'극단적 남성 두뇌' 자폐 이론의 선구자가 이제는 그 표현이 도움이 되지 않는다고 말한다.

"극단적 남성 뇌" 자폐 이론을 창시한 과학자가 이제 그 용어를 사용한 것을 후회한다고 밝혔다. 그 이유는 해당 용어가 오해를 불러일으키기 쉽기 때문이다.

사이먼 배런코언 교수의 이론—자폐인들이 감정보다 시스템에 더 집중하는 경향이 있다는 주장—은 지난 20년간 대중이 자폐를 바라보는 시각에 큰 영향을 미쳐왔다. 그러나 이 이론의 과학적 근거는 여전히 유효하지만, 배런코언 교수는 이제 "극단적 남성 뇌"라는 명칭이 도움이 되지 않는다고 생각한다.

그는 "그런 용어 중 일부는 매우 쉽게 오해를 불러일으켰고, 그 점을 후회한다"며 "'자폐인은 공감 능력이 부족하다'는 식의 단순한 헤드라인으로 이어질 수 있는데, 이는 사실이 아니다"라고 말했다.

또한 "'남성 뇌', '여성 뇌' 같은 표현은 오늘날에는 유용하지 않다고 생각한다"고 덧붙였다.

배런코언 교수는 미국의 자선가 리사 양이 케임브리지 대학에 3450만 달러(2600만 파운드)를 기부한 것과 관련해 가디언과의 인터뷰에서 이같이 말했다. 그는 이 기금이 자폐 커뮤니티가 가장 중요하다고 말하는 연구에 사용될 것이라고 밝혔다.

이는 영국 대학에 대한 자폐 연구 기부금 중 가장 큰 규모 중 하나다. 이 기금은 케임브리지에 K 리사 양 자폐 연구 센터를 설립하고, 미래의 케임브리지 어린이 병원 내에 임상 자폐 센터를 만드는 데 사용될 예정이다. 배런코언 교수가 두 센터를 총괄할 것이다.

연구 센터는 자폐인의 기대 수명과 건강 결과 개선, 조기 진단, 삶의 질 향상을 위한 실질적인 해결책에 초점을 맞출 것으로 예상된다. 배런코언 교수는 특히 자폐인의 신체 건강이 간과되어 왔다고 지적한다.

그는 "사람들은 자폐를 정신과 뇌의 문제로 생각하지만, 자폐인들이 더 일찍 사망하는 경향이 있다는 사실은 무시되어 왔다"고 말했다.

아직 동료 검토를 거치지 않은 그의 팀의 최근 연구 결과에 따르면, 자폐인들은 심장 질환 위험이 훨씬 더 높은 것으로 나타났다. 141,672명의 데이터를 기반으로 한 이 연구는 혈압, 당뇨병, 비만과 같은 알려진 위험 요소를 고려한 후에도 자폐 여성의 심장마비, 뇌졸중 및 기타 심각한 심장 문제 위험이 71% 더 높다는 것을 발견했다.

배런코언 교수는 "20년 전에 자폐와 심장 질환을 연관 지어 보라고 했다면 전혀 고려하지 않았을 것이다. 하지만 이는 자폐 커뮤니티에서 나온 요구였다"고 말했다.

이 연관성의 가능한 원인으로는 NHS 서비스 이용의 어려움, 생활 방식 요인 또는 유전적 요인이 있다. 그는 "이는 환자가 자폐인이라면 이러한 부분도 함께 살펴봐야 한다는 것을 시사한다. 직접적인 이점이 있을 수 있다"고 말했다.

이 센터는 또한 자폐 여성의 신체 건강 경험, 특히 출산 및 월경과 관련된 고통을 탐구할 가능성이 높다. 일부 초기 연구에 따르면 이러한 고통이 더 흔할 수 있다.

배런코언 교수는 "이는 감각 과민증과 관련이 있을 수 있지만, 직접적으로 호르몬과 관련될 수도 있다"며 "자폐 커뮤니티와의 대화는 우리의 관심을 어디에 집중해야 하고, 어떤 문제를 해결해야 하는지—그동안 무시되어 온 문제들—를 변화시키고 있다"고 말했다.

배런코언 교수는 '극단적 남성 뇌' 이론을 시작으로 이전에도 자폐 커뮤니티에서 논란을 불러일으킨 바 있다. 비평가들은 이 이론이 자폐를 공감 능력의 결여로 규정하고 성별 고정관념을 강화한다고 주장했다.

사실, 그의 연구에 따르면 자폐인들은 인지적 공감—얼굴 표정과 언어 해석—에서는 차이를 보이지만, 타인의 감정에 대한 내적 반응인 정서적 공감에서는 차이가 없는 경향이 있다. 그는 "일단 누군가가 화가 났다는 것을 알게 되면, 그들은 화가 나고 그에 대해 무언가를 하고 싶어 한다. 자폐인들이 공감 능력이 부족하다는 것은 일종의 신화다"라고 말했다.

더 최근에는 배런코언 교수의 팀이 10,000명의 자폐인 게놈을 시퀀싱하려는 계획으로 반발에 직면했다. 그 프로젝트는 결국 중단되었다. 자폐 커뮤니티와의 2년간의 협의 끝에, 그는 이제 연구 우선순위가 그들의 의견에 의해 형성되거나 개선될 수 있도록 충분히 일찍 협의하는 것에 훨씬 더 중점을 두고 있다고 언급했다.

그는 "모든 사람을 대변할 수는 없지만, 많은 자폐인들은 다르게 생각한다. 그들은 단순히 유행이나 관습을 따르지 않고—원칙부터 생각하며 사물에 대해 매우 신선한 관점을 제시할 수 있다"고 말했다.

케임브리지 대학에 대한 이 기부금은 자폐 진단이 계속 증가하는 시점에 이루어졌다. 영국에서는 1998년에서 2018년 사이에 거의 800% 증가했다. 그리고 2024-2025년에는 자폐 가능성이 있는 아동이 정신 건강 서비스에 의뢰된 수가 단 1년 만에 거의 50% 증가했다.

일부에서는 '과잉 진단'이 원인이라고 주장한다. 그러나 배런코언 교수는 사람들이 "가벼운 마음으로" 진단을 받으려 할 것이라는 생각을 일축했다. 그의 팀은 일반의(GP)가 전문 의뢰 센터만큼 정확하게 자폐를 진단할 수 있는지 확인하기 위한 파일럿 연구를 진행 중이며, 이는 "하룻밤 사이에 대기자 명단을 줄일 수" 있다고 말했다.

**자주 묻는 질문**

다음은 '극단적 남성 뇌 이론의 선구자가 이제 그 표현이 도움이 되지 않는다고 말하다'라는 주제를 바탕으로 한 FAQ 목록입니다.

**초급 수준 질문**

**Q: 자폐의 '극단적 남성 뇌' 이론이란 무엇인가요?**
A: 자폐인들이 극단적으로 남성적인 방식으로 연결된 뇌를 가지고 있다는 오래된 생각입니다. 즉, 공감 능력은 떨어지지만 체계화하는 데는 매우 뛰어나다는 의미입니다.

**Q: 이 이론을 만든 사람은 누구인가요?**
A: 심리학자 사이먼 배런코언이 2000년대 초에 제안했습니다.

**Q: 창시자는 왜 이제 그 표현이 도움이 되지 않는다고 말하나요?**
A: 그 용어가 종종 오해를 받는다고 말했습니다. 사람들은 자폐가 너무 남성적이어서 발생하거나 남성에게만 영향을 미친다는 의미로 받아들였는데, 이는 사실이 아닙니다. 그는 이제 그 표현이 명확성보다 혼란을 더 많이 야기한다고 생각합니다.

**Q: 이것이 이론이 완전히 틀렸다는 의미인가요?**
A: 정확히 그렇지는 않습니다. 자폐인들이 종종 강한 체계화 능력을 가지고 있고 공감에 어려움을 겪을 수 있다는 핵심 아이디어는 여전히 많은 사람들에게 타당하다고 여겨집니다. 그러나 '극단적 남성 뇌'라는 명칭은 오해의 소지가 있고 구식으로 간주됩니다.

**중급/고급 수준 질문**

**Q: '극단적 남성 뇌'라는 명칭이 구체적으로 어떤 문제를 일으켰나요?**
A: 자폐는 남성의 상태이며, 자폐 여성은 존재하지 않고, 자폐인들은 완전히 공감 능력이 부족하다는 해로운 고정관념을 강화했습니다. 또한 자폐가 아닌 많은 남성들이 체계화자가 아니며, 많은 자폐 여성들이 체계화자라는 사실을 무시했습니다.

**Q: 그 표현이 도움이 되지 않는다면, 배런코언은 대신 무엇을 사용하자고 제안하나요?**
A: 그는 이제 '공감-체계화 이론'이라는 용어를 선호합니다. 이는 두 가지 특성을 성별과 연결하지 않고 별도로 설명합니다. 남성 뇌 대 여성 뇌가 아닌 뇌 유형에 초점을 맞춥니다.

**Q: 이것이 이론이 여전히 테스토스테론과 같은 남성 호르몬이 자폐의 원인이라고 비난한다는 의미인가요?**
A: 태아기 테스토스테론과의 연관성은 여전히 연구되고 있지만, 새로운 프레임워크는 생물학적 연구와 사회적 명칭을 분리합니다. 문제는 복잡한 신경학적 차이를 설명하기 위해 '남성'을 포괄적인 표현으로 사용한 데 있었습니다.

**Q: 이러한 변화는 자폐 여성과 논바이너리 사람들에게 어떤 영향을 미치나요?**
A: