Ranska on odottanut pitkään Tour de Francen mestaria. Tämä on tarina kolmesta hyvin erilaisesta haastajasta: Mäyrästä, Professorista ja teini-ikäisestä.

Kun olet kirjoittanut Ranskan ympäriajosta lähes 40 vuoden ajan, samat teemat toistuvat, aina muuttuen ja kehittyen. Ranskan huippupyöräilijöiden ylä- ja alamäet ovat olleet jatkuva tarina 4. heinäkuuta 1990 lähtien, jolloin edesmennyt Laurent Fignon painoi jarruja syöttöalueella jossain pensasaitamaastossa Avranchesin ja Rouenin välillä. Oli kylmää, kosteaa ja märkää – mikä, ottaen huomioon Ranskaa parhaillaan vaivaavat hellehuolet, tuntuu itsessään historianpalalta.

Fignon aloitti yhtenä suosikeista, mutta tuo päivä merkitsi "Professorin" alun loppua. Viisinkertaisen voittajan Bernard Hinault'n seuraajan etsintä oli alkanut vuonna 1986, kun "Mäyrä" jäi eläkkeelle, ja lyhytaikainen kruununperijä oli Jean-François Bernard. Vuoteen 1990 mennessä epäilykset kasvoivat, ja ne voimistuivat vuosi vuodelta ja jokaisen potentiaalisen mestarin myötä, joka nousi esiin, kohtasi valokeilan ja lopulta hajosi: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.

Vuoteen 2014 mennessä kriisi oli niin paha, että Ranskan pyöräilyliitto yritti perustaa oman ammattilaistallinsa, joka oli mallinnettu Ison-Britannian Team Skyn mukaan, toivoen sen keskittävän ponnisteluja ja paljastavan seuraavan mestarin. Tämä sivuutti Ranskan pyöräilygurun Cyrille Guimardin mantran, joka oli kasvattanut Hinault'n, Fignonin ja Greg LeMondin, ja vakuutti, että ympäriajon voittajat "syntyvät, eikä heitä tehdä". Hinault oli samaa mieltä, kun tapasimme vuonna 1993. "Supermestarit ovat harvinaisia – heitä ei tule montaa, ehkä 10 vuosisadassa. Heitä ei voi vain rakentaa." Projekti ei edennyt mihinkään, mutta croissantit lanseerauksessa olivat melko hyviä.

40 vuoden aikana Hinault'n eläkkeelle jäämisen jälkeen ainoa ympäriajo, jossa ranskalainen ajoi kuin potentiaalinen voittaja, oli vuosi 2019, jolloin Pinot oli loistavassa nousuvireessä. Kukaan ei tiedä, olisiko hän voittanut kilpailun viimeisinä päivinä, koska hän joutui keskeyttämään revähtäneen reisilihaksen vuoksi ollessaan viidentenä. Mutta tuo hetki tiivisti täydellisesti Hinault'n jälkeiset vuodet: korkeat odotukset, suuri draama ja tulvivat kyyneleet.

Tänä vuonna tarina sankarillisista kakkossijoista on yhtäkkiä muuttunut, ja pyöräilyfanit voivat väitellä tarkasta ajankohdasta. Oliko se 7. maaliskuuta Strade Bianche -klassikossa, kun Paul Seixas onnistui pysymään Tadej Pogacarilla kiinni, vaikka vain hetken? Vai 22. huhtikuuta, niissä noin 20 sekunnissa, kun Seixas irtautui pääjoukosta Flèche Wallonne -klassikon viimeisillä metreillä ja tuli kilpailun kaikkien aikojen nuorimmaksi voittajaksi? Vai 12. kesäkuuta, kun hän vietti tunteja taistellen takaisin Tour Auvergne Rhône Alpesin kärkeen kovan kaatumisen jälkeen, joka jätti hänet minuuttien päähän?

Suosikkihetkeni Seixasista tuli Baskimaan ympäriajon neljännellä etapilla. Tapa ja varovaisuus sanoivat, että hänen pitäisi tarkkailla ja odottaa viimeisellä nousulla suojaten tervettä kokonaisjohtoaan. Sen sijaan hän hyökkäsi alamäessä ja sai 20 sekuntia etua kilpailijoihinsa – täysin tarpeeton hyökkäys, kilpailemista huvin vuoksi, koska hän pystyi, suoraan Hinault'n käsikirjasta. "Nuori ja huoleton", kuten Fignon olisi sanonut. Se, mikä erottaa 19-vuotiaan, on kaksi asiaa: draama, joka näyttää seuraavan joka kerta, kun hän kiinnittää kilpailunumeron, ja se, että hänellä on selvästi voimaa tukea tyyliään. Nyt 79-vuotias Guimard sanoo, ettei ole koskaan nähnyt Bardetin, Virenquen tai Pinotin repivän kenttää vuorinousussa niin kuin Seixas pystyy.

Seixasia ympäröivä innostus ja hype ovat valtavia ja täysin ansaittuja. Mitään tällaista ei ole nähty Ranskan pyöräilyssä sitten 1970-luvun lopun, jolloin Hinault teki mäyrämäisiä asioita – kuten ohjasi pyöränsä rotkoon (Dauphiné, 1977), nousi heti takaisin ja voitti klassikoita, tai ehkä Fignon. Laurent Fignonin ensimmäinen kausi vuonna 1982 oli sähköinen. Jos vertailu on, se on Fignon, joka teki välittömän vaikutuksen siirryttyään ammattilaiseksi. Hinault'n kehitys oli asteittaisempaa, Guimardin hallitessa huolellisesti hänen edistymistään.

Varoitusmerkki Seixasille tuli tuosta kaatumisesta Tour Auvergne Rhône Alpesissa, kun hänen nuoruuden huolimattomuutensa melkein maksoi hänelle. Seuraavien kolmen viikon aikana hän kävelee nuoralla: jos hän pidättelee nuoruuden energiaansa, se tuntuu pettymykseltä, mutta jos hän antaa tunteidensa villiintyä, hän voi hajota. Ja kaikki tämä samalla kun hän kohtaa 2000-luvun kaksi suurinta ympäriajon mestaria, Pogacarin ja Jonas Vingegaardin.

"Ranskalaisen dramaattinen, traaginen tarina, joka vangitsee kotiväen mutta joutuu väistymään huonon onnen ja valtavan fyysisen kärsimyksen vuoksi, on tarina, jonka ympäriajo on kirjoittanut monta kertaa." Se oli Pinot vuonna 2019. Tänä heinäkuussa loppu voisi olla erilainen, mutta varoitukset lähihistoriasta ovat kaikkien nähtävillä.

**Usein kysytyt kysymykset**
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä pitkästä odotuksesta ranskalaisesta Ranskan ympäriajon voittajasta, keskittyen mainitsemiisi kolmeen haastajaehdokkaaseen.

**Aloittelijatason kysymykset**

**K: Miksi Ranskalla ei ole ollut Ranskan ympäriajon voittajaa niin pitkään?**
V: Se on sekoitus huonoa onnea, kovaa kilpailua muista maista ja kotona kilpailemisen painetta. Viimeisin ranskalainen voittaja oli Bernard Hinault vuonna 1985.

**K: Keitä ovat Mäyrä, Professori ja teini?**
V: Nämä ovat lempinimiä kolmelle ranskalaiselle pyöräilijälle, joiden odotettiin voittavan, mutta eivät voittaneet:
- Mäyrä: Bernard Hinault
- Professori: Laurent Fignon
- Teini: Viittaus nuoriin tähtiin, kuten Romain Bardet tai Julian Alaphilippe, jotka pääsivät lähelle mutta eivät pystyneet sijoittumaan ensimmäiseksi.

**K: Voittiko kukaan heistä todella ympäriajon?**
V: Kyllä, Hinault ja Fignon voittivat molemmat ympäriajon 1980-luvulla. Teini ei ole vielä voittanut, minkä vuoksi Ranska odottaa edelleen.

**K: Mikä tekee ympäriajon voittamisesta niin vaikeaa ranskalaisille pyöräilijöille?**
V: Kilpailu on heidän kotimaassaan, joten he kohtaavat valtavan paineen faneilta ja medialta. Lisäksi nykyaikaisessa pyöräilyssä on vahvoja joukkueita muista maista, joita on erittäin vaikea voittaa.

**Edistyneen tason kysymykset**

**K: Mikä tarkalleen on Mäyrän tyyli kilpailla?**
V: Hinault oli aggressiivinen, itsepäinen ja hyökkäsi missä tahansa säässä. Hän ajoi puhtaalla sisulla ja voitti usein pelottelemalla kilpailijansa. Hän voitti viisi ympäriajoa, mutta hänen kova persoonallisuutensa teki hänestä joskus epäsuositun.

**K: Miten Professori hävisi vuoden 1989 ympäriajon vain 8 sekunnilla?**
V: Laurent Fignon johti 50 sekunnilla ennen viimeistä etappia. Mutta hänen kilpailijansa Greg LeMond käytti uusia aerodynaamisia ohjaustankoja ja kypärää, kun Fignon pysytteli perinteisissä varusteissa. LeMond kuroi ajan umpeen ja voitti historian pienimmällä erolla.