Pewnego jesiennego dnia 1786 roku do Carlton House, londyńskiej rezydencji Jerzego, księcia Walii, dotarła niespodziewana przesyłka. Nadawcą był Quobna Ottobah Cugoano, wolny czarnoskóry mężczyzna mieszkający w Londynie, jeden z około 4000 osób pochodzenia afrykańskiego w ówczesnym mieście. W środku znajdowały się broszury szczegółowo opisujące okrucieństwa transatlantyckiego handlu niewolnikami i brutalne traktowanie zniewolonych ludzi w brytyjskich koloniach na Karaibach. Dołączony list, podpisany przez Cugoano pod jego aliasem "John Stuart", wzywał następcę brytyjskiego tronu do przeczytania "małych traktatów" i "rozważenia sytuacji biednych Afrykanów, którzy są w najbardziej barbarzyński sposób chwytani i bezprawnie wywożeni z własnego kraju". Cugoano ostrzegał, że Afrykanie są traktowani "w sposób bardziej niesprawiedliwy i nieludzki niż kiedykolwiek znany wśród jakichkolwiek barbarzyńskich narodów na świecie".
W tym czasie Cugoano pracował jako służący u modnych malarzy Marii i Richarda Coswayów, których dom znajdował się zaledwie dwa przecznice od Carlton House. Richard Cosway został niedawno mianowany nadwornym malarzem księcia Walii, a jego rezydencja w Schomberg House przy Pall Mall stała się miejscem spotkań artystów, arystokratów i polityków. Cotygodniowe salony i koncerty, zatwierdzone przez samego księcia, przyciągały wysokie sfery. Dzięki tej pozycji Cugoano zyskał coś rzadkiego dla byłego niewolnika: regularny, bezpośredni dostęp do brytyjskiej elity i rodziny królewskiej.
Wykorzystał to w pełni.
Schomberg House było pomnikiem społecznych ambicji. Jego wielkie salony otwierały się na ogrody, które ciągnęły się niemal do granic posiadłości Carlton House. Cosway, świeżo wyniesiony przez królewską łaskę, wypełnił swój dom wystawnymi meblami i ubierał swojego czarnoskórego służącego w ekstrawagancką liberię na zamówienie – z karmazynowego jedwabiu lub aksamitu przyozdobioną koronką i złotymi guzikami. W georgiańskiej Brytanii czarnoskórzy służący byli modnym dodatkiem, widocznym symbolem bogactwa i zasięgu imperium. Zatrudniali ich królowie, książęta, admirałowie i arystokraci. Na portretach elitarnych rodzin czarnoskórzy służący unoszą się na obrzeżach, trzymając tace, otwierając drzwi, będąc niemymi świadkami angielskiego życia.
Cugoano jednak nie był niemy.
Urodzony około 1757 roku we wsi Fante na wybrzeżu dzisiejszej Ghany, Cugoano nagle zakończył dzieciństwo, gdy handlarze niewolników napadli na jego społeczność. W wieku 13 lat został porwany, pognany w kajdanach na wybrzeże i zmuszony do wejścia na statek niewolniczy. Później opisał przeprawę przez Atlantyk jako podróż pełną terroru, "stan horroru i niewolnictwa". Statek dostarczył go na Grenadę, gdzie został sprzedany i zmuszony do pracy w plantacyjnej grupie niewolników.
Po prawie dwóch latach jego właściciel przywiózł go do Anglii pod koniec 1772 roku – zaledwie kilka miesięcy po słynnym orzeczeniu lorda Mansfielda w sprawie Somerset, które stwierdzało, że właściciele niewolników nie mogą siłą usuwać zniewolonych osób z Anglii. Chociaż decyzja ta miała wąski zakres prawny, wywołała szok w całej Brytanii. Wielu błędnie, ale z nadzieją, wierzyło, że dotknięcie angielskiej ziemi oznacza wolność.
Cugoano wkrótce upomniał się o swoją wolność. Nie jest jasne, czy uciekł, czy został wyrzucony, ale wolność w Londynie była niepewna. Byli niewolnicy byli narażeni na porwanie i odsprzedaż. Za radą "niektórych dobrych ludzi" Cugoano został ochrzczony w kościele św. Jakuba przy Piccadilly, przyjmując imię John Stuart, aby "nie został ponownie uprowadzony i sprzedany". Anglochrześcijańskie imię nie gwarantowało bezpieczeństwa, ale oferowało kamuflaż.
W ciągu następnej dekady Cugoano nauczył się czytać i pisać, został pobożnym anglikaninem i włączył się w życie małej, ale tętniącej życiem społeczności wolnych czarnoskórych w Londynie. Do połowy lat 80. XVIII wieku dołączył do grupy czarnoskórych aktywistów zwanej Synami Afryki – byli niewolnicy, marynarze i czarni lojaliści, którzy wspierali Brytanię i Jerzego III podczas wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych. Podczas tej wojny Quobna Ottobah Cugoano i inni członkowie Synów Afryki pisali listy, publikowali broszury, lobbowali u członków parlamentu i walczyli z nielegalnym chwytaniem wolnych czarnoskórych ludzi w Brytanii.
Jedna z ich interwencji uratowała mężczyznę o imieniu Harry Demaine, który został ponownie schwytany przez właściciela plantacji z Jamajki i zmuszony do wejścia na statek płynący na Karaiby. Działając szybko, Cugoano i inny Syn Afryki zaalarmowali abolicjonistycznego prawnika Granville'a Sharpa, który zapewnił uwolnienie Demaine'a zaledwie kilka minut przed wypłynięciem statku. Demaine powiedział później, że wolałby skoczyć do morza, niż zostać odesłanym z powrotem do niewoli.
Te akty oporu miały miejsce w cieniu władzy królewskiej.
Cugoano wiedział, że zakończenie handlu niewolnikami wymagać będzie czegoś więcej niż misje ratunkowe. Potrzebne będzie poparcie – lub przynajmniej akceptacja – monarchii. Przez pokolenia zniewoleni ludzie w całym Imperium Brytyjskim składali petycje do króla, wierząc, że jest on odległym źródłem sprawiedliwości zdolnym przezwyciężyć kolonialną brutalność. Abolicjoniści również rozpoznawali symboliczną moc królewskiego poparcia.
Ze swojej pozycji w Schomberg House Cugoano obserwował księcia Walii z bliska. Zauważył próżność księcia, jego pragnienie pochwał i obsesję na punkcie swojego dziedzictwa. Kiedy więc w końcu do niego napisał, dostosował swoją apelację.
Cugoano obiecał, że jeśli książę użyje swojej przyszłej władzy, aby zakończyć "nikczemny handel kupnem i sprzedażą ludzi", jego imię "będzie rozbrzmiewać aplauzem od brzegu do brzegu" i będzie otaczane "najwyższym szacunkiem przez wszystkie wieki". Była to wyrachowana apelacja do ambicji: historia, chwała, nieśmiertelność.
W następnym roku Cugoano przesłał księciu egzemplarz swojej nowo opublikowanej książki **"Myśli i odczucia na temat złego i nikczemnego handlu niewolnictwem i handlu ludzkim gatunkiem"**. Był to pierwszy traktat antyniewolniczy napisany przez byłego zniewolonego Afrykanina w Brytanii. Przypomniał księciu, że zniewoleni Afrykanie nie mają ambasadorów ani formalnych przedstawicieli. Ich jedyną nadzieją było "złożyć naszą sprawę u stóp Waszej Wysokości".
Książę Walii zachował książkę – nadal znajduje się w kolekcji królewskiej – ale nie podjął żadnych dalszych działań.
Cugoano wysłał również swoją książkę królowi Jerzemu III, tym razem stosując inne podejście. Do króla, który był głową Kościoła Anglii, odwołał się do chrześcijańskiego obowiązku i odpowiedzialności moralnej. Napisał, że jego motywacją są sprawiedliwość i humanitaryzm, a z pewnością suweren chciałby wspierać naturalne wolności ludzi.
Jednak książka Cugoano nie schlebiała monarchii; oskarżała ją.
Twierdził, że przez wieki europejscy królowie zatwierdzali, bronili i czerpali zyski z handlu afrykańskimi jeńcami. W Brytanii transatlantycki handel niewolnikami nie był przypadkiem ani marginalnym przedsięwzięciem. Został formalnie ustanowiony przez władzę królewską, gdy Karol II przyznał monopolistyczny przywilej Królewskiej Kompanii Afrykańskiej. Późniejsi monarchowie i ich rodziny nadal czerpali korzyści z inwestycji w niewolnictwo. Cugoano nalegał, że twierdzenie teraz o królewskiej niewinności jest fikcją.
Król i jego krewni zajmowali najwyższą pozycję w brytyjskim społeczeństwie. Jednak jako potomkowie i beneficjenci pierwszych głównych inwestorów Anglii w handel niewolnikami, Jerzy III i rodzina królewska dawali zepsuty przykład do naśladowania dla narodu. Monarchia nie tylko przewodniczyła niewolnictwu; normalizowała je i legitymizowała.
Cugoano argumentował dalej, że chrześcijańskie uzasadnienia dla niewolnictwa rozpadają się pod wpływem badania. Właściciele niewolników często odmawiali instrukcji religijnej właśnie tym ludziom, których twierdzili, że cywilizują. Niewolnictwo plantacyjne nie było systemem życzliwym, ale reżimem terroru. Jeśli królowie i narody mają moc powstrzymania takiej niesprawiedliwości i odmawiają działania, jak mogą spodziewać się Bożej przychylności – lub uciec przed Jego sądem?
To nie była uprzejma prośba. To było ostrzeżenie. Cugoano napisał, że brytyjski rząd nadal handluje ludźmi – zbrodnią ustanowioną przez władzę królewską i nadal wspieraną przez chrześcijańskie państwo. Twierdził, że odpowiedzialność spoczywa nie tylko na handlarzach niewolników i właścicielach plantacji, ale na całym narodzie, a przede wszystkim na jego królu. Nalegał, że królowie i "wielcy ludzie" są szczególnie winni.
Ostrzegał, że jeśli Jerzy III nie podejmie działań, aby zakończyć handel niewolnikami, nastąpi boska kara. Biali abolicjoniści unikali tak bezpośredniego języka, woląc odwoływać się do miłosierdzia monarchii, niż przypisywać winę. Ale Cugoano odmówił złagodzenia swoich słów. Nie ukrywał swojego obrzydzenia dla narodu brytyjskiego i suwerena, który czerpał zyski z jego zniewolenia i ignorował cierpienie i śmierć niezliczonych Afrykanów. Wzywał do natychmiastowego zniesienia niewolnictwa, powszechnej emancypacji i praw politycznych dla czarnoskórych ludzi jako wolnych poddanych – stanowisk, które większość Brytyjczyków, niezależnie od poglądów abolicjonistycznych, uważała za niebezpiecznie radykalne.
"Ale dlaczego – pytał – całkowite zniesienie i powszechna emancypacja niewolników oraz nadanie praw wyborczych wszystkim czarnoskórym ludziom pracującym w koloniach nie mogłyby nastąpić od razu – bez wahania lub zwłoki – nawet jeśli mogłoby to wydawać się powodować pewne straty dla rządu lub jednostek?"
Niewielu początkowo słuchało, a jego książka początkowo przyciągnęła niewielką uwagę. Jednak jego idee przetrwały. Do 1791 roku skrócona wersja zyskała poparcie wpływowych postaci – artystów, arystokratów i polityków. Ruch, który pomógł zainspirować, rósł w siłę, przesuwając abolicję z broszur do Parlamentu i z londyńskich salonów do najdalszych zakątków brytyjskiego imperium niewolniczego.
Sam Cugoano wkrótce zniknął z zapisów historycznych, jego późniejsze lata są nieznane. Ale pozostał jeden ślad: książka, którą złożył w królewskich rękach, argumenty przedstawione przyszłemu królowi i cisza, która nastąpiła.
Monarchia została skonfrontowana – bezpośrednio i jednoznacznie – przez człowieka, który przeżył jej system niewolniczy i odmówił podziękowania za swoją wolność. Oferowano okazję do moralnego przywództwa. Została odrzucona.
Ta cisza będzie rozbrzmiewać przez pokolenia.
**To jest edytowany fragment książki** *The Crown’s Silence* **autorstwa Brooke Newman, opublikowanej przez HarperCollins 29 stycznia w cenie 25 funtów. Aby wesprzeć Guardiana, zamów swój egzemplarz na guardianbookshop.com. Mogą obowiązywać opłaty za dostawę.**
**Często zadawane pytania**
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań na temat: Niesprawiedliwe i nieludzkie: Jak rodzina królewska zignorowała prośbę czarnoskórego abolicjonisty o zakończenie handlu niewolnikami
Pytania na poziomie podstawowym
1. O czym jest ta historia?
Ta historia opowiada o czarnoskórym abolicjoniście o imieniu Ottobah Cugoano, który w 1791 roku napisał śmiały list bezpośrednio do króla Jerzego III i księcia Walii. Błagał ich, aby użyli swojej władzy, aby natychmiast znieść atlantycki handel niewolnikami, nazywając go niesprawiedliwym i nieludzkim. Jego błaganie zostało całkowicie zignorowane.
2. Kim był Ottobah Cugoano?
Ottobah Cugoano był abolicjonistą, pisarzem i byłym niewolnikiem. Został porwany z dzisiejszej Ghany jako dziecko i zniewolony na Grenadzie, a później w Anglii. Po odzyskaniu wolności stał się jednym z pierwszych czarnoskórych autorów w Brytanii, którzy opublikowali stanowczy atak przeciwko niewolnictwu.
3. Co właściwie mówił jego list?
W swoim liście Cugoano argumentował, że niewolnictwo jest potworną zbrodnią przeciwko ludzkości. Nalegał, aby król nie tylko zreformował handel, ale całkowicie go zniósł i ukarał handlarzy niewolników. Przedstawił to jako moralny i chrześcijański obowiązek.
4. Jak odpowiedziała rodzina królewska?
W ogóle nie odpowiedzieli. Nie ma żadnego zapisu o jakimkolwiek potwierdzeniu, odpowiedzi lub działaniu podjętym przez króla Jerzego III lub księcia Walii. List został zarchiwizowany i zapomniany w królewskich archiwach.
5. Dlaczego to ma znaczenie dzisiaj?
Odsłania bezpośredni historyczny moment, w którym najwyższa instytucja w Brytanii została skonfrontowana z moralnym złem niewolnictwa przez czarnoskórego mężczyznę, który go doświadczył, i wybrała milczenie. Podważa narracje o stopniowym, pokojowym zniesieniu niewolnictwa i podkreśla opór potężnych instytucji wobec rad
