Cuando el fotógrafo de vida silvestre Mohammed Almuntasir subió un video de 18 segundos a YouTube, no le dio mucha importancia a un pequeño gato pálido que cavaba un agujero en la arena en las remotas dunas del suroeste de Libia. Pero ese video, publicado en 2017, resultó ser la primera prueba real de que el gato de las arenas (Felis margarita) —el único felino salvaje del mundo adaptado a condiciones verdaderamente desérticas— vive en Libia.
"Cuando lo publiqué, nadie creía que estuviera filmado en Libia", dijo. "Todos lo negaban, pero yo seguía insistiendo en que el gato está aquí, en varios lugares. Uno de ellos estaba a solo 70 kilómetros (43 millas) de Zintan, donde vivo".
Casi una década después, hay cada vez más evidencia de que no se trataba de un solo gato de las arenas. El suroeste de Libia podría ser en realidad un bastión no reconocido para la especie. El gato de las arenas no es más grande que un gato doméstico, y su color arenoso lo hace casi imposible de detectar en su hábitat natural, lo que le ha valido el apodo de "fantasma del desierto".
Almuntasir no compartió activamente su video, pero ganó atención por sí solo. Con los años, muchos investigadores se pusieron en contacto con él, incluido Firas Hayder, un zoólogo especializado en pequeños carnívoros que trabaja como investigador postdoctoral en la Universidad Sol Plaatje en Sudáfrica.
"Me convenció de que deberíamos trabajar juntos en un estudio para documentar el regreso de este animal a Libia y agregarlo a la lista de especies de vida silvestre libias", dice Almuntasir.
El suroeste de Libia es uno de los entornos terrestres menos estudiados del norte de África. Hayder dice que revisó todas las fuentes científicas que mencionaban al gato de las arenas en Libia y descubrió que ninguna proporcionaba evidencia real o coordenadas.
"Cuando le pregunté a Mohammed dónde había visto al gato, me dijo que lo había observado en varias áreas", dice Hayder. "Eso me sorprendió".
Explica que los puntos críticos ecológicos en el suroeste de Libia no tienen áreas protegidas, sistemas de cámaras trampa, equipos de campo capacitados ni una autoridad central para coordinar la investigación. Las redes de contrabando que operan a través de las porosas fronteras con Argelia, Níger y Chad hacen que el trabajo de campo sea peligroso.
"Las regiones del suroeste de Libia están activas con redes de contrabando, por lo que no son seguras", dice Almuntasir. "Una vez, recibimos disparos durante uno de nuestros viajes y tuvimos que irnos rápidamente".
Después de conocerse, Hayder y Almuntasir comenzaron una colaboración de ocho años, principalmente de forma remota.
"Enseñé a Mohammed métodos de investigación de campo desde Sudáfrica: cómo registrar coordenadas GPS, cómo documentar cada avistamiento con fotos o video", dice Hayder. "Él aplicó todo eso en el desierto del suroeste, recopilando información de las comunidades tuareg locales que conocen bien la tierra".
Almuntasir creció en las montañas Nafusa, donde la gente está muy familiarizada con Hamada al Hamra, una vasta meseta rocosa desértica en el suroeste de Libia que cubre 84,000 kilómetros cuadrados. Se unió a cazadores locales en sus viajes, llevando una cámara en lugar de un rifle.
"Me contaban sobre lugares donde habían visto al gato de las arenas y registraban las coordenadas. Yo las juntaba todas para planificar un viaje dedicado a visitar cada ubicación", dice.
A veces, él y sus guías seguían huellas de patas durante días para encontrar una madriguera, luego montaban una tienda de campaña y esperaban a que el animal saliera.
Su trabajo llevó a un estudio revisado por pares publicado en el Journal of Arid Environments en febrero de 2026. Los investigadores documentaron al gato de las arenas en 13 sitios en el Sahara libio, y al turón rayado sahariano en ocho nuevas ubicaciones, siete de las cuales están fuera del rango conocido de la especie según la UICN. Una gran cantidad de avistamientos de gatos de las arenas —15 de 36— se concentraron en Wadi Armet, un valle remoto a unos 1,000 kilómetros al suroeste de Trípoli.
Ver imagen a pantalla completa
Wadi Armet es un vasto valle que se extiende desde Libia hasta Argelia, conocido por sus formaciones rocosas únicas, vegetación y fuentes de agua. Alberga varias especies, incluyendo gacelas y arruíes.
"Este valle es increíblemente vasto", dice Almuntasir. "Más de la mitad permanece inexplorado porque el terreno es muy accidentado. Los animales migran allí en verano por el agua. Muchos vienen de la reserva Tassili n'Ajjer al otro lado de la frontera argelina".
Los hallazgos sugieren que estas especies están más extendidas y en mejores condiciones en Libia de lo que se pensaba anteriormente, y que el suroeste del país puede ser un fuerte refugio para animales adaptados al desierto. El gato de las arenas es uno de varios mamíferos considerados amenazados en Libia, incluyendo el guepardo, la gacela dama y el gerbillo de arena.
"Siempre ha habido un gran signo de interrogación sobre Libia debido a la falta de estudios y encuestas", dice Ibrahim Elkahwage, director del Libyan Wildlife Trust y del comité de la UICN en Libia. "Esta investigación es una contribución importante que podría ayudar a revelar la enorme biodiversidad escondida en el Sahara libio".
Pero los investigadores también encontraron casos de gatos de las arenas vendidos como mascotas en mercados locales y, en algunos casos, muertos accidentalmente por cazadores.
Ver imagen a pantalla completa
El gato de las arenas es nocturno y difícil de ver durante el día, especialmente dado su pequeño tamaño y su pelaje que se mezcla con el terreno circundante.
Debido a que los gatos de las arenas se alimentan principalmente de roedores como jerbos, así como de serpientes venenosas y escorpiones, juegan un papel clave en la prevención de daños a la limitada vegetación que sustenta los ecosistemas desérticos.
"Todos los libios deberían involucrarse en los esfuerzos de conservación", dice Hayder. "Necesitan sentir un sentido de responsabilidad: que estas especies representan su entorno y su país".
Esta historia se produjo en colaboración con Egab.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el video de YouTube que accidentalmente demostró la existencia del gato de las arenas en Libia, escritas en un tono de conversación natural.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué es exactamente un gato de las arenas?
Un gato de las arenas es un pequeño felino salvaje que vive en desiertos. Se parece un poco a un gato doméstico, pero tiene una cabeza plana y ancha y patas peludas para caminar sobre la arena caliente.
2 ¿Por qué nadie creía que el gato de las arenas existiera en Libia?
Durante décadas, solo había algunos informes antiguos y fotos borrosas. Los científicos asumieron que la especie se había extinguido en Libia debido a la pérdida de hábitat y la caza, por lo que dejaron de buscarlo.
3 ¿Cómo probó accidentalmente un video de YouTube su existencia?
Un hombre libio estaba filmando un video simple de su camioneta en el desierto. En el fondo, un pequeño animal pasó caminando. Cuando la gente vio el video de cerca, se dieron cuenta de que era un gato de las arenas, uno vivo y salvaje.
4 ¿El video fue hecho para encontrar al gato?
No, en absoluto. El hombre solo estaba haciendo un video casual sobre su vehículo. El gato simplemente apareció en el encuadre, por eso se llama un descubrimiento accidental.
5 ¿El gato de las arenas es peligroso para los humanos?
No. Los gatos de las arenas son animales tímidos y nocturnos que evitan a las personas. Son aproximadamente del tamaño de un gato doméstico y preferirían huir antes que pelear.
Preguntas de Nivel Intermedio
6 ¿Cómo confirmaron los científicos que el animal en el video era realmente un gato de las arenas?
Los expertos observaron las características únicas del gato en el video: su cabeza ancha, orejas grandes y bajas a los lados, y sus distintivas rayas oscuras en las patas y la cola. Estos rasgos coinciden solo con el gato de las arenas.
7 ¿Por qué es importante este descubrimiento para la conservación?
Prueba que una especie que se creía extinta localmente todavía está viva. Esto significa que los conservacionistas ahora pueden trabajar para proteger el hábitat del gato de las arenas en Libia y monitorear su población.
8 ¿Qué problemas específicos enfrentó el gato de las arenas que hicieron pensar que había desaparecido?
Principalmente la destrucción del hábitat por la perforación petrolera, la construcción de carreteras y la caza por parte de humanos. Además, debido a que son tan reservados, nadie los había visto durante muchos años.
9 ¿Podría haber otros animales extintos escondidos a simple vista en YouTube?
Absolutamente. Este caso muestra que videos ordinarios, cámaras de seguridad o incluso fotos de turistas
