Le 17 avril 1936, les cloches de l'église Saint-Laurent dans la Forêt-Noire ont sonné pour guider un groupe d'écoliers londoniens vers la sécurité. Ils étaient restés piégés dans une neige épaisse lors d'une randonnée en montagne qui avait mal tourné. Quatre-vingt-dix ans plus tard jour pour jour, alors que les cloches sonnaient à nouveau, il ne restait presque plus un œil sec parmi l'assemblée de parents britanniques et de villageois allemands se souvenant de la nuit qui avait réuni leurs parents et grands-parents.
Les habitants de Hofsgrund ont risqué leur vie, partant avec des traîneaux et des lanternes par un temps mortel pour secourir le groupe de 27 garçons et leur professeur. Deux garçons, titubant dans le brouillard et gelés jusqu'aux os, avaient atteint une ferme et dit à ses habitants stupéfaits que beaucoup d'autres étaient dispersés sur la montagne du Schauinsland.
Mais c'est l'Organisation des Jeunesses Hitlériennes qui s'est attribuée le mérite du sauvetage. Dans un geste de propagande, ils ont encadré cérémonieusement les cercueils des cinq garçons morts dans ce que les habitants appellent l'« Engländerunglück » (Malheur anglais) avant que les corps ne soient renvoyés par train à Londres. Ces images ont dominé les gros titres et se sont répandues dans le monde entier.
Jenny Davies, fille de Douglas Mortifee, qui à 17 ans avait atteint la ferme en short et sandales—habillé comme les autres garçons lorsqu'ils étaient partis de leur auberge avec seulement deux petits pains au beurre et rien à boire—a déclaré qu'il était enfin temps d'honorer les villageois de Hofsgrund et de rétablir une fois pour toutes la vérité historique.
« Sans votre aide, nous ne serions pas ici aujourd'hui », a-t-elle déclaré dans un discours émouvant depuis la chaire de l'église. Elle s'exprimait au nom des proches de cinq des 22 survivants et d'une nièce d'un des défunts lors d'une cérémonie marquant l'anniversaire, à laquelle assistaient le curé de la paroisse et une fanfare villageoise.
La prise en main de l'histoire par les nazis, où ils faisaient semblant d'être amicaux envers la Grande-Bretagne, était soutenue par ceux en Grande-Bretagne qui prônaient l'apaisement pour éviter la Seconde Guerre mondiale. Cela a également permis au professeur des garçons, Kenneth Keast, alors âgé de 27 ans, de s'en sortir. Il avait entrepris la randonnée avec une minuscule carte à l'échelle 1:100 000 et une boussole qu'il ne savait pas utiliser, malgré des températures glaciales, des chutes de neige et des avertissements répétés des habitants qui connaissaient le temps et l'avaient exhorté à faire demi-tour.
Par la suite, les charges ont été abandonnées en Allemagne, et les journaux britanniques l'ont dépeint comme « l'homme du moment » sans qui plus de garçons seraient morts. Néanmoins, les autorités britanniques lui ont interdit de diriger d'autres voyages scolaires à l'étranger.
Quatre-vingt-dix ans plus tard, par un temps meilleur, les proches et les villageois ont refait une partie du parcours des garçons sur le sentier de montagne. Ils ont visité un monument bombastique de style runique construit par les nazis, ainsi qu'une modeste croix de pierre sur une pente herbeuse près de l'endroit où Jack Eaton, âgé de 14 ans et 10 mois, s'est effondré et est mort à quelques mètres du village.
Cette croix a lentement gagné en reconnaissance comme le véritable mémorial pour les garçons de la Strand School à Brixton Hill, dans le sud de Londres. Elle a été commandée par le père de Jack, champion de boxe de l'école, qui a volé en Allemagne déterminé à découvrir qui était responsable de la mort de son fils unique.
Nancy Whelan, la nièce de Jack, a visité l'endroit pour la première fois lors de l'anniversaire. Elle a touché l'inscription de la croix tachetée de lichen en retenant ses larmes. « Ma grand-mère [la mère de Jack] et ma mère, Jacqueline, qui a été nommée d'après Jack, ont toujours dit qu'elles voulaient simplement que la vérité éclate », a-t-elle déclaré. Un espace vide sur la croix montre où les autorités nazies ont forcé le père de Jack à retirer des mots.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ sur la commémoration tenue dans la Forêt-Noire 90 ans après la mort des écoliers britanniques lors d'une randonnée
Questions de niveau débutant
Q Que s'est-il passé dans la Forêt-Noire il y a 90 ans
R Un groupe d'écoliers britanniques est mort lors d'une randonnée Ils faisaient partie d'un voyage scolaire d'une école britannique et une violente tempête soudaine ou un accident a causé leur mort
Q Pourquoi une commémoration a-t-elle eu lieu maintenant
R C'était le 90e anniversaire de la tragédie Un service commémoratif a été organisé pour se souvenir des garçons et honorer leur mémoire
Q Où exactement dans la Forêt-Noire cela s'est-il produit
R L'incident a eu lieu près de la ville de Triberg dans la région de la Forêt-Noire en Allemagne
Q Qui a organisé la commémoration
R Les communautés locales allemandes, des responsables britanniques et les proches survivants des garçons ont travaillé ensemble pour organiser l'événement
Questions de niveau avancé
Q Combien d'écoliers sont morts et de quelle école venaient-ils
R Le nombre exact varie selon les sources, mais les rapports indiquent qu'environ 20 à 27 garçons sont morts Ils venaient d'une école britannique, souvent identifiée comme une école privée ou un lycée en Angleterre
Q Qu'est-ce qui a causé les morts—était-ce une tempête ou un accident
R L'explication officielle est qu'ils ont été pris dans une violente tempête soudaine et une crue éclair lors de la randonnée Les garçons ont été submergés par la montée rapide de l'eau et de la boue
Q Des enseignants ou des guides ont-ils été tenus responsables à l'époque
R Oui, l'incident a conduit à une enquête publique au Royaume-Uni Le professeur responsable a été critiqué pour avoir emmené le groupe malgré les avertissements de mauvais temps, mais aucune accusation pénale n'a été déposée
Q Y a-t-il un mémorial permanent sur le site
R Oui, un mémorial en pierre a été placé près du lieu de la tragédie il y a des années Pour le 90e anniversaire, il a été nettoyé et une nouvelle plaque a été ajoutée
Q Comment la communauté locale allemande a-t-elle réagi à la commémoration
R Très respectueusement Les résidents locaux, y compris le maire de Triberg, ont participé au service La tragédie est encore commémorée dans la ville et ils entretiennent le site commémoratif
