Într-o dimineață senină și calmă de la începutul lunii august, Sam Shoemaker și-a lansat caiacul în apele de lângă insula Catalina și a început să vâslească. Scopul său era să traverseze oceanul deschis până la San Pedro, situat chiar la sud de Los Angeles—o distanță de aproximativ 26,4 de mile.
Dar caiacul lui Shoemaker era departe de a fi obișnuit. Maroniu-gălbui și cu o textură noduroasă, nu a fost construit—a fost crescut, în întregime din ciuperci. Dacă ar fi reușit, călătoria sa avea să devină cea mai lungă traversare pe apă deschisă într-un caiac din acest material neobișnuit.
Echipat cu un telefon, o cameră GoPro, un walkie-talkie și un busolă atașate de vestă lui de salvare, Shoemaker a plecat chiar înainte de ora 6 a.m. pentru a evita cele mai puternice valuri prezise. După trei ore, după ce a parcurs nouă mile fără să vadă uscatul, a început să se simtă rău de mare.
Brusc, a auzit un animal mare ieșind la suprafață. În stânga lui, o balenă cu aripioară și-a scuturat coada sclipitoare și apoi a înotat încet în spatele lui. Pentru următoarele trei mile, creatura de 50 de picioare l-a urmat, dându-i lui Shoemaker puterea de a-și finaliza călătoria inaugurală.
„A fost ca o experiență psihedelică”, a spus el despre traversarea de 12 ore.
Când în sfârșit a ajuns la țărm cu caiacul său din ciuperci încă intact, artistul și micologul a fost întâmpinat de prieteni și familie. Toți sperau că călătoria va stârni curiozitatea despre acest material fungic neconvențional, pe care Shoemaker și alții îl consideră o alternativă mai ecologică la plasticul folosit în mod obișnuit în bărci și sporturi acvatice.
De la pereții galeriei la marea deschisă
Shoemaker și-a început cariera ca artist, creând sculpturi cu ciuperci cultivate. După ce a obținut un master în arte frumoase de la Yale în 2020 și s-a întors în Los Angeles, a expus opere de artă care prezentau ciuperci crescând din vase ceramice și din sticlă suflată manual.
Interesele lui s-au extins în curând dincolo de pereții galeriilor. Shoemaker face acum parte dintr-o mică comunitate de oameni de știință și artiști care explorează potențialul inovației fungice ca material sustenabil pentru produse precum caiacuri, balize și placi de surf.
Focusul lor este pe miceliu—rețeaua de fire care susține creșterea ciupercilor. Deși, de obicei, lucrează subteran sau într-un substrat, miceliul este o țesătură conjunctivă vitală în natură. În aplicațiile acvatice, materialele din miceliu sunt cunoscute sub numele de AquaFung, un termen inventat de mentorul lui Shoemaker, Phil Ross.
Ross este un artist și co-fondator al MycoWorks, o companie biotehnologică care proiectează materiale pe bază de miceliu, inclusiv o „piele” din ciuperci folosită în mobilă, genți și echipamente biomedicale. După co-fondarea MycoWorks, Ross a înființat și un laborator de cercetare micologică open-source la Stanford numit Open Fung.
Ross susține că AquaFung are multe calități atrăgătoare asemănătoare cu plasticul—cum ar fi ușor și flotant—dar fără daunele aduse mediului. „Oamenii urăsc să vadă polistiren și plastic aruncate pe țărm”, spune Ross. „AquaFung este biodegradabil. Se comportă foarte mult ca materialul pe care toți îl displac, dar este sustenabil.”
Shoemaker a început să lucreze la prima sa barcă din miceliu în 2024, folosind miceliu sălbatic Ganoderma polychromum recoltat în apropierea studioului său din Los Angeles. A refolosit un vechi caiac de pescuit ca matriță din fibră de sticlă și a crescut rețeaua de miceliu în interiorul acesteia, susținută de peste 300 de kilograme de substrat de cânepă inoculat. După ce a cultivat miceliul timp de aproape patru săptămâni, Shoemaker a... Structura compozită rezultată a caiacului a fost uscată cu grijă cu ajutorul ventilatoarelor timp de câteva luni. Odată uscat, miceliul devine un material rezistent și impermeabil. La atingere, este aspru și durabil, similar cu plută, iar culoarea și textura lui variază natural—o reflecție a originilor sălbatice ale ciupercii.
Încrezător în prototipul său, Shoemaker a început să caute sprijin. În decembrie 2023, l-a cunoscut pe Patrick Reed, curatorul șef al organizației de arte Fulcrum Arts din Pasadena, prin prieteni comuni. După ce a vizitat studioul lui Shoemaker, Reed a fost profund impresionat de munca artistului, descriind conversația lor ca „incredibil de excitantă și stimulantă”. Proiectul se alinia misiunii Fulcrum Arts de a sprijini artiștii care lucrează la intersecția dintre artă și știință pentru schimbare socială, iar cei doi au început o colaborare oficială la începutul anului 2024.
Shoemaker și-a finalizat al doilea caiac din ciuperci în iunie. Crescut din același miceliu sălbatic Ganoderma polychromum, caiacul a fost cultivat pe peste 520 de kilograme de substrat pe bază de cânepă împachetat într-o nouă matriță din fibră de sticlă. Barca a crescut timp de șase săptămâni și apoi a mai durat trei luni să se usuce. Cântărind 107 de kilograme, noul caiac este cu un metru mai scurt, dar are un volum cu 50% mai mare pentru o mai bună flotabilitate și stabilitate. De asemenea, include o chilă pentru a îmbunătăți direcția și rigiditatea.
Comunitatea de entuziaști AquaFung—inclusiv micologi, artiști, pescari, fermieri și amatori—este în creștere, dar încă tânără. Barca lui Shoemaker este doar al doilea caiac din ciuperci testat vreodată pe apă, după Katy Ayers, care deține recordul Guinness pentru cel mai lung caiac din miceliu fungic crescut și testat pe un lac din Nebraska în 2019.
„Mulți oameni chiar nu credeau că este posibil”, spune Ayers, care a fost inspirată de un documentar numit Super Fungi. „Am contactat companii care produc biomateriale, iar purtătorii lor de cuvânt nu erau încrezători că va funcționa. Dar eu am fost încrezătoare și suficient de naivă încât să încerc și să îmi dau seama de deficiențe.”
Ayers și Shoemaker îi credită pe pionierii micologiei precum Ross pentru că au făcut tehnologia mai accesibilă. Materialele pe bază de ciuperci intră treptat în mainstream: în 2021, Stella McCartney a făcut vâlvă lansând primele haine din lume făcute din piele de ciuperci crescută în laborator, dezvoltate în consultanță cu Ross.
Ross numește proiectul lui Shoemaker „remarcabil” și speră că va încuraja instituțiile științifice să ia această muncă mai în serios. „[Sam] a făcut-o înaintea Stanford și Caltech, chiar în curtea sa. Acest întreg domeniu este condus de designeri și artiști—nu pentru că sunt cei mai buni oameni de știință, ci pentru că văd viitorul înaintea tuturor.”
Cu toate acestea, Shoemaker este precaut în a pretinde că ciupercile vor revoluționa industria în curând. El notează că a durat un an de timp și resurse pentru a produce doar un caiac, care rămâne mai lent și mai greu decât un caiac oceanic cumpărat din magazin.
„Oamenii vorbesc despre ciuperci ca o soluție utopică la problemele cu plasticul, dar acesta nu este un glonț de argint pentru a face bărcile mai ușor de produs”, spune el. „Sunt mulțumit de cât de departe a ajuns acest proiect, dar mai este mult de parcurs.”
Deocamdată, Shoemaker plănuiește să continue colaborarea cu artiști, micologi și amatori și își va face compendiul open-source—peste 70 de pagini de cercetare, metode și diagrame—disponibil publicului. O expoziție completă a materialelor și caiacului său va fi găzduită în spațiul Fulcrum Arts din Pasadena în octombrie. „Probabil există vreun tânăr de 19 ani care se gândește, 'Aș putea face asta', și cu siguranță poate”, spune Shoemaker. „Cel mai bun compliment pe care mi-l pot face este să construiască o barcă mai bună și să încerce o traversare și mai ambițioasă decât a mea.”
Urmând succesul lui Shoemaker, Ayers se simte, de asemenea, optimistă cu privire la un viitor modelat de ciuperci. „Am așteptat ani de zile ca altcineva să accepte această provocare. Când barca mea a pus la punct, primul meu gând a fost, 'Te rog, cineva să încerce să rupă acest record—mi-ar da un motiv să încerc din nou'”, spune ea. „Dacă ne continuăm să ne inspirăm unul pe altul și să creăm lucruri mai bune, cine știe? Poate că vom vedea o colonie plutitoare de case din ciuperci într-o zi.”
Întrebări frecvente
Desigur Iată o listă de întrebări frecvente despre bărcile din ciuperci, concepute să fie clare și conversaționale
Întrebări generale pentru începători
Q: Stai, o barcă din ciuperci? Este chiar posibil?
A: Da. Nu este făcută din ciupercile pe care le mâncați, ci din structura de rădăcină numită miceliu. Această rețea este crescută într-o formă și apoi uscată, creând un material rezistent, impermeabil și flotant.
Q: Ce este exact miceliul?
A: Miceliul este partea ascunsă, asemănătoare rădăcinii, a unui fungus. Gândiți-vă la el ca la un internet subteran. Este un liant natural care poate fi instruit să crească în jurul altor materiale, cum ar fi deșeurile agricole, pentru a forma forme solide.
Q: De ce ar face cineva o barcă din ciuperci?
A: În primul rând pentru sustenabilitate. Spre deosebire de bărcile din fibră de sticlă sau plastic, o barcă din miceliu este complet biodegradabilă, are o amprentă de carbon foarte mică la producție și folosește produse reziduale ca ingrediente principale.
Q: Este o barcă din ciuperci suficient de puternică? Nu se va uda și scufunda?
A: Odată ce miceliul este crescut complet și uscat la căldură, devine inert și impermeabil. Apoi este sigilat cu o rășină naturală pe bază biologică pentru a-l face complet impermeabil și durabil.
Q: S-a mai făcut asta înainte?
A: Da. Există prototipuri de succes. Un exemplu celebru este proiectul Canoe din Miceliu, care a dovedit că conceptul funcționează pentru o ambarcațiune mică funcțională.
Beneficii și impactul viitor
Q: Cum poate acest lucru schimba viitorul nauticii?
A: Ar putea revoluționa domeniul oferind o alternativă cu adevărat ecologică. Mută construcția de bărci de la plastic și rășini toxice către un model circular, compostabil, reducând drastic impactul asupra mediului al industriei.
Q: Care sunt cele mai mari beneficii pentru mediu?
A: Principalele beneficii sunt că este complet biodegradabil, folosește materiale regenerabile și reziduale și produce aproape nicio emisie de carbon în timpul procesului de creștere și fabricație, comparativ cu metodele tradiționale intensive energetic.
Q: Ar putea fi folosit pentru ceva mai mare, cum ar fi o navă?
A: În teorie, da, dar este o provocare de inginerie uriașă. Cercetarea actuală se concentrează pe ambarcațiuni mai mici și pe utilizarea compozitelor de miceliu pentru părți nestructurale, cum ar fi izolația sau interiorul.
