Tous les vertébrés bâillent, ou adoptent un comportement qui ressemble fortement au bâillement. Les babouins sociaux bâillent, tout comme les orangs-outans plus solitaires. Les perruches, les manchots et les crocodiles bâillent aussi—et les premiers poissons à mâchoires le faisaient probablement aussi. Jusqu'à récemment, la raison du bâillement était floue, et elle reste un sujet de débat parmi les chercheurs. Cependant, ce comportement répandu offre un indice sur sa véritable fonction—et ce n'est probablement pas ce que vous croyez.
« Lorsque je demande au public pourquoi nous bâillons, la plupart des gens disent que c'est lié à la respiration, et que cela pourrait augmenter l'oxygène dans le sang », explique Andrew Gallup, professeur de biologie du comportement à l'Université Johns Hopkins. « Cela semble logique car bâiller implique une inspiration profonde. Mais ce que beaucoup ignorent, c'est que cette idée a été testée et réfutée. »
Pour vérifier si le bâillement augmente l'oxygène ou élimine le dioxyde de carbone, des études des années 1980 ont ajusté les niveaux de ces gaz dans l'air respiré par des volontaires. Elles ont constaté que bien que ces changements affectaient d'autres processus respiratoires, ils ne modifiaient pas la fréquence des bâillements. De plus, il n'y a pas de différence nette de bâillement entre les personnes souffrant de maladies respiratoires et les autres, ce qui ne serait pas le cas si le bâillement était lié à la respiration.
C'est là que Gallup est entré en scène. « En travaillant sur mon mémoire de fin d'études, mon directeur m'a suggéré d'étudier le bâillement puisque personne ne savait pourquoi nous le faisons », se souvient-il. « Cela m'a intrigué—nous savions qu'il devait avoir une fonction physiologique. J'ai donc examiné l'action physique : ouvrir grand la mâchoire, prendre une grande inspiration, puis refermer la mâchoire et expirer rapidement. J'ai pensé que cela pourrait avoir des effets importants sur la circulation sanguine dans le crâne. »
En effet, la recherche le confirme : des revues médicales indiquent que le bâillement augmente le flux sanguin artériel vers la tête et améliore le retour veineux, c'est-à-dire la vitesse à laquelle le sang retourne au cœur.
« Nous pouvons comparer l'ouverture de la mâchoire à un étirement localisé, comme étirer les muscles ailleurs dans le corps », dit Gallup. « Tout comme l'étirement aide la circulation dans les membres, le bâillement semble faire de même pour le crâne. »
De là, Gallup et son équipe ont développé la théorie selon laquelle le bâillement aide à réguler la température dans et autour du crâne. La température du cerveau dépend de trois facteurs : le débit sanguin artériel vers le cerveau, la température de ce sang et la chaleur générée par l'activité cérébrale. Le bâillement peut influencer les deux premiers. Lorsque vous bâillez, l'inspiration profonde fait circuler l'air sur les surfaces humides de votre bouche, de votre langue et des voies nasales, semblable à l'air traversant un radiateur de voiture, évacuant la chaleur par évaporation et convection.
Des études le confirment : la température ambiante affecte la fréquence des bâillements. Le bâillement augmente quand il fait un peu trop chaud (car l'effet radiateur refroidit le cerveau) mais diminue quand il fait très chaud (puisque d'autres méthodes de refroidissement comme la transpiration prennent le relais) ou quand il fait plus froid.
Cela peut aussi expliquer pourquoi certaines conditions médicales sont liées à des bâillements fréquents : soit les conditions, soit les médicaments utilisés pour les traiter peuvent augmenter la température du cerveau ou du corps. L'idée que le bâillement est lié à l'activité cérébrale est soutenue par des études animales—les mammifères et oiseaux ayant plus de neurones cérébraux ont tendance à bâiller plus longtemps, indépendamment de la taille de leur cerveau.
Cela ne signifie pas que d'autres théories sont totalement écartées. La plus étayée est celle du « changement d'éveil » : le bâillement aide le cerveau à passer d'un état à un autre, comme du sommeil à l'éveil ou de l'ennui à la vigilance. Le Dr Olivier Walusinski, historien de la médecine ayant beaucoup écrit sur le sujet, suggère : « Le bâillement pourrait aider le cerveau à passer du mode par défaut—utilisé pour la rêverie et la remémoration—au réseau attentionnel qui prépare le corps à l'action. Une façon d'y parvenir est d'aider à la circulation du liquide céphalo-rachidien, qui entoure et protège le cerveau et la moelle épinière. »
Il est possible que cette fonction ait évolué en premier, la régulation thermique étant un effet secondaire bénéfique. De futures études sur un plus large éventail d'animaux pourraient apporter plus de preuves. Les deux explications pourraient aussi être liées : les changements d'état mental impliquent probablement des variations d'activité cérébrale et de température, augmentant le besoin de flux sanguin et de refroidissement. Cela expliquerait pourquoi on bâille quand on s'ennuie—votre cerveau pourrait augmenter son activité pour trouver une situation plus engageante, accroissant ses besoins circulatoires.
Mais qu'en est-il du bâillement contagieux ? Nous avons tous vécu une personne bâillant, déclenchant d'autres à faire de même, même à l'écran. Certains chercheurs pensent que ce comportement contagieux renforce les liens de groupe, car c'est un signal authentique de fatigue, d'ennui ou de vigilance. Cependant, puisque de nombreux animaux solitaires bâillent régulièrement, ce n'est probablement pas la fonction principale du bâillement.
Gallup note : « Le bâillement contagieux pourrait ne pas avoir de fonction spécifique et être simplement un sous-produit de la cognition sociale complexe chez les espèces très sociales. » Autrement dit, les animaux, y compris les humains, ont des neurones miroirs qui s'activent à la fois lors de l'exécution d'une action et en observant d'autres le faire. Voir quelqu'un bâiller pourrait déclencher vos neurones miroirs, vous faisant bâiller aussi. Le bâillement contagieux pourrait aussi aider à synchroniser le comportement de groupe, alignant l'état de tous du repos à l'activité, comme le suggère la théorie du changement d'éveil.
Une étude de 2021 sur les lions a montré que le bâillement peut propager d'autres comportements—si un lion bâille puis commence à marcher, d'autres peuvent suivre. Le bâillement contagieux pourrait aussi augmenter la vigilance du groupe ; si un babouin bâille, toute la troupe pourrait devenir plus vigilante. Inversement, il pourrait aider à calmer le groupe avant le sommeil.
Donc, en bref : le bâillement est probablement bénéfique et aide votre cerveau à mieux fonctionner. Et si vous bâilliez pour endormir un enfant de cinq ans, continuez—cela pourrait réellement fonctionner.
Foire Aux Questions
Voici une liste de FAQ utiles et concises sur le bâillement, conçues pour répondre aux idées reçues et fournir des réponses claires et précises.
Questions Générales Débutant
Q Pourquoi bâillons-nous ? Je pensais que c'était juste parce que nous sommes fatigués ou ennuyés.
R Bien que la fatigue et l'ennui puissent déclencher le bâillement, la théorie principale est qu'il aide à refroidir votre cerveau. Un cerveau frais fonctionne plus efficacement, donc un bâillement agit comme un radiateur pour votre tête.
Q Le bâillement est-il vraiment contagieux ?
R Oui, il est très contagieux. Voir, entendre ou même penser à quelqu'un d'autre qui bâille peut déclencher le vôtre. Ceci est lié à l'empathie et aux liens sociaux.
Q Quel est le but d'un bâillement ?
R Les principales fonctions semblent être la régulation de la température du cerveau et l'augmentation de la vigilance. La grande inspiration refroidit le cerveau, tandis que l'étirement des muscles de la mâchoire augmente le flux sanguin, vous aidant à vous concentrer.
Q Bâillons-nous parce que notre corps a besoin de plus d'oxygène ?
R C'est une croyance très répandue, mais des études scientifiques l'ont largement infirmée. Les gens ne bâillent pas plus dans des environnements pauvres en oxygène, et respirer plus d'oxygène ne réduit pas le bâillement.
Questions Approfondies Avancées
Q Comment le bâillement refroidit-il le cerveau ?
R Lorsque vous prenez une inspiration profonde et fraîche pendant un bâillement, cela change la température du sang circulant vers votre cerveau. L'étirement de votre mâchoire augmente également le flux sanguin dans la région, aidant à dissiper la chaleur.
Q Pourquoi le bâillement est-il contagieux ? Que se passe-t-il dans le cerveau ?
R Le bâillement contagieux est lié au système de neurones miroirs dans votre cerveau, impliqué dans l'empathie et la compréhension des actions d'autrui. C'est une forme subconsciente de connexion sociale.
Q Y a-t-il des personnes qui ne trouvent pas le bâillement contagieux ?
R Oui. Les jeunes enfants et les personnes autistes ou atteintes de schizophrénie sont moins susceptibles de ressentir le bâillement contagieux, ce qui soutient la théorie le liant à l'empathie et au traitement social.
Q Le bâillement peut-il être le signe d'un problème médical ?
R Dans de rares cas, un bâillement excessif peut être le symptôme d'une condition sous-jacente, comme un trouble du sommeil, une affection cérébrale ou des problèmes de régulation de la température corporelle. S'il est extrême et persistant, il vaut la peine d'en parler à un médecin.
Pratique
