I den lille franske by Montargis var Jean-Antoine, en pensioneret dekoratør, tilfreds med, at Marine Le Pen endnu en gang havde rystet fransk politik ved at indlede et præsidentkandidatur på trods af hendes juridiske problemer.
"Selv dommerne sagde, at hun ikke personligt tjente på pengene – det var til hendes parti," sagde han med henvisning til Le Pens nyligt stadfæstede dom for underslæb. "Alle politikere i Frankrig har altid været svindlere. Det er bare en kendsgerning i livet."
Jean-Antoine, 76, som engang malede luksusmodetøjsbutikker, mente, at vælgere for frontfiguren for Frankrigs yderste højrefløj, anti-immigrationspartiet National Samling (RN), ikke ville bekymre sig om denne uges appelretsafgørelse vedrørende Le Pens misbrug af Europa-Parlamentets midler.
Montargis, 75 miles syd for Paris, er kendt som Venedig i Gâtinais-regionen på grund af sine naturskønne kanaler.
Jean-Antoines afdøde far flygtede til Frankrig fra Spanien under dets borgerkrig i 1930'erne og sluttede sig til den franske modstandsbevægelse mod Hitlers besættelse. "Men nu skal immigrationen stoppe," sagde han.
Le Pens dom sidste år havde forbudt hende at stille op til embedet indtil 2030'erne, men denne uge forkortede appeldommere den begrænsning. Dette tillod hende at annoncere en føniks-lignende tilbagevenden til præsidentvalgkampen, som der stemmes om næste år.
Rettens afgørelse kom på trods af dens kendelse om, at hun var skyldig i at spille en nøglerolle i at kanalisere mere end €2,8 millioner væk gennem en fiktiv-job-svindel af hidtil uset omfang og varighed, hvor pengene blev ført til hendes pengemangel-ramte parti mellem 2004 og 2016.
Dommere beordrede hende til at bære en elektronisk ankelbrik i et år med udgangsforbud i hendes hjem, men hun har lovet at appellere til Frankrigs højeste ret. Det ville effektivt sætte hendes dom og straf på pause, mens hun fører kampagne forud for præsidentvalget. En hurtig meningsmåling denne uge viste, at hendes popularitet er høj, og hun er i en stærk position til den to-runde-afstemning i april og maj næste år. Hun tabte tidligere til Emmanuel Macron i 2017 og 2022.
Montargis, 75 miles syd for Paris, er kendt for sine naturskønne kanaler og praliner. Det er en af mange byer, der valgte højreorienterede borgmestre ved lokalvalg tidligere på året, da RN og dets allierede mere end tredoblede antallet af rådhuse under deres kontrol.
"Da de vandt her, gik jeg til rådhuset og sagde: 'Jeg ved ikke, om I kan gøre det bedre end den forrige flok, men I kan ikke gøre det værre,'" sagde Jean-Antoine. "Og det er, hvad jeg ville sige til Marine Le Pen. Folk ønsker forandring."
En anden lokal, en antikvitetshandler i 60'erne, der ikke ønskede at blive navngivet, sagde: "Folk vil stadig stemme på Le Pen, fordi der er et massivt pres for forandring. Immigration, ydelser, sundhedssystemet – intet af det fungerer ordentligt, og folk har fået nok. Le Pens retssag føles uretfærdig. En venstreorienteret politiker ville ikke være blevet behandlet, som Le Pen blev af retssystemet."
Montargis spillede en rolle i de gule vestes anti-regeringsprotester i 2018 og 2019, med dens nye RN-borgmester, Côme Dunis, nu 36, som en aktiv deltager. I 2023 var der uro i byen og skader på butikker og virksomheder, da optøjer spredte sig over Frankrig efter, at Paris-politiet skød og dræbte Nahel Merzouk, en 17-årig dreng af algerisk og marokkansk afstamning, da han ikke efterkom en ordre om at stoppe sin bil.
RN's valgfremgang i Montargis, hvor det tog stemmer fra det traditionelle højre, blev set som en afspejling af Marine Le Pens 15-årige indsats for at rense partiets image. Partiet skiftede navn, men beholdt sin hårde anti-immigrationsholdning. Det blev medstiftet i 1972 som Front National af Marine Le Pens far, Jean-Marie Le Pen. Kritikere har længe set det som en trussel mod demokratiet og som en fremmer af racistiske, antisemitiske og anti-muslimske synspunkter.
Spring over nyhedsbrevspromovering
Gratis nyhedsbrev | Ugentligt
Tilmeld dig This is Europe
De mest presserende historier og debatter for europæere – fra identitet til økonomi til miljø
Se seneste
Indtast din e-mail
Tilmeld
Efter nyhedsbrevspromovering.
Gisèle, 84, en nyligt pensioneret pigegymnastiktræner og konkurrencedommer fra området, sagde, at frygten for kriminalitet og narkohandel voksede. Hun var glad for, at Le Pen stillede op, men troede, at dommen for underslæb kunne holde hende tilbage. "Jeg tror, dette kunne bremse hende," sagde hun.
Le Pens beslutning om at stille op til præsidentvalget betyder, at hendes partileder, Jordan Bardella, ikke vil tage hendes plads. Den 30-årige havde udvidet RN's vælgerbase ved at appellere til flere middelklasse-, højere-indkomstvælgere fra det traditionelle højre.
"Jeg er skuffet over, at Jordan Bardella ikke stiller op til præsidentvalget," sagde Christiane, en fodterapeut. "Bardella er ung, han er tæt på folket, han havde en chance. Jeg kan godt lide Marine Le Pen, men vil Frankrig virkelig vælge en præsident med en dom?"
Se billede i fuld skærm
Christiane, en fodterapeut, er skuffet over, at Le Pen vil stille op i stedet for RN-partilederen, Jordan Bardella. Fotografi: Valentina Camu/Divergence/The Guardian
Céline, en farmaceut og centristisk vælger, sagde: "Jeg synes ikke, det er rigtigt at stille op til fransk præsident, hvis du er blevet dømt."
Selma, 48, mor til tre, hvis tunesiske bedstefar blev dekoreret for at kæmpe for Frankrig under Anden Verdenskrig, sagde, at hun frygtede, at Le Pens voksende tilstedeværelse i kampagnen splittede folk.
"Jeg er bekymret for dybe splittelser i samfundet," sagde hun. "Racisme bliver mere åbenlys. Forleden blev jeg verbalt angrebet på en parkeringsplads. En kvinde, der ville have min plads, ydmygede mig på en racistisk måde og sagde, at hun var mere fransk end mig. Vi er alle mennesker, og vi vælger ikke vores hudfarve eller vores baggrund."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på udsagnet "Politikere har altid været svindlere" – Le Pens popularitet forbliver stærk på trods af, at hendes dom er stadfæstet.
**Spørgsmål på begynderniveau**
1. Hvad blev Marine Le Pen præcist dømt for?
Hun blev fundet skyldig i at have underslæbt EU-midler beregnet til parlamentariske assistenter og brugt pengene i stedet til at betale personale for sit politiske parti.
2. Hvorfor betyder det noget, at hendes dom er stadfæstet?
Det betyder, at en appelret var enig i den oprindelige skyldige kendelse, hvilket gør straffen mere sikker. Dette inkluderer et forbud mod at stille op til offentligt embede i flere år, hvilket kan påvirke hendes fremtidige præsidentkampagner.
3. Hvis hun blev dømt, hvorfor er hendes popularitet stadig stærk?
Mange af hendes støtter mener, at hun er uretfærdigt målrettet af systemet eller establishmentet. De ser dommen som et politisk angreb, ikke en ægte forbrydelse, hvilket faktisk styrker hendes anti-elite-image.
4. Betyder det, at hendes støtter ikke bekymrer sig om loven?
Ikke helt. Mange føler, at loven bliver brugt selektivt mod politikere som hende, mens andre overses. De prioriterer hendes budskab om immigration og national identitet frem for den juridiske sag.
5. Hvad betyder citatet "Politikere har altid været svindlere" i denne sammenhæng?
Det afspejler en almindelig tro på, at alle politikere skærer hjørner og bryder regler. Le Pens støtter bruger denne idé til at argumentere for, at hun ikke er anderledes end andre ledere, men bliver straffet, fordi hun er en trussel mod establishmentet.
**Spørgsmål på avanceret niveau**
6. Hvordan gavner denne dom specifikt Le Pens anti-system-brand?
Det giver konkret bevis for hendes fortælling om, at systemet er korrupt og vil gøre alt for at stoppe hende. Hvert juridisk tilbageslag bliver et samlingsråb om, at hun er den eneste sande outsider.
7. Hvad er de praktiske konsekvenser af forbuddet mod at stille op til embedet for hendes præsidentbud i 2027?
Hvis forbuddet håndhæves, kan hun ikke være kandidat. Hun kan dog appellere til højere retter eller forsøge at ændre loven. Usikkerheden i sig selv kan være et politisk værktøj, der holder hende i nyhederne og hendes base energisk.
8. Er der en historisk præcedens for, at en dømt politiker vinder popularitet?
Ja. Populistiske ledere i mange lande (f.eks. Silvio Berlusconi i Italien, Donald Trump i
