars buschauffører, Oleksandr, sig klar til den forestående opgave. Han har for længst mistet overblikket over de miles, der er akkumuleret i løbet af to et halvt år på lønningslisten, men husker at have rejst 930 miles til Slovenien for en Conference League-kamp sidste sæson. På en tur blev Shakhtar holdt op ved grænsen i otte timer. Han har sat dagens afgangstid til kl. 13. Tre af truppen leger slåskamp ved dessertbuffeten og skynder sig derefter, da de indser, at tiden er knap, nedenunder for at hente deres ejendele.
Spillerne og trænerstaben rejser i en gruppe af mindre køretøjer, fire eller fem i hver. Shakhtar indførte den ekstra komfort for et år siden og fik en positiv respons. Andre klubansatte følger efter i en større bus, og køretøjerne snor sig gennem lave landsbyer og forbi glimtende kuplede kirker. Forfaldne sovjetiske skilte er påmindelser om en kompleks fortid; et par beskedne kirkegårde bringer nutiden skarpt til syne.
Passagerernes navne registreres før ankomst til grænseovergangen Krakovets, som nås på lige under to timer. Mange af spillerne springer ud for at strække ben. Kauã Elias, blandt de lyseste talenter i Shakhtars moderne afgrøde af spændende brasilianere, har spillet Fifa-videospil med en bilfuld af sine landsmænd. "Før jeg kom her, vidste jeg ikke om denne rejsesituation, men det er bare noget, vi er nødt til at gøre," siger han. "Det er normalt nu. Mine venner vil altid vide, hvordan det er for mig at spille i et land med krig, men denne bustur er den eneste virkelige forskel. At have så mange andre brasilianere som selskab hjælper meget."
I Lviv mødes de alle en gang om ugen for at lave churrasco; Marlon Gomes har den bedste evne til det, ifølge Elias. Udsigten til Stamford Bridge er rigeligt at tygge på. Onsdagens kamp er i det mindste delvist kulminationen på en livslang ambition. "Siden jeg var barn, drømte jeg om at spille der for Chelsea," siger Elias. "Så at tage derhen med Shakhtar er en drøm på samme måde. Vi er meget glade for at spille i London i år."
Grænseformaliteter på den ukrainske og polske side tager en time og et kvarter. Det bliver sjældent glattere på denne særlige overgang. Ved en lejlighed krævede en overentusiastisk ung immigrationsembedsmand, at alle Shakhtars køretøjer blev tømt og deres indhold gennemsøgt en efter en. Busserne begynder at strømme gennem majsmarkerne i det sydøstlige Polen; 10 minutter senere passerer en enorm slange af lastbiler, ledet af en politieskorte, i den modsatte retning. Alt liv, og livsunderstøttelse, må tage den langsomme vej for at komme ind i Ukraine nu.
Shakhtar ankommer til Rzeszow Lufthavn fire timer efter at have forladt Lviv. Der er trøjer at signere med en håndfuld fans, der har fået nys om deres tilstedeværelse. Som sædvanligt er sene administrative dramaer også dukket op. En spiller har opdaget, at hans elektroniske rejsetilladelse til at rejse ind i Storbritannien ikke virkede; systemet havde tilsyneladende læst navnet på hans pas forkert. Efter en hastig ny ansøgning er hans sikre passage sikret med en halv time til overs før boarding.
Turan foretager et videoopkald, mens han venter. Flyvningen er i gang; en af hans assistenter ser Chelsea spille mod Bournemouth, mens en anden redigerer optagelser fra 3-0-sejren over Veres. "Der er tid til at gøre det hele på disse ture," siger Turan. Han arbejder sig gennem afsnit af Mobland, når der er nedetid.
Denne magnetiske, følelsesladede figur har fuldt ud forpligtet sig til Shakhtar. "Jeg føler mig 100% som en del af denne familie og denne historie," siger Turan. "Nogle gange, når jeg ser børn smile til os, kan jeg se, at de har et hjem, og hvis jeg føler, at jeg har hjulpet med at gøre det muligt, så er det den største ting for mig. Det er noget vigtigere end fodbold. Jeg vil løfte stemmen for folk her. Vi lever i krig, men vi vil aldrig acceptere det, og jeg vil altid fortsætte med at bringe det op. Fodbold er nogle gange alt i livet, men nogle gange er det ingenting."
London, eller i det mindste Gatwick Lufthavn, er kun to en halv time væk, da Shakhtars chartrede fly afgår. Srna sidder på tværs af gangen fra Turan i række et. "Vi har nu ni kampe på 29 dage, tre af dem i Champions League, og vi skal også rejse hjem," siger han. "Det er en meget svær ting at forstå, hvis man ikke oplever det med os."
Shakhtar håber, at mindst 25.000 fans vil deltage i AEK-kampen, måske den mindst profilerede hjemmekamp i en kvartet, der afsluttes med Real Madrids besøg i januar. Klubbens forbindelser til London rækker ud over fodbold: Metinvest, dets søsterselskab, leverede 5.000 tons stål, der byggede Shard, hovedstadens højeste bygning. På banen vil de bære trøjer, der fremhæver "Invest in Ukraine"-kampagnen drevet af deres ejer og sponsor SCM.
Der er håb om avancement til playoff-runden efter et nyttigt uafgjort resultat mod PSV Eindhoven på åbningskampdagen. "Hvis du kommer og støtter Shakhtar, støtter du Ukraine," siger Srna. "Dette hold har brug for støtte og har brug for følelser, for vi lever under sirener og bomber. Vi er her for at vise verden, at vi er i live, stærke, forenede og vil kæmpe til det sidste."
Bagerst i flyet spiller Shakhtars ukrainske kontingent kort. "På nogle af disse lange ture føler jeg mig som en presset citron ved slutningen af dagen," siger midtbanespilleren Dmytro Kryskiv og vender sig væk fra bunken. "Men der er andre, der er lettere, og denne føles som en af dem, på vej til Stamford Bridge for Champions League."
Kryskiv mener, at der er "noget særligt, der forbinder holdet", drevet af den lunefulde Turan. De stiger af efter en ni timers ekspedition og vil inden for 90 minutter mere være installeret på deres hotel i det vestlige London. For nutidens Shakhtar bliver det ikke lettere end dette. På torsdag skal de tage returrejsen, før de forbereder sig til lørdagens ligakamp mod Kolos Kovalivka.
"Men vi er nødt til at fortsætte med at spille," konkluderer Khlivnyuk. "Mange af vores borgere kæmper mere end os. Når man ved, at en sejr eller uafgjort kan være et lyspunkt i dette mørke, vil man altid gøre det."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på Shakhtar Donetsk, der etablerer en base i London
Begynderspørgsmål
Hvad er Shakhtar Donetsk
Det er en stor professionel fodboldklub fra Donetsk Ukraine De er et af de mest succesfulde hold i ukrainsk historie
Hvorfor etablerer de en base i London
På grund af krigen i Ukraine kan de ikke spille eller træne sikkert i deres hjemby London giver dem et sikkert sted at arbejde og spille
Hvad betyder det at etablere en base
Det betyder, at klubben gør London til deres midlertidige hjem De vil træne bo og administrere holdet derfra i stedet for Ukraine
Flytter de permanent til London
Nej Dette er en midlertidig flytning på grund af krigen De planlægger at vende tilbage til Ukraine, når det er sikkert
Hvad betyder Vi er her for at vise verden, at vi er i live
Det betyder, at klubben vil have folk til at vide, at de trods krigen stadig eksisterer de spiller stadig fodbold og Ukraine står stadig
Mellemliggende spørgsmål
Hvor i London vil Shakhtar træne og spille
De vil bruge træningsfaciliteter i London-området De kan også spille nogle kampe på lokale stadioner eller nærliggende arenaer
Vil de spille i den engelske Premier League
Nej De vil stadig spille i ukrainske konkurrencer og europæiske turneringer London er bare deres base for træning og drift
Hvordan vil dette påvirke deres spillere og personale
Det giver dem et sikrere miljø at bo og arbejde i Det gør det også lettere for dem at rejse til internationale kampe
Hvad er fordelene ved at have base i London
London har træningsfaciliteter i verdensklasse nemme rejseforbindelser til Europa og et stort ukrainsk samfund for støtte
Hvad er de almindelige problemer, de kan støde på
De kan have svært ved at rejse tilbage til Ukraine for indenlandske kampe tilpasse sig en ny kultur og være væk fra hjem og familie
Hvordan kan fans støtte Shakhtar, mens de er i London
Fans kan deltage i deres kampe følge dem på sociale medier købe officielt merchandise og dele deres historie for at skabe opmærksomhed om Ukraine
Avancerede spørgsmål
Hvordan påvirker denne flytning Shakhtars deltagelse i UEFA-konkurrencer
Det gør rejser lettere for europæiske kampe UEFA har tilladt ukrainske klubber at spille hjemmekampe på
