Ali al-Ahmed gav ikke Elon Musk skylden for Twitters fald. Han så Musk som blot endnu en repræsentant for et gammelt system – et system, hvis problemer startede længe før Musk trådte ind i Twitters hovedkvarter i oktober 2022 iført en porcelænvask. (Musk havde spøget med øjeblikket online ved at dele en video med teksten: "Entering Twitter HQ – let that sink in!")
Ahmed var en saudiarabisk journalist og analytiker bosat nær Washington DC. Han grundlagde Institute for Gulf Affairs, en tænketank fokuseret på Saudi-Arabien og menneskerettighedsrapportering. Journalister værdsatte ham som en kilde – passioneret, principfast og altid parat til at snakke.
For Ahmed, hvis familiemedlemmer gentagne gange var blevet fængslet af den saudiarabiske kongefamilie, var menneskerettighedsarbejde en alvorlig mission. Alligevel var han også varm og snaksaglig, og han delte ofte historier om sine børn eller en dims, han havde opfundet for at minde dem om at vaske hænder – en påmindelse om de menneskeliv, der stod på spil.
"Twitter er ikke anderledes end Boeing eller militære entreprenører," fortalte Ahmed mig. "De er optagede af at tjene penge. Twitter og Facebook er ikke forkæmpere for menneskerettigheder. De her mennesker er bare pengejagere." Hans Twitter-konto på arabisk, som havde 36.000 følgere, var blevet forbudt, selvom han måtte beholde sin engelske.
Jeg talte første gang med Ahmed i 2021, mens jeg rapporterede om Saudi-Arabiens brug af Twitter til at identificere og anholde kritikere. For de saudiarabiske myndigheder var Twitter en værdifuld aktiv i enhver henseende. Den saudiarabiske milliardærprins Alwaleed bin Talal var Twitters største eksterne aktionær, og platformen var blevet et nøgleværktøj for regeringens overvågning og kontrol.
Ahmed troede, hans konto var blevet kompromitteret, og frygtede, at spioner havde adgang til den, hvilket udsatte hans kontakter for fare. Dette var en reel bekymring. En af disse kontakter var Abdulrahman al-Sadhan, en hjælpearbejder, som blev bortført i 2018 for at drive en satirisk Twitter-konto, der gjorde nar af regeringen. Som 37-årig blev Abdulrahman idømt 20 års fængsel.
Hans søster, Areej al-Sadhan, som boede i USA, da vi talte i 2021, sagde, at Saudi-Arabien var mere undertrykkende end nogensinde før. I de første tre år efter hendes brors anholdelse modtog familien kun to korte telefonopkald fra ham. Kronprins Mohammed bin Salman viste nul tolerance over for dissens eller spot. Areej havde ikke hørt fra sin bror i årevis og sagde i en retsindgivelse i 2023, at hun ikke var sikker på, om han stadig var i live.
På trods af at han præsenterede sig som en moderne reformator, viste prins Mohammed sig at være lige så repressiv som tidligere herskere og forvandlede Saudi-Arabien til en overvågningsstat, hvor vilkårlige anholdelser og forsvindinger var almindelige. Den brutale drab på journalisten Jamal Khashoggi viste, hvor langt den saudiarabiske stat ville gå for at få kritikere til at tie, selv i udlandet.
Prins Mohammed brugte landets enorme olieformue til at sprede indflydelse i Silicon Valley, politik, sport og andre magtcentre. Venturekapitalfirmaer som Andreessen Horowitz og Peter Thiels Founders Fund var blandt de bemærkelsesværdige modtagere af saudiarabiske penge, men de var blot to ud af hundredvis. I 2016 modtog Uber 3,5 milliarder dollars fra Saudi-Arabiens Public Investment Fund. Blackstones infrastrukturfond modtog 20 milliarder dollars. I 2018 var Saudi-Arabien blevet den største enkeltkilde til finansiering af amerikanske startups.
Forholdet mellem Saudi-Arabien og Silicon Valley afspejlede en konvergens af fælles interesser. Ligesom andre golfdiktaturer udnyttede Saudi-Arabien sin rigdom til at opnå adgang og indflydelse og indlejrede sig dybt i globale netværk af teknologi og magt. Saudi-Arabien havde til formål at hvidvaske sine penge, diversificere sine investeringer, styrke båndene til sin nøgleallierede, udvide sin blød magt og forbedre sit omdømme, som var blevet pletet af sin rolle i den ødelæggende krig i Yemen. Silicon Valley tilbød alle disse muligheder sammen med adgang til avanceret teknologi og en voksende forretningselite.
Nader Hashemi, professor i mellemøstlig og islamisk politik på Georgetown University, bemærkede: "De er overvågnings- og politistater. De søger at bruge den nyeste teknologi til at opretholde magten og overvåge deres borgere. Så de har en vested interest i at drage fordel af højteknologiske fremskridt i håb om, at det vil støtte deres interne politiske kontrol."
Den saudiarabiske regering havde betydelige aktiver i navnene på senior kongefamilie-medlemmer. Gennem sit Kingdom Holding Company havde prins Alwaleed andele i virksomheder som Lyft og Snapchat og var Twitters største eksterne aktionær før Elon Musk. Efterhånden som Saudi-Arabien blev en førende kapitalkilde for Silicon Valley, blev Alwaleed dets mest fremtrædende magnat og tog endda en storaktionærrolle i Rupert Murdochs News Corp. I 2015 ejede han omkring 5,2% af Twitter.
I november 2017 blev Alwaleed anholdt og tilbageholdt på Ritz-Carlton i Riyadh som en del af en udbredt "anti-korruptions" kampagne, der tvang mange velhavende saudiarabere og kongefamilie-medlemmer til at overgive deres aktiver til prins Mohammed. Dette inkluderede sandsynligvis Alwaleeds Twitter-aktier.
Ifølge en civil klage indgivet af saudiaraberen eksil og filminstruktør Omar Abdulaziz mod Twitter og McKinsey, fik prins Mohammed kontrol over flere Twitter-aktier end dens grundlægger i begyndelsen af 2018. Abdulaziz hævdede, at konsulentfirmaet hjalp med at identificere ham som en fremtrædende online dissident, hvilket førte til, at hans Twitter-konto blev hacket. (I 2020 advarede canadiske myndigheder ham om, at han var mål for en saudiarabisk likvideringsgruppe.) Abdulazizs klage hævdede, at store virksomheder havde muliggjort saudiarabiske bestræbelser på at undertrykke, torturere, fængsle og dræbe dissentere over hele verden, hvor Twitter udvidede den saudiarabiske regerings rækkevidde globalt.
Oprindeligt virkede Twitter som "en stor udligner", sagde Ahmed. Uden uafhængige medier og med begrænset politisk ytringsfrihed i Saudi-Arabien tilbød sociale medier et rum, hvor folk kunne tale mere åbent, især under pseudonymer. "Men det varede ikke ved," tilføjede han.
Ved Obamas anden regeringsperiode var saudiarabisk Twitter blevet en platform for propaganda, sporing af dissidenter og identificering af mål for prins Mohammeds håndhævere. Mange saudiarabere undgik at poste under deres rigtige navne, men regeringen formåede alligevel at afdække pseudonyme konti og anholde deres ejere. I årevis spekulerede dissidenter på, hvordan regeringen identificerede dem, og om der var måder at beskytte sig selv på. De antog, at saudiarabiske myndigheder havde adgang topledende vestlige sikkerhedsentreprenører og spyware, uden at indse, at prins Mohammed og hans medarbejdere havde noget endnu bedre: en spion inde i Twitter selv.
I juni 2014 besøgte Bader Al Asaker, en saudiarabisk embedsmand og leder af prins Mohammeds Misk Foundation og private kontor, Twitters hovedkvarter i San Francisco. Turen var arrangeret af Twitter-ansat Ahmad Abouammo, som amerikanske anklagere hævder, at Asaker groomede. Ahmad Abouammo blev rekrutteret af en saudiarabisk embedsmand til at spionere på mellemøstlige mediepartnerskaber og indsamle følsomme oplysninger som e-mailadresser, telefonnumre og private beskeder fra saudiarabiske dissidenter, journalister og andre bemærkelsesværdige konti. Over tid modtog han over $100.000 i kontanter og gaver for sine bestræbelser.
Efter at Abouammo forlod Twitter for et job hos Amazon, rekrutterede det saudiarabiske regime Ali Alzabarah, en Twitter-ingeniør med større adgang til brugerdata. Alzabarah viste sig at være en endnu mere effektiv spion, der sporede dissidenter på tværs af grænser og leverede IP-adresser, der kunne afsløre deres positioner.
I december 2015 informerede FBI Twitter om den saudiarabiske spionageoperation og anmodede om ingen øjeblikkelig handling. Twitter, som var varsom over for regeringsorganers pres på tech-virksomheder for brugerdata, suspenderede imidlertid Alzabarah. Ifølge en føderal tiltale kontaktede Alzabarah derefter hastigt sin håndtering, som sammen med den saudiarabiske generalkonsul i Los Angeles hjalp ham med at flygte til Saudi-Arabien. Der blev han administrerende direktør for Misk Foundation og forblev på FBIs mest eftersøgte liste år senere, med sin X-konto låst af hensyn til privatlivets fred.
Abouammo blev anholdt i november 2019, fundet skyldig i seks spionagerelaterede anklager og idømt tre et halvt års fængsel i december 2022.
Twitter, nu omdøbt til X under Elon Musks ejerskab, har aldrig offentligt adresseret den saudiarabiske spionagering eller forklaret, hvordan det planlægger at forhindre udenlandske agenter i at infiltrere dens arbejdsstyrke.
Saudiarabiske tvivl om Musks overtagelse var kortvarige. Oprindeligt kritisk støttede prins Alwaleed senere handlingen og overførte sine aktier til en værdi af 1,89 milliarder dollars til den nye virksomhed. Den involverede saudiarabiske embedsmand fortsatte med at bruge platformen til propaganda til sine over 2,3 millioner følgere.
På trods af Musks løfte om at befri brugere fra Silicon Valleys kontrol, forværredes brugeroplevelsen. Musk syntes at prioritere forretningsinteresser og personlige luner frem for sine erklærede principper og forblev tavs om Saudi-Arabiens misbrug af platformen. Virksomheden, som engang kæmpede for ytringsfrihed, var nu afhængig af dataindsamling og overvågningsreklamer, beskyttede ikke brugerne mod databrud og indgik tvivlsomme aftaler med udenlandske regeringer.
Som kommentator Ali al-Ahmed bemærkede, var dette typisk for en amerikansk virksomhed, men en som havde påtaget sig en ædel mission, mens den opererede i autokratiske lande, hvor brugen af dens produkt kunne udsætte lokale for juridisk risiko.
For Ahmed var Abouammos domfældelse uden en bredere undersøgelse af saudiarabisk indflydelse på Twitter og i Silicon Valley en fiasko. Som en potentielt offer for spionageringen i USA tilbød han at vidne ved Abouammos domsafsigelse, men blev aldrig indkaldt efter en videochat med repræsentanter fra Justitsministeriet. Ahmed svarede: "Det var indlysende, at de bare ville afslutte dette. Tænk på det – hvis denne fyr havde arbejdet for iranerne, ville han stå over for 20 års fængsel." Han påpegede, at i Jamal Khashoggis mordsag havde Biden-administrationen givet prins Mohammed suveræn immunitet. Den amerikanske regering greb også ind i en retssag anlagt af Saad Aljabri, en tidligere spionchef som var flygtet til Amerika. Ahmed kaldte det et forræderi mod retfærdigheden og hævdede, at udenlandsk indflydelse og korruption var sivet ind i retssystemet.
Twitters bånd til Saudi-Arabien afslørede dens sande natur. Det var ikke blot en platform for memes, sladder eller en milliardærs fanbase; det var en vigtig informationskampplads og et bindeled mellem Silicon Valley og golfdiktaturer. Virksomhedens politik spejlede den falske populisme og opportunisme set i figurer som Musk, Trump og Maga-tilhængere. At overse en stor investors fejl var ikke unikt for Twitter – det er standard for store virksomheder, svarende til olieselskaber, der bestikker sig vej til udenlandske markeder. Alligevel har tech-branchen længe hævdet at være forkæmper for fremskridt og menneskelig forbedring gennem innovation, en opfattelse som blev splintret af den saudiarabiske skandale.
Andre spioner kan have infiltreret Twitter, ligesom udenlandske agenter sandsynligvis opererer i hele Silicon Valley. Økonomisk spionage er ikke nyt, men at udnytte tech-virksomheders overvågningsmodeller til at undertrykke dissens hjemme og ude er en foruroligende moderne vri. Tech-firmaer står ofte over for politisk pres på udenlandske markeder, hvilket får idealistiske virksomheder til at gå på kompromis med censur for at nå millioner af brugere i lande som Tyrkiet, Egypten, Pakistan, Indien eller Kina. En cybersikkerhedsekspert kendt som Mudge, som rådgav Twitter, vidnede for Kongressen om, at indiske og kinesiske agenter i virksomheden havde omfattende adgang til brugerdata.
En måned efter Mudges vidnesbyrd skyndte Elon Musk sig at købe Twitter for 44 milliarder dollars, påtog sig tung gæld og skaffede støtte fra allierede over hele verden, inklusive Riyadh. Med købet arvede Musk den saudiarabiske spionageskandale og dens igangværende retskampe sammen med en storaktionær, som havde spioneret på deres egen investering. Stadig vedbliver meget at være ukendt om Twitter, Saudi-Arabien og Musks forretninger.
Jeg søgte at afdække, hvem der hjalp Musk med at tage Twitter privat, og hvem der nu har andele i X. Hvem svarer denne indflydelsesrige, uforudsigelige milliardær overfor?
Musk undgår emnet efter at have elimineret Twitters PR-hold. Offentligt er han synonym med X – ejer det, dominerer dets brug, fastsætter politikker og griber ind for foretrukne konti. Han føler ingen forpligtelse over for medierne og synes at nyde deres tilbagegang.
Efter at have købt Twitter afskedigede Musk tusindvis, hvilket udløste adskillige retssager i begyndelsen af 2024 fra tidligere ansatte, der hævded
