"Politiker har alltid varit intrigmakare": Le Pens popularitet förblir stark trots att hennes fällande dom fastställts.

I den lilla franska staden Montargis var Jean-Antoine, en pensionerad dekoratör, nöjd över att Marine Le Pen återigen hade skakat om fransk politik genom att lansera ett presidentkandidatur, trots sina juridiska problem.

"Till och med domarna sa att hon inte personligen tjänade på pengarna – det var för hennes parti," sa han, med hänvisning till Le Pens nyligen fastställda dom för förskingring. "Alla politiker i Frankrike har alltid varit skojare. Det är bara ett faktum i livet."

Jean-Antoine, 76, som en gång målade lyxiga modebutiker, trodde att väljare för frontfiguren för Frankrikes högerextrema, invandringsfientliga Nationell samling (RN) inte skulle bry sig om denna veckans appellationsdomstolsbeslut angående Le Pens missbruk av Europaparlamentets medel.

Montargis, 12 mil söder om Paris, är känt som Venedig i Gâtinais-regionen på grund av sina natursköna kanaler.

Jean-Antoines avlidne far flydde till Frankrike från Spanien under dess inbördeskrig på 1930-talet och gick med i den franska motståndsrörelsen mot Hitlers ockupation. "Men nu måste invandringen stoppas," sa han.

Le Pens dom förra året hade hindrat henne från att kandidera till offentliga ämbeten fram till 2030-talet, men denna vecka förkortade appellationsdomare den begränsningen. Detta gjorde att hon kunde tillkännage en fenixliknande återkomst till presidentvalet, som kommer att röstas om nästa år.

Domstolens beslut kom trots att den slog fast att hon var skyldig till att ha spelat en nyckelroll i att avleda över 2,8 miljoner euro genom en bluff med falska jobb av aldrig tidigare skådad omfattning och varaktighet, och kanaliserat pengarna till hennes partis kassa mellan 2004 och 2016.

Domare beordrade henne att bära en elektronisk fotboja i ett år med utegångsförbud i hennes hem, men hon har lovat att överklaga till Frankrikes högsta domstol. Det skulle i praktiken lägga hennes dom och straff på is medan hon kampanjar inför presidentvalet. En snabbmätning denna vecka visade att hennes popularitet är hög, och hon är i en stark position inför den tvåomgångiga omröstningen i april och maj nästa år. Hon förlorade tidigare mot Emmanuel Macron 2017 och 2022.

Montargis, 12 mil söder om Paris, är känt för sina natursköna kanaler och praliner. Det är en av många städer som valde högerinriktade borgmästare i lokalval tidigare i år, när RN och dess allierade mer än tredubblade antalet stadshus under deras kontroll.

"När de vann här gick jag till stadshuset och sa: 'Jag vet inte om ni kan göra bättre än den förra gruppen, men ni kan inte göra sämre,'" sa Jean-Antoine. "Och det är vad jag skulle säga till Marine Le Pen. Folk vill ha förändring."

En annan lokalbo, en antikhandlare i 60-årsåldern som inte ville namnges, sa: "Folk kommer fortfarande att rösta på Le Pen för att det finns ett enormt tryck för förändring. Invandring, bidrag, sjukvårdssystemet – inget av det fungerar ordentligt, och folk har fått nog. Le Pens rättsfall känns orättvist. En vänsterpolitiker skulle inte ha behandlats som Le Pen av rättssystemet."

Montargis spelade en roll i de gula västarnas anti-regeringsprotester 2018 och 2019, med sin nya RN-borgmästare, Côme Dunis, nu 36, som en aktiv deltagare. 2023 var det oroligheter i staden och skador på butiker och företag när upplopp spred sig över Frankrike efter att Paris polis sköt och dödade Nahel Merzouk, en 17-årig pojke av algeriskt och marockanskt ursprung, när han inte följde en order att stanna sin bil.

RN:s valframgång i Montargis, där det tog röster från den traditionella högern, sågs som en återspegling av Marine Le Pens 15-åriga ansträngning att rensa upp partiets image. Partiet bytte namn men behöll sin hårda invandringsfientliga hållning. Det grundades 1972 som Front National av Marine Le Pens far, Jean-Marie Le Pen. Kritiker har länge sett det som ett hot mot demokratin och som en främjare av rasistiska, antisemitiska och anti-muslimska åsikter.

Hoppa över nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Registrera dig för This is Europe
De mest pressande berättelserna och debatterna för européer – från identitet till ekonomi till miljö
Förhandsvisa senaste
Ange din e-post
Registrera dig
Efter nyhetsbrevspromotion.

Gisèle, 84, en nyligen pensionerad flickgymnastiktränare och tävlingsdomare från området, sa att rädslan för brottslighet och droghandel växte. Hon var glad att Le Pen kandiderade, men trodde att domen för förskingring kunde hålla henne tillbaka. "Jag tror att detta kan bromsa henne," sa hon.

Le Pens beslut att kandidera till president innebär att hennes partiledare, Jordan Bardella, inte kommer att ta hennes plats. Den 30-åringen hade utökat RN:s väljarbas genom att locka fler medelklassväljare med högre inkomster från den traditionella högern.

"Jag är besviken över att Jordan Bardella inte kandiderar till president," sa Christiane, en fotvårdsspecialist. "Bardella är ung, han är nära folket, han hade en chans. Jag gillar Marine Le Pen, men kommer Frankrike verkligen att välja en president med en dom?"

Visa bild i fullskärm
Christiane, en fotvårdsspecialist, är besviken över att Le Pen kommer att kandidera istället för RN-partiledaren Jordan Bardella. Fotografi: Valentina Camu/Divergence/The Guardian

Céline, en apotekare och centristväljare, sa: "Jag tycker inte att det är rätt att kandidera till fransk president om du har blivit dömd."

Selma, 48, en mor till tre vars tunisiske farfar dekorerades för att ha kämpat för Frankrike under andra världskriget, sa att hon fruktade att Le Pens växande närvaro i kampanjen splittrade människor.

"Jag är orolig för djupa splittringar i samhället," sa hon. "Rasism blir mer öppen. För andra dagen blev jag verbalt attackerad på en parkeringsplats. En kvinna som ville ha min plats förödmjukade mig på ett rasistiskt sätt, och sa att hon var mer fransk än mig. Vi är alla människor, och vi väljer inte vår hudfärg eller vår bakgrund."

**Vanliga frågor**

Här är en lista med vanliga frågor baserade på uttalandet "Politiker har alltid varit skojare" och "Le Pens popularitet förblir stark trots att hennes dom fastställts"

**Frågor på nybörjarnivå**

1. Vad exakt blev Marine Le Pen dömd för?
Hon befanns skyldig till att ha förskingrat EU-medel avsedda för parlamentsassistenter, och använde pengarna istället för att betala personal till sitt politiska parti.

2. Varför spelar det roll att hennes dom fastställdes?
Det innebär att en appellationsdomstol höll med om den ursprungliga fällande domen, vilket gör straffet mer säkert. Detta inkluderar ett förbud att kandidera till offentliga ämbeten i flera år, vilket kan påverka hennes framtida presidentkampanjer.

3. Om hon blev dömd, varför är hennes popularitet fortfarande stark?
Många av hennes anhängare tror att hon är orättvist måltavla för systemet eller etablissemanget. De ser domen som en politisk attack, inte ett verkligt brott, vilket faktiskt stärker hennes anti-etablissemangsimage.

4. Betyder detta att hennes anhängare inte bryr sig om lagen?
Inte exakt. Många känner att lagen används selektivt mot politiker som henne medan andra förbises. De prioriterar hennes budskap om invandring och nationell identitet framför det juridiska fallet.

5. Vad betyder citatet "Politiker har alltid varit skojare" i detta sammanhang?
Det återspeglar en vanlig uppfattning att alla politiker tar genvägar och bryter regler. Le Pens anhängare använder denna idé för att argumentera att hon inte är annorlunda än andra ledare, men straffas för att hon är ett hot mot etablissemanget.

**Frågor på avancerad nivå**

6. Hur gynnar denna dom specifikt Le Pens anti-etablissemangsvarumärke?
Den ger konkreta bevis för hennes berättelse om att systemet är korrupt och kommer att göra allt för att stoppa henne. Varje juridiskt bakslag blir en samlingspunkt för att hon är den enda sanna outsiders.

7. Vilka är de praktiska konsekvenserna av förbudet att kandidera till offentliga ämbeten för hennes presidentbud 2027?
Om förbudet verkställs kan hon inte vara kandidat. Hon kan dock överklaga till högre domstolar eller försöka ändra lagen. Osäkerheten i sig kan vara ett politiskt verktyg som håller henne i nyheterna och hennes bas engagerad.

8. Finns det ett historiskt prejudikat för att en dömd politiker vinner popularitet?
Ja. Populistiska ledare i många länder (t.ex. Silvio Berlusconi i Italien, Donald Trump i USA) har sett sin popularitet öka efter juridiska problem, eftersom anhängare ser dem som offer för ett korrupt system.