Caché dans la campagne écossaise à la lisière de Kirkcaldy, Cluny bond est essentiellement une petite ville construite pour stocker du whisky. Lorsque les derniers entrepôts seront achevés sur l'ancienne mine de charbon à ciel ouvert, le site de maturation de 220 hectares (544 acres) de Diageo pourra contenir près de 3 millions de fûts de Scotch. Le groupe multinational de boissons a besoin de cet espace.
Après un boom de 15 ans dopé par la pandémie de Covid-19, la demande de Scotch whisky s'est effondrée dans le monde entier. Les distilleries à travers l'Écosse ont suspendu leur production pour éviter d'aggraver la surabondance, connue sous le nom de « whisky loch » – l'équivalent d'un « lac de vin ».
La semaine dernière, la distillerie GlenWyvis, détenue par la communauté dans les Highlands, a annoncé qu'elle nommerait des administrateurs après des pressions financières soutenues sur le marché du whisky. Lundi, les travailleurs de Cameronbridge, la plus grande distillerie de Diageo, à quelques minutes en voiture de Cluny bond, ont entamé une grève contre les projets de l'entreprise de supprimer des centaines d'emplois dans ses opérations écossaises.
Diageo produit environ une bouteille de Scotch sur trois dans le monde, incluant des marques populaires telles que Johnnie Walker. Des dizaines des 156 distilleries actives d'Écosse seraient mises en vente.
« Bizarrement, le Scotch a connu une très bonne période depuis la crise financière de 2008 », a déclaré le vétéran de l'industrie Nick Morgan. « Mais les gens ont arrêté d'acheter aux rythmes fous qu'ils avaient.
« Les personnes qui ont acheté du whisky pendant la pandémie parce qu'elles n'avaient rien d'autre à faire ont réalisé qu'elles en avaient probablement assez chez elles pour deux ou trois ans. La sensibilisation aux problèmes de santé a augmenté, beaucoup choisissent de boire moins, et l'alcool est devenu très cher pendant les bonnes années pour le secteur. »
Les fluctuations du marché d'exportation du Scotch whisky, d'une valeur de 5,36 milliards de livres, se sont révélées particulièrement difficiles à gérer. En vertu de la loi, la boisson doit être vieillie pendant au moins trois ans dans un fût de chêne en Écosse, le Scotch de spécialité haut de gamme étant vieilli en barriques jusqu'à 40 ans. Ces longues périodes de maturation, utilisées pour créer une large gamme de profils aromatiques allant du sucré au sulfureux, peuvent rendre la production difficile à planifier.
Malgré la décision de Donald Trump de supprimer les droits de douane sur les exportations de Scotch vers les États-Unis après la visite d'État du Roi et de la Reine à la Maison-Blanche plus tôt cette année, l'industrie avait déjà subi un coup significatif. Les tarifs du « jour de la libération » du président américain en avril 2025 ont entraîné une baisse de 15 % des exportations de Scotch vers les États-Unis, selon la Scotch Whisky Association.
La demande en France – jusqu'à récemment le plus grand marché en volume – a chuté, tandis que le marché en Chine n'a jamais vraiment décollé comme espéré. Les optimistes pointent cependant les premiers signes d'une reprise timide, l'industrie étant revenue à la croissance au cours du premier semestre de cette année. Les exportations vers l'Inde en particulier ont bondi – mais n'ont pas encore compensé les baisses ailleurs.
Un graphique linéaire montre les ventes de Scotch en croissance en Inde et en baisse en France, aux États-Unis et dans le reste du Royaume-Uni hors Écosse. Le Brésil montre également une légère croissance, mais après une forte baisse.
Le ralentissement n'est en aucun cas limité au Scotch. De nombreux fabricants de boissons connaissent un marasme post-pandémique, cinq des plus grands producteurs d'alcool cotés en bourse détenant un montant record de 22 milliards de dollars de spiritueux vieillissants, selon le Financial Times.
Holyrood Distillery, à l'ombre d'Arthur's Seat à Édimbourg, fait partie de ceux qui ont suspendu leur production pendant que ses propriétaires attendent que la période difficile passe. Ses alambics en cuivre bulbés, qui seraient habituellement au travail pour produire du Scotch single malt, restent inactifs. Le cofondateur Rob Carpenter dit qu'il ne sait pas quand cela changera.
« D'après ce que j'entends, je comprends que l'industrie produit peut-être environ un tiers de son niveau normal en ce moment », a-t-il déclaré. « Personne n'a de boule de cristal, donc personne ne sait ce qui va se passer dans 10 ans. On essaie d'anticiper. C'est une malédiction de l'industrie en quelque sorte – savoir où les choses vont aboutir. »
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Contrairement à beaucoup de ses rivaux, Holyrood Distillery bénéficie des touristes visitant la capitale écossaise. Environ 40 000 personnes par an visitent le bâtiment en pierre, qui a presque 200 ans et soutenait autrefois le chemin de fer Innocent. Les visites représentent environ la moitié des revenus actuels de l'entreprise.
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Rob Carpenter, cofondateur de Holyrood Distillery. Photographie : Holyrood Distillery
« Ce n'est pas vraiment que les gens ont arrêté de boire des spiritueux », a ajouté Carpenter. « Mais les consommateurs sont nerveux. Nous voyons tous ce qui se passe dans le monde. Il n'y a pas beaucoup de prévisibilité en ce moment, et les gens font simplement attention à ce qu'ils dépensent. C'est un spiritueux de luxe. »
Le ralentissement actuel de l'industrie n'est pas nouveau. Dans les années 1980, l'industrie du Scotch whisky a fait face à un mélange similaire de faible demande et de surabondance chronique, entraînant une vague de fermetures de distilleries à travers l'Écosse. L'essor des producteurs de whisky japonais, un ralentissement économique mondial et une confiance excessive issue d'un boom dans les années 1970 ont provoqué un marasme prolongé.
Aujourd'hui, peu de gens croient que le dernier ralentissement marque un changement permanent dans la fortune de l'industrie. Lorsque Holyrood Distillery ouvre pour les visites, les visiteurs affluent, parcourant les single malts sur les étagères.
« Le whisky est un jeu d'attente », a déclaré Morgan, qui a retracé les 200 ans d'histoire de Johnnie Walker dans un livre de 2020. « Si vous regardez les données de ventes, chaque fois qu'il y a un de ces ralentissements, cela revient plus fort. En ce moment, le secteur est dans un creux. Je peux pratiquement vous assurer que dans cinq ans, lorsque la demande reprendra vraiment, ils découvriront qu'ils n'ont pas assez de whisky, et ils devront tout remettre en marche. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ basée sur la nouvelle que les distilleries écossaises arrêtent leur production en raison d'un surplus de whisky invendu
Les bases
Qu'est-ce que le whisky loch
C'est un surnom pour l'énorme quantité de Scotch whisky invendu actuellement stocké dans les entrepôts. Tout comme un lac, l'offre est devenue trop importante et n'a nulle part où aller
Pourquoi les distilleries arrêtent-elles leur production
Elles arrêtent parce qu'elles ont déjà trop de whisky. Si elles continuent à en produire davantage, elles manqueront d'espace pour le stocker et le prix s'effondrera parce que l'offre est supérieure à la demande
Y a-t-il une pénurie de Scotch whisky
Non, le contraire. Il y a un surplus. Il y a plus de whisky disponible que ce que les gens achètent actuellement
Quelles distilleries sont affectées
Cela affecte toute l'industrie, mais surtout les distilleries plus petites ou indépendantes. De grands noms comme Diageo et Chivas Brothers ont dû ralentir ou suspendre la production sur plusieurs de leurs sites
Les causes
Pourquoi ont-elles produit autant de whisky au départ
Il y a quelques années, le Scotch whisky était extrêmement populaire. Les ventes étaient en plein essor, surtout aux États-Unis et en Asie. Les distilleries ont augmenté leur production pour répondre à cette demande attendue, mais la demande n'a pas augmenté aussi vite qu'elles le pensaient
Les gens ont-ils arrêté de boire du Scotch
Pas entièrement, mais la croissance a ralenti. Les principaux problèmes sont
1 Ralentissement économique Les gens ont moins d'argent à dépenser pour des articles de luxe
2 Goûts changeants Les jeunes buveurs explorent d'autres spiritueux comme la tequila, le gin et les options sans alcool
3 Problèmes commerciaux Les tarifs élevés aux États-Unis ont rendu le Scotch plus cher à l'achat
Pourquoi ne peuvent-ils pas simplement le vendre moins cher
Le Scotch whisky est un produit haut de gamme. Si les distilleries réduisent les prix, elles nuisent à la réputation des marques et rendent difficile toute augmentation ultérieure des prix. De plus, de nombreuses distilleries ont des contrats avec les détaillants qui empêchent des baisses de prix soudaines
Questions techniques et industrielles
Qu'arrive-t-il au whisky déjà produit
Il reste en fût et continue de vieillir. Contrairement au lait, le whisky ne se gâte pas. En fait, il s'améliore souvent avec l'âge. Le problème est que le stockage coûte de l'argent
