Δεν κατάγομαι από τη Silicon Valley. Δεν σπούδασα επιστήμη υπολογιστών και δεν έχω γράψει ούτε μια γραμμή κώδικα. Η καριέρα μου δεν χτίστηκε γύρω από τις διαδικασίες, τους διαλόγους ή την επιστήμη της τεχνολογικής προόδου. Μπήκα στην Meta — που τότε ονομαζόταν ακόμα Facebook — το 2018, προερχόμενος από τον κόσμο της βρετανικής και ευρωπαϊκής πολιτικής. Δεν ήμουν ακριβώς σίγουρος τι να περιμένω.
Ως Άγγλος, πάντα με εντυπωσιάζει το τεράστιο μέγεθος της Αμερικής. Όταν φτάνεις για πρώτη φορά στη Βόρεια Καλιφόρνια, νιώθεις ότι απέχει εκπληκτικά από τα κέντρα δύναμης της Ανατολικής Ακτής. Δεν είναι μόνο τα σχεδόν 3.000 μίλια που σε χωρίζουν από την Ουάσιγκτον και τη Νέα Υόρκη· η διαφορά τριών ωρών σε κάνει να νιώθεις εκτός συγχρονισμού. Τα νέα της ημέρας βρίσκονται ήδη σε πλήρη εξέλιξη στην Ανατολική Ακτή πριν ακόμα ξυπνήσει η Δυτική. Σημαντικές ευρωπαϊκές ειδήσεις είχαν εκραγεί από την προηγούμενη νύχτα. Νιώθεις σαν να βρίσκεσαι σε έναν άλλο κόσμο μακριά από τα πάντα. Δεν απορώ που αυτό το μέρος προσελκύει όσους θέλουν να ξεκινήσουν από μόνοι τους, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα των εταιρικών τυπάδων. Είναι ένα φυσικό σπίτι για ιδεαλιστές που θέλουν να αμφισβητήσουν το status quo.
Υπάρχει κάτι μεθυστικό στη Silicon Valley. Είναι ένα μέρος όπου οι άνθρωποι λένε «ναι». Προσελκύει εξαιρετικά δημιουργικά μυαλά και η φιλοδοξία δεν γνωρίζει όρια. Κάθε εμπόδιο θεωρείται ευκαιρία. Κάθε ηλιόλουστη μέρα θα μπορούσε να είναι η μέρα που συμβαίνει κάτι απίθανο. Ο καθένας μπορεί να σκεφτεί μια ιδέα που αλλάζει τον κόσμο — και να τον κάνει απίστευτα πλούσιο. Αλλά είναι επίσης ένα γόνιμο έδαφος για ύβρη, συχνά αρσενικού τύπου. Αυτοπεπεισμένοι, εγωκεντρικοί άνδρες εξακολουθούν να κυριαρχούν, ενώ έξυπνες, ικανές γυναίκες πρέπει να παλεύουν για τη θέση τους σε κάθε βήμα. Η απομόνωση που την καθιστά τον τέλειο επωαστήριο για νέες ιδέες την απομακρύνει επίσης από τις ζωές των συνηθισμένων ανθρώπων. Ο πλούτος της την ξεχωρίζει από τους αγώνες τους και ο ιδεαλισμός της αγνοεί τις ακατάστατες πραγματικότητες της καθημερινής ζωής.
Όταν έφτασα στο Facebook, η εταιρεία ήταν σε κατάσταση σοκ. Πολλοί εργαζόμενοι είχαν μπει όταν η φήμη της ήταν εντελώς διαφορετική: ένα συναρπαστικό, ιδεαλιστικό μέρος με επικεφαλής ένα αγόρι-ιδιοφυΐα, που δημιουργούσε εξαιρετικά προϊόντα που οι άνθρωποι υιοθετούσαν με εκπληκτικό ρυθμό, δημιουργώντας τεράστια κέρδη, ενώ παράλληλα στόχευε στη σύνδεση του κόσμου. Η μετάβαση από παιδιά-θαύματα σε δημόσιος εχθρός νούμερο ένα ήταν ένα πολιτισμικό σοκ για το οποίο λίγοι ήταν προετοιμασμένοι. Μου θύμισε τους Φιλελεύθερους Δημοκράτες κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης συνασπισμού — μια ομάδα ιδεαλιστών που ήθελαν να αλλάξουν τον κόσμο αλλά δεν μπορούσαν να καταλάβουν γιατί οι άνθρωποι τους έβλεπαν ως τους κακούς.
Ένα από τα μεγαλύτερα πολιτισμικά σοκ που βίωσα στη Silicon Valley δεν αφορούσε πραγματικά τις διαφορές μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΠΑ. Οφειλόταν στο γεγονός ότι, από τότε που έφυγα για το πανεπιστήμιο στα μέσα της δεκαετίας του 1980, είχα εργαστεί σε κόσμους όπου η επιτυχία εξαρτιόταν από τη δύναμη των λέξεων. Η πολιτική, στην ουσία της, είναι ένας ανταγωνισμός μεταξύ διαφορετικών αφηγήσεων για το πώς πρέπει να είναι τα πράγματα. Ο φιλελευθερισμός, ο σοσιαλισμός, ο συντηρητισμός, ο φασισμός — είναι όλα αφηγήματα που προσφέρουν διαφορετικούς τρόπους για να βλέπει κανείς τον κόσμο, να διαγιγνώσκει προβλήματα και να προτείνει λύσεις. Κερδίζεις εκλογές όταν περισσότεροι άνθρωποι συνδέονται με την ιστορία και το όραμά σου παρά με αυτό των αντιπάλων σου.
Αλλά η Silicon Valley είναι γεμάτη μηχανικούς, που βλέπουν τον κόσμο διαφορετικά. Ο δικός τους είναι ένας κόσμος γεγονότων και διαδικασιών. Η προσέγγιση του μηχανικού είναι να αναγνωρίσει ένα πρόβλημα, να το διορθώσει και να προχωρήσει στο επόμενο. Λειτουργούν σε ένα λαβύρινθο ακρωνυμίων, σαν η ίδια η γλώσσα να είναι χάσιμο χρόνου που πρέπει να συμπυκνωθεί στην πιο συνοπτική της μορφή. Όταν έφτασα, βρέθηκα σε έναν κόσμο από XFNs, STOs και FOAs, όπου κάθε οδικός χάρτης έχει ένα playbook, κάθε κοινότητα είναι μέρος ενός οικοσυστήματος και κάθε θέμα είναι είτε ένα tl;dr — Τα πάντα πρέπει να ποσοτικοποιηθούν. Θυμάμαι ένα πρώιμο meeting όπου ένας ανώτερος μηχανικός με ρώτησε ποιο είναι το ποσοστό πιθανότητας μια συγκεκριμένη κυβέρνηση να ψηφίσει έναν συγκεκριμένο νόμο. Γέλασα, νομίζοντας ότι ήταν αστείο — η ιδέα ότι η πολιτική μπορούσε να αναχθεί σε μια ψευδο-επιστήμη μου φαινόταν παράλογη. Αλλά εκείνος δεν γέλασε. Έτσι, πετάχτηκα έναν αριθμό, κάτι σαν 23,67%. Έγνεψε σοβαρά. Από τότε έμαθα ότι στη Silicon Valley, πειστικές ιστορίες δεν σημαίνουν τίποτα χωρίς δεδομένα που να υποστηρίζουν κάθε ισχυρισμό και πιθανότητες για κάθε αποτέλεσμα. Αυτή η προσέγγιση μου έχει κολλήσει. Το να σκέφτεσαι συστηματικά, ακόμα κι αν η επιστήμη φαίνεται τεχνητή, βοηθά στη δόμηση των σκέψεων σου και οδηγεί σε πιο ξεκάθαρες αποφάσεις.
Αλλά είναι επίσης απλουστευτική. Μετατρέπει τα πάντα σε εμπόρευμα, αφαιρώντας τις αποχρώσεις, το ένστικτο και τις άυλες πτυχές της ανθρώπινης φύσης. Νωρίς, όταν μιλούσα με μηχανικούς για δεδομένα, τα αντιμετώπιζαν όπως ένας ξυλουργός το ξύλο — μια πρώτη ύλη για να χτίσουν εκπληκτικά πράγματα, όχι ως προσωπικές πληροφορίες ανθρώπων. Αυτή η νοοτροπία έχει αλλάξει με το χρόνο, εν μέρει λόγω των μεταβαλλόμενων κοινωνικών προσδοκιών γύρω από το απόρρητο και την προστασία δεδομένων, και εν μέρει επειδή οι ρυθμιστές ανάγκασαν την εταιρεία να αλλάξει. Ωστόσο, η έμφαση στη λογική και τη λογική έναντι του συναισθήματος και της διαίσθησης μπορεί να εξηγεί γιατί η Silicon Valley συχνά φαίνεται αποσυνδεδεμένη από ανησυχίες πέρα από τις φωτεινές της πανεπιστημιουπόλεις.
Κανείς δεν αντέχει μια σιωπή όπως ο Μαρκ. Θα την αφήσει να κρατήσει, συχνά σε άβολο βαθμό, ενώ σκέφτεται.
Μάλλον δεν είμαι ο τύπος του ανθρώπου που θα περίμενες να βρεις στη Silicon Valley. Έχτισα την καριέρα μου με κοστούμι και γραβάτα, όχι με κουκούλα και παντόφλες. Η πρώτη μου αντίδραση στις εκατοντάδες έγχρωμες αφίσες γεμάτες σλόγκαν που καλύπτουν την πανεπιστημιούπολη MPK (ακρωνύμιο για το Menlo Park) του Facebook ήταν να ανταποκριθώ με ήπιο, αγγλικού στυλ χιούμορ. Σε ένα από τα πρώτα μου meetings με μια νέα ομάδα, μια αφίσα έγραφε: «Φέρε τον Αυθεντικό Σου Εαυτό στη Δουλειά». Για να σπάσω τον πάγο, αστειεύτηκα: «Παρακαλώ μην φέρετε τον αυθεντικό σας εαυτό στη δουλειά. Δεν θα σας άρεσε ο δικός μου. Απλά φέρτε τον μη αυθεντικό σας εαυτό από τις εννέα έως τις πέντε, πηγαίνετε σπίτι και να είστε ο εαυτός σας, και θα τα πάμε μια χαρά». Σιωπή. Αργότερα, κάποιος με προφύλαξη μου είπε ότι το σχόλιο τους είχε αναστατώσει. Τότε κατάλαβα ότι δεν βρισκόμουν πλέον στο Κάνσας.
Είναι γνωστό ότι ο Mark Zuckerberg είναι ένας οραματιστής καινοτόμος, αλλά αυτό που μου έκανε τη μεγαλύτερη εντύπωση σε αυτόν ήταν η ατελείωτη περιέργεια και ο αμείλικτος ανταγωνιστικός του дух. Πολλοί άνθρωποι που πετυχαίνουν μεγάλη επιτυχία, ειδικά σε νεαρή ηλικία, μπορεί να γίνουν συντηρητικοί και να επαναπαυθούν στα επιτεύγματά τους. Ο Μαρκ, από την άλλη πλευρά, έχει την ταπεινοφροσύνη, την ορμή και την όρεξη να συνεχίζει να μαθαίνει και να προχωράει. Είναι ένας αμείλικτος μαθητής. Αν αισθάνεται ότι δεν ξέρει κάτι, αμφισβητεί όσους το ξέρουν, απορροφώντας κάθε πιθανή γνώση. Σκέφτεται βαθιά, εξετάζοντας κάθε πλευρά. Και κανείς — εννοώ κανείς — δεν μπορεί να αντέξει μια σιωπή όπως ο Μαρκ. Εγώ μιλάω πολύ· αν υπάρχει μια παύση στη συζήτηση, θα φλυαρώ για να την γεμίσω. Ο Μαρκ αφήνει τη σιωπή να κρατήσει καθώς αναλογίζεται, συχνά σε σχεδόν οδυνηρό βαθμό. Αλλά όταν μιλάει, η απάντησή του είναι πάντα βαθυά σκεπτική και προσεγμένη. Μπορεί να δίνει την εντύπωση του απόλυτου μηχανικού — μόνο λογική, χωρίς συναίσθημα — αλλά αυτό δεν πρέπει να ερμηνευτεί ως έλλειψη βάθους ή περιέργειας. Ακριβώς το αντίθετο.
Ταυτόχρονα, μπορεί να είναι ο πιο ανταγωνιστικός άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ. Και το λέω αυτό ως πρώην ακροβατίζων πολιτικός και προϊόν του βρετανικού συστήματος ιδιωτικών σχολείων, οπότε έχω συναντήσει τον δικό μου μερίδιο ανταγωνιστικών ανθρώπων.
Ένας τρόπος με τον οποίο εκδηλώνεται αυτός ο ανταγωνιστικός дух είναι μέσα του το πάθος του Μαρκ για τις μικτές πολεμικές τέχνες (MMA). Είναι μεγάλος οπαδός του UFC και παίρνει πολύ σοβαρά την προπόνησή του — τόσο πολύ που η ενασχόλησή του με τις MMA έπρεπε να αποκαλυφθεί στους επενδυτές ως πιθανός επιχειρηματικός κίνδυνος. Μπορεί να μπήκε στη δημόσια σφαίρα πριν από δύο δεκαετίες ως ένας ισχνός σπασίκλας, αλλά σίγουρα έχει χτίσει το σώμα του από τότε. Ρωτήστε τον Elon Musk, που προκάλεσε τον Μαρκ σε MMA μάχη στο X και μετά έβρισκε διάφορες δικαιολογίες για να αποφύγει να μπει στο κλουβί μαζί του. Η αφοσίωση του Μαρκ στις MMA είναι τόσο έντονη που ένα πρωί κατά τη διάρκεια μιας εκδρομής διεύθυνσης, επέμενε κάποιοι από τους κορυφαίους του στελέχη να τον συνοδεύσουν σε μια προπόνηση στο ειδικά διαμορφωμένο γυμναστήριό του. Ζευγαρώσαμε για να εξασκήσουμε κινήσεις υπό την επιτήρηση των επαγγελματιών εκπαιδευτών του Μαρκ, πράγμα που σήμαινε ότι κατέληξα να παλαίψω με τον τότε αναπληρωτή μου, Joel Kaplan. Σε ένα σημείο, βρισκόμασταν σε μια θέση που ονομάζεται Domination Mount, με τον Joel να κάθεται αμφιβαίως πάνω μου ενώ παλαίβαμε αμήχανα — λίγο πολύ κοντ
