Ni chini ya mwezi tangu Aryna Sabalenka aiambie dunia kwamba alihisi kutaka kuacha tenisi. Mchezaji namba 1 duniani alikuwa amepata hasira kali. Sabalenka anajulikana kwa milipuko yake uwanjani na pia mtindo wake mkali wa kucheza. Lakini wakati huu, ilikuwa katika kiwango kingine.
Alikuwa akicheza vizuri sana kwenye French Open, moja ya mashindano manne makubwa zaidi ya tenisi. Alipiga mipira ya ushindi mfululizo kutoka nyuma ya uwanja, na alipowasukuma wapinzani wake kwenye mstari wa nyuma, aliwadanganya kwa mipira laini ya kushuka. Katika raundi ya 16 dhidi ya Naomi Osaka, alionekana asiyeweza kushindwa. Kisha akafika robo fainali. Kufikia wakati huo, wapinzani wake wakuu wote walikuwa wametoka nje. Mwenye umri wa miaka 28 alikuwa na njia wazi ya kushinda taji lake la tano la Grand Slam la mtu mmoja. Tena, alikuwa akicheza vizuri dhidi ya namba 25 duniani, Diana Shnaider. Sabalenka alishinda seti ya kwanza kwa urahisi, 6-3, na alikuwa mbele 5-3 kwenye seti ya pili. Ushindi ulionekana hakika. Na ndipo ikatokea. Alipoteza mchezo mmoja. Kisha mwingine. Na mwingine. Upepo uliongezeka, hali za kucheza zikazidi kuwa mbaya, na waandaaji hawakufunga paa. Sabalenka alianza kupiga mpira baada ya mpira nje ya mipaka.
Kufikia wakati huo, Sabalenka alikuwa akipambana na nafsi yake kama alivyokuwa akipambana na mpinzani wake na upepo. Alimpigia kelele timu yake ya ukocha kwa kuchanganyikiwa, kama anavyofanya mara nyingi. Lakini jinsi alivyojikosoa mwenyewe ilikuwa kali zaidi. Hatimaye, alipoteza michezo 10 mfululizo kwa mchezaji ambaye wachache wa mashabiki wa tenisi wasio wa kawaida walikuwa wamesikia habari zake. Shnaider alishinda seti mbili za mwisho 7-5 na 6-0. Alipozungumza na waandishi wa habari, Sabalenka alikuwa bado katika mshtuko. "Nataka tu kuacha tenisi sasa hivi," alisema, akikiri kwamba alikuwa ameanguka kwenye "shimo refu na lenye giza."
Katika mashindano yale yale, mchezaji bora wa wanaume duniani, Jannik Sinner, alikuwa na uzoefu sawa, lakini alikuwa mgonjwa kimwili. Hii ilikuwa tofauti. Ilikuwa moja ya kushindwa kubwa zaidi katika historia ya tenisi. Lakini labda jambo la kushangaza zaidi lilikuwa kwamba haikutarajiwa kabisa. Tumejifunza kutarajia yasiyotarajiwa na Aryna Sabalenka. Milipuko, matamshi ya kukera, mahusiano yenye misukosuko, tuhuma za ujanja, madai ya kudhoofisha tenisi ya wanawake, na kisha ngoma za kirafiki uwanjani—Mbelarusi huyu daima yuko hatua chache tu kutoka kwenye utata unaofuata.
Leo, yuko Berlin, na tunazungumza kupitia kiungo cha video kabla ya Wimbledon, Grand Slam inayofuata kwenye kalenda. Milipuko ya Paris bado ni mpya, lakini si mada anayotaka kuiepuka. Kama chochote, angependa kuizungumza na kuiondoa kifuani mwake. Jambo la kuchekesha, anasema, ni kwamba alisubiri muda mrefu kabla ya kuzungumza na waandishi ili kuhakikisha ametulia. Anatabasamu. "Kwa kweli nilichukua saa moja na nusu kabla ya mkutano huo wa waandishi, na nikafikiri, sawa, niko bora sasa. Kisha nikaingia na kusema, 'Nataka kuacha tenisi!'"
Je, aliondoka akifikiria, "Mungu wangu, nimesema nini?" Tabasamu lingine. "Hapana. Kwa kweli, nilifikiri nilifanya vizuri." Kweli? "Ndiyo. Unatarajia niseme nini ukiuliza jinsi ninavyojisikia wakati kama huo? 'Ninajisikia vizuri, ninajisikia ajabu'?" Bila shaka si hivyo. Sabalenka ni Sabalenka. Daima atakuwa mkweli. "Niliingia na kusema ukweli. Kwa nini wangeweka paa wazi wakati hali ni za kichaa? Wakati ni karibu kama kimbunga na tenisi ilikuwa mbaya? Nilisema kila kitu kilichokuwa na maana. Nilimheshimu mpinzani wangu. Sikuwa mkorofi kwake au chochote. Sikutaka kuingia na kusema jambo la kipuuzi kama nilivyofanya mwaka jana."
Ah, mwaka jana. Milipuko mingine—na matamshi mengine. Wakati huu, ilikuwa kwenye fainali ya French Open dhidi ya Coco Gauff wa Marekani. Alikuwa mbele kwa seti moja dhidi ya Mmarekani lakini akaishia kupoteza seti mbili kwa moja. Drama halisi ilitokea baada ya mechi, tena kwenye mkutano wa waandishi. Sabalenka alisema ilikuwa "fainali mbaya zaidi niliyowahi kucheza," akiongeza, "Nadhani alishinda mechi si kwa sababu... alicheza vizuri ajabu. Ni kwamba nilifanya makosa hayo yote." Ilikuwa mbaya, ya kukera, na isiyo na heshima.
Sabalenka ananiambia ilikuwa mbaya zaidi kuliko chochote kilichotokea Paris mwaka huu. Alijiona aibu. "Hiyo ilikuwa ngumu. Mara hisia zangu zikitulia, nilienda kwa timu yangu na kusema, 'Jamani, mnaamini nilisema hivyo?' Nilijisikia mkorofi sana, na sikujisikia kama mimi mwenyewe." Kwa hiyo alifanya nini? "Nilisubiri kidogo, kisha nikamtumia Coco ujumbe kuomba msamaha na kumwambia kwamba bila shaka ninamheshimu. Coco ni msichana mzuri sana. Nilikuwa na bahati kwa sababu anaelewa hilo. Ninahisi kama akiniwacha nikakose, nitakuwa kama, 'Msichana, endelea. Ninaelewa. Wewe ni mzuri.'"
Unaponiona kwa mara ya kwanza, pengine utafikiri mimi ni mkorofi kwa sababu ya uso wangu.
Sikutarajia kumpenda Sabalenka. Si kwamba siwapendi wachezaji wa tenisi wenye hasira kali ambao wakati mwingine hutenda vibaya. Serena Williams, ambaye alikuwa na matukio mengi uwanjani, ni mmoja wa mashujaa wangu. Lakini Sabalenka daima anavunja raketi, anawapigia kelele timu yake, au anasema amedhulumiwa kwa namna fulani. Hata hivyo, anaonekana tofauti kabisa—mwenye tabasamu, mcheshi, na anayejua mapungufu yake mwenyewe.
Upatanisho wake na Gauff ulionyesha ubora wake. Sabalenka amekuwa akipenda kucheza ngoma. Wakati mwingine ngoma zake ni za kuchekesha (kama mashindano ya ngoma na Novak Djokovic), wakati mwingine za kujionyesha, na mara kwa mara za furaha. Hivyo ndivyo ilivyokuwa hapa. Yeye na Gauff walionyesha miondoko yao kwa wimbo wa Bob Sinclar "Rock This Party (Everybody Dance Now)." Sabalenka aliandika kwenye TikTok yake: "Ngoma za TikTok daima zina njia ya kuleta watu pamoja."
Ngoma ilikujaje? "Tulipanga mazoezi tu. Na nikasema, 'Msichana, hufikiri itakuwa ya kufurahisha kufanya ngoma na kupunguza mvutano kidogo, ili watu kwenye jamii ya tenisi waelewe tuko sawa?'" Walifanya ngoma mwezi mmoja baada ya ugomvi. Je, ilichukua mazoezi mengi? "Hapana. Nilijua ngoma, na Coco ana kipaji sana akaichukua haraka sana. Ilichukua majaribio mawili, na tukaifanya. Ilikuwa nzuri sana. Ilikuwa ya kufurahisha."
Furaha si lazima neno ungelihusisha na Sabalenka kwa sababu ana nguvu sana kwenye mechi. Pia anaelewa kwa nini watu wanaweza kuwa na dhana za awali kumhusu. Sabalenka anasimulia hadithi kuhusu rafiki yake wa karibu zaidi kwenye tenisi, Paula Badosa wa Hispania, ambaye pia anaweza kuonekana mbaridi na wa kutisha uwanjani. "Tulipokutana, nilikuwa kama, 'Oh, nilifikiri wewe ni mkorofi!' Naye akasema, 'Nami nilifikiri wewe ni mkorofi.' Nikasema, 'Kweli, nadhani si kweli, kwa hiyo tunaweza kuwa marafiki.' Akasema, 'Ndiyo, kwa kweli tunafanana sana.' Nadhani ni tabia tunayobeba uwanjani."
Sabalenka anasema kuna sababu nyingine kwa nini watu wanafikiri yeye si rafiki. Uso wake. "Unaponiona kwa mara ya kwanza, pengine utafikiri mimi ni mkorofi kwa sababu ya uso wangu wa Slavic. Hiyo haisaidii." Anamaanisha nini? Anazidisha sifa zake za asili, na ghafla anaonekana mkali, bila tabasamu, na uso mrefu wenye kuchukiza. Usingemchezea. "Ninapotembea na uso huu tambarare na bila hisia, naweza kuonekana mkali sana. Kwa hiyo ninaelewa kwa nini watu wengine wanafikiri mimi ni mkorofi. Unaponijua vizuri zaidi, unatambua ni kitu nilichozaliwa nacho."
Sabalenka alikulia Minsk, mji mkuu wa Belarus, nchi iliyopata uhuru wakati Umoja wa Kisovieti ulipoporomoka mwaka 1991. Alitoka katika familia ya michezo. Babu yake alikuwa bondia, na baba yake, Sergey, alicheza hockey ya barafu kwa muda mfupi kabla ya kustaafu akiwa na umri wa miaka 19. Baada ya ajali mbaya ya gari, aliendelea kupata riziki katika biashara ya ukarabati wa magari, wakati mama yake alisoma uchumi na kufanya kazi katika ulimwengu wa mashirika.
Sabalenka mchanga alikuwa na nguvu na kamili ya nishati. Kama msichana mdogo, anasema wazazi wake walikuwa wameazimia kumpata shughuli ili kumweka mbali na matatizo. "Nilikuwa mtoto mwenye nguvu sana. Sikufanya vitu vya kawaida ambavyo watoto wengine walifanya wakati huo, kama kuvuta sigara. Watoto huko Belarus walikuwa wakali. Walitaka niishi maisha yenye afya. Siku moja nilipokuwa na miaka sita, baba yangu alikuwa akipita karibu na uwanja wa tenisi na akafikiri, 'Kwa nini isiwe hivyo?' Kwa hiyo nilijaribu."
Je, alikuwa mchezaji mzuri? "Katika tenisi? Hapana. Lakini alinitia moyo. Hakuwa aina ya mzazi anayeruka na kujaribu kuwa kocha wangu."
Ninamuuliza ilikuwaje kukulia Belarus, nchi yenye wakazi milioni 9 inayoongozwa na Alexander Lukashenko mwenye mamlaka, ambaye amekuwa madarakani kwa miaka 32. "Nadhani watu huko ni wakarimu zaidi. Unaweza kumwacha mtoto wako nje hadi usiku na hakuna kitu kibaya kitakachotokea. Ni nzuri. Ni ya kijani kibichi sana, na nilipenda kukulia huko." Anasimama. "Inaweza kuwa ngumu kwa njia fulani." Simamio lingine. Vipi? "Wakocha wanaweza kuwa wakali kwako. Unapaswa kuwa karibu mkamilifu ili wakupatie hata pongezi." Walimkosoa kwa nini? "Nilikuwa napiga mpira kwa nguvu sana na sikuweza kupata malengo yangu. Waliniita mjinga. Lakini kama mimi ni mjinga na wao walikuwa wakinifundisha, hiyo inawafanya wao kuwa nini? Bado, kwa ujumla, watu wanaoishi huko ni wakarimu sana na watakusaidia daima."
Je, alikuwa mzuri shuleni? "Nilikuwa mwerevu!" Anacheka, akiwa na aibu kidogo. "Inasikika ya kuchekesha kusema 'Nilikuwa mwerevu.' Lakini nilikuwa mzuri sana shuleni. Nilikuwa na alama za juu zaidi hadi nilipoanza kufanya mazoezi zaidi na kuruka baadhi ya masomo. Alama zangu zilipungua, lakini bado zilikuwa karibu na juu. Nilikuwa mwerevu sana katika hesabu na fizikia. Lakini nilihamia tenisi."
Alipenda mchezo tangu mwanzo. "Napenda kwamba unaweza kubadilisha chochote wakati wowote. Unapaswa kushinda pointi 24 ili kushinda seti, na ni seti mbili. Kama kitu kitaenda vibaya, bado una seti ya tatu. Napenda kwamba kila kitu kiko mikononi mwako. Si kama mazoezi ya viungo ya mdundo, ambapo wanakadiria utendaji wako na ushindi unategemea waamuzi. Napenda ushindani. Napenda kushinda. Napenda hisia ya kuboresha, ya kushinda nyara nilizoota, na maisha ninayoishi. Napenda, na hakika siachi." Hoja imeelezwa.
"Wakati wowote ninapojisikia kama ninashikilia mengi, natupa tu raketi, napiga kelele kitu, na kuiacha iende."
Ni kawaida kwa Sabalenka kusema unapaswa kushinda pointi 24 ili kushinda seti. Pointi 24 ni kiwango cha chini kinachohitajika kushinda seti, na haiwezekani sana (ungelazimika kushinda 6-0). Lakini hii inasema kila kitu kuhusu mtazamo wake. Unapata hisia kwamba kweli anaenda nje akitarajia kushinda kila pointi. Na ukweli kwamba hashindi kila pointi (achilia mbali mchezo, seti, na mechi) ndio kiini cha kuchanganyikiwa kwake.
Alianza kuwa mtaalamu akiwa na umri wa miaka 17 mwaka 2015 na akashinda mashindano yake ya kwanza ya WTA mwaka 2017 kwenye Mumbai Open. Miaka miwili baadaye, baba yake alikufa ghafla akiwa na umri wa miaka 43 baada ya kuambukizwa ugonjwa wa meningitis. Alihuzunika sana. Katika mfululizo wa tenisi wa Netflix Break Point, alisema walishiriki ndoto: kwamba angeshinda nyara mbili za Grand Slam kufikia umri wa miaka 25. Ikawa ni mawazo ya kudumu. Alihisi lazima afanye kwa ajili yake. Kwenye skrini, alisema, "Sasa nina miaka 24 na hakuna kitu mfukoni mwangu." Alikuwa anaanza kuogopa. Sergey alikuwa motisha yake kubwa zaidi; bila yeye, asingekuwa hapa. Lakini mwaka 2023, akiwa na miaka 24, alishinda taji lake kuu la kwanza—Australian Open. Na mwaka mmoja baadaye, alilinda taji hilo kwa mafanikio. Pia alishinda US Open mwaka huo huo na akarudia mafanikio hayo mwaka 2025.
Tangu mwanzo, nguvu ya Sabalenka ilikuwa nguvu yake. Ana urefu wa futi 6, mabega mapana, na ana nguvu ajabu. Anaweza kuwashinda wapinzani kutoka nyuma, akitawala michezo kwa mipira ya chini inayoteleza ambayo mara nyingi inalingana au kuzidi kasi ya mpira ya wachezaji wakuu wa kiume. Aliposhinda US Open mwaka 2024, wastani wa mpira wake wa mbele ulikuwa 80 mph—haraka kuliko Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, na Novak Djokovic wakati huo. Kasi yake ya juu zaidi ya mpira, 133 mph, ni ya pili kwa kasi katika historia ya tenisi ya wanawake na ni 3 mph tu polepole kuliko ya Alcaraz.
Katika Break Point, kabla ya ushindi wake wa kwanza wa Grand Slam, alisema hisia zake ziliharibu mchezo wake. "Ningeanza tu kujibu kupita kiasi kwa kila kitu... Sikutaka kuwa mtoto wa hisia uwanjani tena. Ilinijifunza jinsi ya kuweka kichwa changu ndani, kwa sababu nilipopoteza utulivu, wapinzani wangu waliweza kuona kinachoendelea kichwani mwangu na wangeingia na kucheza vizuri zaidi."
Ninamuuliza anajisikiaje kuhusu nukuu hiyo sasa. "Nadhani daima itakuwa vita inayoendelea na hisia zangu. Maisha yanakutupia vitu ambavyo hujawahi kupata uzoefu navyo, na unapitia mambo tofauti kwa mara ya kwanza. Hujui hata jinsi utakavyoitikia, na daima unapambana. Na lazima niseme, tangu mfululizo huo uliorekodiwa, nimeboresha sana. Hakika niko bora zaidi uwanjani sasa hivi."
Sasa niko katika udhibiti bora, lakini bila shaka, bado ninafanya mambo ambayo sijivunii.
[Image description: Mtazamo kamili wa mchezaji katika mavazi maridadi. Mtaalamu wa mitindo: Roberto Johnson. Nywele: Leah Caso katika The Wall Group. Vipodozi: Jojo Marchevsky katika The Wall Group. Mikopo ya mavazi: Vest ya juu: Nike. Corset: Christian Cowan. Kaptula: AKNVAS. Vito (picha kuu na ya tatu): Material Good. Koti: Ferrari. Kaptula na sweta: Adrian Cashmere. Pete na hereni (picha ya pili na ya mwisho): Dinosaur Designs. Saa: Audemars Piguet. Viatu: Nike. Picha: Emmie America/The Guardian]
Kilichobadilika zaidi ni mtazamo wake kuelekea hisia zake. Sasa, anazikubali zaidi. Anasema ni sehemu tu ya yeye alivyo. "Hata kama wakati mwingine unaniona nikichukuliwa na hisia au nikipiga kelele kwenye sanduku langu, ni kitu ninachohitaji. Ni kitu tulichozungumza na timu yangu—kwamba wakati wowote ninapojisikia kama ninashikilia mengi, tu tupe raketi, piga kelele kitu, iacha iende. Sasa niko katika udhibiti bora, lakini bila shaka, bado ninafanya mambo ambayo sijivunii."
Tenisi inaonekana kama moja ya michezo ya mpira iliyosafishwa zaidi na ya tabaka la juu. Lakini inaweza kuwa moja ya ngumu zaidi. Wakati michezo mingi maarufu ya mpira ni michezo ya timu, katika tenisi ya mtu mmoja uko peke yako nje. Kila mchezo unaisha kwa pointi kushinda au kupoteza. Kwa miaka, tenisi imevunja wachezaji wengi kiakili. John McEnroe alitupa hasira kukabiliana na shinikizo, Serena Williams aliwahi kutishia kumtia mpira wa tenisi kooni mwa mwanamke mstari, na Alexander Zverev alipiga kiti cha mwamuzi mara nyingi kwa raketi yake. Oktoba iliyopita kwenye Wuhan Open, Sabalenka alitupa raketi yake kuvuka uwanja kuelekea kwenye viti vya wachezaji, karibu kumgusa mvulana wa mpira. Ilitokea wakati wa milipuko mingine—alikuwa akiongoza Jessica Pegula 5-2 kwenye seti ya mwisho kabla ya kupoteza 7-6.
Ninamwambia nilimhoji Björn Borg, mkuu wa tenisi ambaye kukataa kwake kwa samurai kuonyesha hisia uwanjani hatimaye kulimwangamiza. Aliacha mchezo akiwa kileleni na akapata mshtuko uliodumu miongo kadhaa. Macho yake ya kijani yanang'aa, na anatikisa kichwa kwa shauku. "Unaona. Kila mtu anasema, 'Lazima uwe katika udhibiti, lazima uweke hisia zako tambarare, usionyeshe chochote.' Na nikagundua ilikuwa inaniangamiza kutoka ndani. Unashikilia tu mengi. Kwa hiyo niliomba timu yangu wakubali nipige kelele kwao—kama, tu tupe ukali huu kwa mtu anayeweza kustahimili, ili niweze kuendelea kupambana uwanjani."
Katika maisha halisi, ninajaribu kuepuka migogoro yoyote. Napenda kueneza furaha. Katika maisha halisi, mimi ni mtu tofauti.
Kupiga kelele kwake—iwe kwa sanduku lake, kwa nafsi yake kwa kuchanganyikiwa, au kwa furaha baada ya kupiga mpira wa ushindi—kumepimwa kuwa decibeli 100, kiwango ambacho kukaa kwa muda mrefu kunaweza kusababisha uharibifu wa kusikia wa kudumu. Amehusika kwa kukitumia kama silaha kuwachanganya wapinzani wake, jambo ambalo amekanusha daima. Ninamuuliza kama yeye ni mpiga kelele katika maisha ya kila siku. Kama umekwama kwenye msongamano wa magari, nasema, umechanganyikiwa sana, ungeweza kutoa moja ya viyowezi vya decibeli 100?
"Hapana!" anasema, akiwa na hofu. "Nadhani ni vigumu sana kuingia kwenye migogoro nami. Ungepaswa kufanya kitu kikali sana. Ungepaswa kunisaliti. Katika maisha halisi, sipendi migogoro. Napenda kueneza furaha na kuhisi furaha kunizunguka. Mimi ni mtu tofauti."
Lakini anafikiri hiyo ni kwa sababu tenisi inampa njia nzuri ya kutoa ukali wake. "Ninatupa kila kitu uwanjani. Kwa hiyo nitakapostaafu, nitalazimika kutafuta kitu ambacho ninaweza kukitoa. Labda ndondi." Kwa uzito? "Ndiyo. Nimefanya ndondi kidogo, lakini inaweza kuwa ngumu kwa sababu unaweza kuumia. Labda baada ya tenisi, nitakuwa bondia na mwanamitindo."
Anapozungumza, ninaangalia almasi kubwa kama bundi iliyowekwa kwenye pete nyembamba. Ni pete yake ya uchumba, inakadiriwa kuwa na thamani ya dola milioni 1. "Ni jiwe," anasema. Kisha natazama juu kwenye uso wake na kuona mawe mengine mawili yanayoning'inia masikioni mwake. Je, yanalingana? "Hapana, kila moja ni karati nne na nusu. Pete ni karati 12." Shingoni mwake, amevaa raketi ya dhahabu ya tenisi iliyopambwa kwa almasi za pinki, njano, na kijani. Anaonekana kama ameivamia Tiffany.
Wakati mwingine wa kawaida wa Sabalenka ulitokea katika moja ya mahojiano yake ya furaha baada ya mechi aliposhinda Brisbane Open Januari hii. Kutoka katikati ya uwanja, alimtazama mpenzi wake, mfanyabiashara wa Brazil Georgios Frangulis, na kusema: "Asante kwa mpenzi wangu... Kwa matumaini, hivi karibuni nitakuita kitu kingine, sawa? Hebu tuongeze shinikizo kidogo." Hakika, alipata alichotaka. Miezi miwili baadaye, alipendekeza ndoa kabla ya Indian Wells Open huko California na akampa pete ya uchuma yenye umbo la mviringo. Alifurahi sana na pete hiyo hata akaivaa wakati wa mechi. "Nilipata kovu kidogo baada ya kucheza. Kwa hiyo tangu wakati huo, sijacheza nikiwa nimevaa pete." Frangulis, mwanzilishi wa mnyororo wa acai Oakberry, anakadiriwa kuwa na thamani kati ya dola milioni 75 na milioni 100. Sabalenka ameshinda karibu dola milioni 50 kwa zawadi na anakadiriwa kuwa na thamani ya dola milioni 22.
Maisha yake nje ya uwanja yamefanya vichwa vya habari karibu kama tenisi yake. Alipoanza uhusiano akiwa na umri wa miaka 23 na nyota wa hockey ya barafu Konstantin Koltsov, ambaye alikuwa na umri mkubwa kwa miaka 17, mke wake na mama wa wanawe watatu, Yulia Mikhailova, aliripotiwa kumtaja Sabalenka kwenye picha ya familia kwenye Instagram na maelezo yaliyotafsiriwa kwa urahisi kama: "Wito kwa wasichana wote wanaoning'inia kwa waume za watu wengine wenye watoto wachanga familia! Ni chukizo!"
Machi 2024, Koltsov alijiua huko Florida mwanzoni mwa Miami Open, ambapo Sabalenka alikuwa akicheza. Alitoa taarifa akisema: "Kifo cha Konstantin ni janga lisilowazika, na ingawa hatukuwa pamoja tena, moyo wangu umevunjika." Wanaaminika walitengana wiki chache mapema. Mikhailova alitoa taarifa akisema amemsamehe Sabalenka, kwamba chapisho lake la awali lilikuwa "limeongozwa na hisia," na kwamba mchezaji tenisi alikuwa "msichana mzuri." Alisema: "Sabalenka aliwatendea watoto wangu vizuri, kwa hiyo nina mtazamo wa kawaida kwake." Sabalenka na Frangulis walipotangaza uhusiano wao hadharani mwaka 2024, mke wake, Isabella Armentano, alipendekeza walikuwa wakifanya uzinzi kwa muda.
Si utata wote katika maisha ya Sabalenka umekuwa kwa hiari yake. Wachezaji wa tenisi wa Kiukreni hawataki kushikana mkono naye (au wachezaji wengine wa Kirusi na Kibelarusi). Inafanya kuwa ya ajabu kutazama. Wakati mwingine, Sabalenka amesubiri kwenye wavu kwa mkono ambao haukuja. Wengine wamependekeza alifanya kwa makusudi ili kuvuta usikivu kwenye mvutano, lakini Sabalenka anasisitiza alisahau tu.
Je, anajisikia kuadhibiwa kwa kutoka Belarus, nchi iliyomuunga mkono Urusi katika vita yake dhidi ya Ukraine? "Ninaelewa kwa nini wanafanya hivyo. Lakini ninatumai tu tunaweza kufanyia kazi pamoja, kwa sababu hakuna anayetaka vita. Kama, hakuna. Hakuna aliyepiga kura vita itokee. Kila mtu anataka amani na ikome."
Je, anafikiri ni sawa kuleta vita uwanjani? "Hapana. Sidhani ni sawa. Ninahisi kushikana mkono kunaonyesha heshima kwa mtu mwingine kama mwanariadha, si kama mtu kutoka nchi fulani. Lakini siwezi kuwalaumu. Wanapigania amani katika nchi yao. Ninachukia tu wakati siasa inapochanganywa na michezo."
Lakini utata mwingi umekuwa kwa hiari yake kabisa. Chukua mechi ya Desemba iliyopita ya Battle of the Sexes dhidi ya "mvulana mbaya" wa Australia Nick Kyrgios (ambaye, pamoja na tabia yake mbaya mara kwa mara uwanjani, amekiri kumshambulia mpenzi wa zamani). Ilitangazwa kama marudio ya mechi ya kihistoria ya 1973 ambapo Billie Jean King alimshinda mchezaji aliyestaafu na aliyojiita "mwanamume chauvinist" Bobby Riggs. Waandishi wengi wa michezo walishauri dhidi ya mechi ya Sabalenka-Kyrgios, wakionyesha kwamba nyakati zimebadilika, vita vya malipo sawa vilishindwa kwa kiasi kikubwa (wanawake wanapata sawa kwenye grand slams, ingawa si mara zote kwenye mashindano madogo), na hakukuwa na faida na kila kitu cha kupoteza. Wakati huo, Kyrgios alikuwa si mwenye umbo zuri na alikuwa namba 671 duniani. Sabalenka alisema atafanya bidii yake "kumpiga," lakini alishindwa vibaya, akapoteza 6-3, 6-3.
Ninamuuliza kama anafikiri wakosoaji waliotabiri itakuwa ya kukatisha tamaa na kuumiza tenisi ya wanawake walikuwa sahihi. Anatikisa kichwa. "Hapana, sidhani hivyo. Kwa watu wengine, huwa hautoshi kamwe. Kukulia Belarus kulinifundisha kutojali hilo. Lakini pia kuna watu walioelewa tulichokuwa tukifanya. Tulitaka kuonyesha unaweza kufurahia na kuleta usikivu zaidi kwenye tenisi. Idadi ya watazamaji ilikuwa kubwa."
Hiyo si kweli kab
