Glöm tanken att ungdomstiden är livets höjdpunkt – dina bästa dagar kan fortfarande vara framför dig. Det var säkert fallet för Henri Matisse, även efter att han som sjuttioåring knappt överlevt en operation medan kriget spred sig över Frankrike. Bunden till rullstol, med darrande och svag hand, för bräcklig för att stå och måla, uppfann han sig själv på nytt och förvandlade därmed modern konst.
Grand Palais omfattande utställning om Matisses sista år – från hans operation 1941 till hans död 1954 – är en bländande, glädjefylld hyllning till färg, form, linje, ljus och ännu mer färg. Den är lysande, vacker och helt överväldigande. Med Matisse som sitt ämne och Frankrikes omfattande samling av hans verk till sitt förfogande var utställningen dömd att bli en succé.
Utställningen börjar intimt, nästan klaustrofobiskt. I sitt ateljé i Nice målar Matisse stilleben: röda tulpaner, ostron med lilakött, citroner, mimosor och utbrott av grönt, rött och gult. Kriget hängde över Rivieran. 1944 arresterades hans fru och dotter, som i hemlighet gått med i motståndsrörelsen, av Gestapo. Tyska flygplan surrade ovanför. Även om dessa målningar verkar lätta och luftiga är de små, tätt komponerade och om och om igen omarbetade. Matisse målar samma grupp modeller, arrangerar om dem i rummet, justerar fönsterluckor för ljusets skull, flyttar skärmar för att skapa skuggor. Det är tvångsmässigt, repetitivt och avsiktligt filmiskt, som om han skapar dussintals filmstillbilder från en och samma scen.
Men denna repetition, tillsammans med en återupptäckt passion för teckning, väckte något i honom. Hans serie **Teman och variationer** föreställer samma vilande kvinna, samma vas med blommor, samma ansikte, tecknat om och om igen. Varje gång förfinar han linjen, förenklar bilden, rensar bort allt till dess essens. "Jag har uppnått en form filtrerad till sitt väsentliga", sa han.
Det markerar den första konstnärliga revolutionen här. Den andra kom när han helt lade ifrån sig penslar och pennor och tog upp saxen. Detta är den sena Matisse vi alla känner igen – radikala kompositioner, taggiga former och ögongodisande Technicolor-djärvhet – och det börjar här. 1944, anlitad för att skapa en bok om färg, överträffade han långt uppdraget. Maquetten till den boken är fylld av virvlande löv, dykande kroppar, ultramarinblå himlar, lila begravningar, vita elefanter och hans fantastiska svarta Ikaros som faller förbi en virvel av gula stjärnor. Han gav boken titeln **Jazz**, som om han komponerade ackord av färg. Det är ett anmärkningsvärt ögonblick i konsten, vackert presenterat här – även om ljudspåret med samtida jazzimprovisation fick mig att önska att jag var döv.
Efter ett flyganfall mot Nice flyttade Matisse till Vence i kullarna bakom staden. Han täckte sovrumsväggarna från golv till tak med utklipp. Det är som om hans värld expanderade när han utforskade möjligheterna med detta nya tillvägagångssätt. Han återvände också till målning – lättare, luftigare och enklare än förut, med former i hans inre stilleben reducerade och förfinade. Sedan tog han bort färgen helt, och även i svartvitt känns verken ljusstrålande och överraskande.
Men utklippen är på en annan nivå: djärvt modiga och grafiska, direkta, klara och dekorativa. Man kan nästan känna brisen i hans blåvita kollage av polynesiska landskap, eller lukta tång i hans väldiga, gungande bladverk.
I början av 1950-talet ombads Matisse att formge ett kapell i Vence, och han omfamnade projektet helhjärtat. Han skapade prästklädnader i grönt och gult, och glasmålningar dekorerade med växtmotiv som symboliserade hans sena livs återfödelse. Verket är andligt och religiöst, men inte uppenbart gudomligt. När man sitter här, omgiven av hans skapelser, känner man den djupa effekten av hans sista, orädda nyskapande. När jag tittar upp på maquetterna och de glänsande glasmålningarna tänker jag inte på gudomligheter. Det är med konsten jag förenas.
Jag såg kapellverken för första gången som barn, eftersom jag växte upp i närheten. De är en av huvudanledningarna till att jag blev intresserad av konsthistoria. Att se dem här är så rörande att jag aldrig vill lämna dem. De påverkar mig på ett sätt som bara stor konst kan göra.
De berömda – och mycket objektifierande – Blå nakna kommer senare, och på något sätt destillerar de hela nakenmåleriets historia till fyra av de enklaste bilder du någonsin kommer att se. De visas tillsammans med ett slutligt självporträtt i gouache, som naturligtvis också är perfekt.
Men för mig når denna enorma utställning sin höjdpunkt med en enda målning av ett ansikte: svart bläck på gult papper. Räkna linjerna – det är bara sju. Det absoluta minimum han behövde för att förmedla ett ansikte, för att måla ett liv. Vid 80 års ålder, sjuk och bräcklig, hade han verkligen listat ut allt.
På Grand Palais, Paris, från 24 mars till 26 juli.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om utställningen Matisse 1941–1954
Allmänna frågor för nybörjare
F: Vad handlar den här utställningen om?
S: Den fokuserar på den sista, otroligt livskraftiga och innovativa perioden i Henri Matisses liv från 1941 till hans död 1954. Den visar fram mästerverken han skapade under denna tid.
F: Varför är denna period av hans verk så speciell?
S: Trots ålderdom och sjukdom upplevde Matisse en enorm kreativ våg. Han uppfann sin berömda utklippsteknik och skapade stora, djärva och glädjefyllda kompositioner som hyllas som några av hans största bedrifter.
F: Jag känner bara till Matisses tidiga målningar. Kommer jag fortfarande att uppskatta detta?
S: Absolut. Denna utställning avslöjar den spännande utvecklingen av hans geni. Du kommer att se hur hans kärlek till färg, form och balanskonsten nådde sin bländande höjdpunkt.
F: Vad är dessa "utklipp" jag hör om hela tiden?
S: Det är Matisses revolutionerande teknik. Han målade pappersark med ren färg, klippte sedan ut former fritt och arrangerade dem till storskaliga kompositioner. Det är som att teckna med sax.
Planera ditt besök
F: Hur lång tid bör jag planera för att tillbringa på utställningen?
S: För att fullt ut uppskatta detaljrikedomen och verkenas inverkan, planera för minst 1,5 till 2 timmar. Den är fylld med betydelsefulla verk, så det är värt att ta dig tid.
F: Är utställningen lämplig för barn?
S: Ja, utklippens stora format och klara, djärva färger kan vara mycket engagerande för barn. Det är ett utmärkt sätt att introducera dem för modern konst.
F: Finns det några berömda verk jag bör leta efter?
S: Ja, du kan förvänta dig att se ikoniska verk som Snigeln, Blå nakna och designen för Rosenkranskapellet i Vence. Utställningen beskrivs som att ha ett härligt mästerverk efter ett annat.
F: Finns det en ljudguide eller katalog tillgänglig?
S: De flesta större utställningar erbjuder detta. Kolla platsens webbplats för detaljer om ljudguider, utställningskataloger och guidade turer för att förbättra ditt besök.
Djupare insikter och sammanhang
F: Recensionen säger "livsbekräftande". Vad betyder det i sammanhanget av hans liv?
S: Matisse
