Septembre 1955. Une époque touchait à sa fin, une autre commençait tout juste. Cinq mois s’étaient écoulés depuis que Sir Winston Churchill avait quitté ses fonctions de Premier ministre. Quatre mois plus tard, Elvis Presley sortirait « Heartbreak Hotel », son premier tube planétaire. Le rationnement alimentaire avait pris fin. Les bâtonnets de poisson panés surgelés, grâce à Clarence Birdseye, venaient de faire leur apparition.
Le changement s’annonçait aussi au Manchester Guardian. Le 8 septembre, un jeune maître d’échecs de Croydon, Leonard Barden, écrivit sa première chronique. Il s’intéressait à un adolescent russe, Boris Spassky, dont les parties, observait Barden, « révèlent toutes l’agressivité maîtrisée d’un grand maître ».
L’écriture était vivante et claire, la perspicacité remarquable. Spassky allait devenir champion du monde. Barden, quant à lui, entamait tout juste un parcours qui, soixante-dix ans, quatorze Premiers ministres et près de 4 000 articles plus tard, se poursuit avec la même vigueur.
Durant tout ce temps, il n’a jamais manqué une semaine — par tous les temps, en maladie comme en santé. Aujourd’hui, il détient officiellement un record. Barden a récemment dépassé Jim Walsh du Irish Times, qui avait commencé sa chronique en juillet 1955 et a pris sa retraite en mai dernier, pour établir le record Guinness du monde de la chronique d’échecs la plus longue sans interruption.
Barden, qui vient de fêter ses 96 ans, détient aussi le record du chroniqueur de presse quotidienne ayant exercé le plus longtemps, grâce à ses soixante-trois années au Evening Standard, qui ont pris fin en 2020. Les deux records semblent imbattables. Pourtant, ils ne constituent qu’une petite partie de sa carrière exceptionnelle.
Il fut champion d’échecs de Grande-Bretagne en 1954, représenta l’Angleterre lors de quatre Olympiades d’échecs et joua un rôle clé dans l’essor des échecs britanniques dans les années 70 et 80, qui vit émerger des prétendants au titre mondial comme Nigel Short. Comme le grand maître Raymond Keene l’a souligné il y a quelques années : « Partout où l’on regardait dans le monde des échecs britannique, on trouvait l’empreinte géante de Len Barden. »
Incroyablement, il a même battu le légendaire Bobby Fischer au blitz — l’un des trois champions du monde qu’il a affrontés, avec Mikhail Botvinnik et Max Euwe.
« Je m’entendais très bien avec Fischer, qui est venu chez moi en 1960 », raconte Barden, qui reste profondément modeste quant à ses réalisations. « Nous avons joué un match de blitz informel qu’il a remporté 12,5–1,5. Après que j’ai gagné la huitième partie, il a dit quelque chose comme : “Anglais faible, c’est la dernière partie que tu gagnes contre moi”, et nous nous sommes arrêtés après la quatorzième partie où j’ai réussi à faire match nul.
« Bobby allait bien en 1960 ; en 1962, il était devenu religieux et paranoïaque à l’idée que les Russes conspirent contre lui », ajoute-t-il.
Ces quelques phrases, riches en détails et en perspicacité, sont typiques de Barden. Si tous les chroniqueurs pensent savoir ce qui se passe, Barden, lui, le savait vraiment. Il connaissait non seulement nombre de grands maîtres — il avait ressenti la force de leurs coups et de leur regard de l’autre côté de l’échiquier.
En 1961, par exemple, il a manqué un coup difficile qui lui aurait assuré la nulle contre le champion du monde Botvinnik. Comme il l’a raconté plus tard à ses lecteurs, lorsque le Russe a ajusté sa cravate — un signe qu’il se sentait à l’aise —, Barden a su que les ennuis arrivaient.
Il estime que son meilleur article pour le Guardian fut une nécrologie en 2016 du grand maître russe Mark Taimanov, qu’il avait affronté en 1954. Mais ses écrits sur tous les grands du jeu — y compris son préféré, Paul Keres, ainsi que Fischer, Botvinnik et Spassky — sont des trésors d’analyse.
Ce fut une carrière et une vie extraordinaires. Barden, dont le père était éboueur, a appris les échecs au lycée et a affûté ses compétences dans les abris antiaériens pendant la Seconde Guerre mondiale. Il insiste sur le fait qu’il n’était pas un prodige, mais au début des années 50, il s’était imposé comme l’un des joueurs les plus forts de Grande-Bretagne. Puis vint l’opportunité d’écrire pour le Guardian, après que le précédent correspondant échecs, Julius du Mont, eut subi un accident vasculaire cérébral. Mais le début prometteur de Barden faillit s’arrêter prématurément à cause d’une erreur dans un problème d’échecs publié dans l’une de ses premières chroniques.
« J’ai fait confiance au conseiller en problèmes de Du Mont, qui disait n’avoir jamais fait d’erreur », se souvient Barden. « Le standard du Guardian fut submergé d’appels, le rédacteur en chef adjoint John Putz m’a donné un avertissement final formel, et les lettres ont continué à arriver pendant des mois alors que le Guardian Weekly atteignait des régions éloignées du monde. J’ai répondu personnellement à des centaines. »
Barden a continué à concilier l’écriture et la pratique des échecs, bien que rédiger des comptes-rendus de tournois tout en y participant lui ait probablement coûté des titres. « Le pire fut en 1957 », dit-il, « quand j’avais une position gagnante contre Jonathan Penrose. Une victoire m’aurait mis avec un demi-point d’avance avant la dernière ronde.
« Nous avons ajourné après une course contre la montre, avec un pion d’avance pour moi. Je devais passer en revue toutes les autres parties des meilleurs joueurs avant d’écrire mon article pour le Guardian et de le téléphoner. Ensuite, j’avais moins d’une heure pour manger et analyser la position ajournée avant la reprise. La position était gagnante mais délicate, et sous stress j’ai joué faiblement et perdu. »
L’année suivante à Hastings, il réalisa sa meilleure performance, marquant 5 points sur 9 et terminant quatrième dans un tableau qui comprenait trois prétendants au titre mondial : Keres, Svetozar Gligorić et Miroslav Filip. Malgré tout, Barden reste modeste quant à sa force de jeu, estimant son classement autour de 2350–2360 — le situant entre maître FIDE et maître international, mais en dessous du niveau de grand maître.
Quel est le secret de sa chronique longévive ? Barden attribue cela au travail acharné, à une forte crainte de manquer les délais, et à la chance. Il pense que son ami Gordon Crown — « un excellent écrivain et un bien meilleur joueur que moi » — aurait pu être le prochain chroniqueur échecs du Guardian s’il n’était pas mort d’une appendicite à 18 ans.
Cela a aussi aidé que Barden connaisse Du Mont, qui l’avait encouragé comme jeune joueur. Il relisait les chroniques et les livres de Du Mont en échange de viande en conserve pendant les difficiles années de guerre, ce que sa mère appréciait beaucoup.
Un autre élément clé de la longévité de Barden est son focus sur le lecteur. Chaque chronique offre une nouvelle histoire ou analyse, écrite pour accueillir les débutants tout en intéressant les experts — une compétence rare.
Il n’a pas peur non plus de faire des prédictions audacieuses. En 1975, il a prédit qu’un Garry Weinstein de 11 ans — qui a plus tard changé son nom en Kasparov — deviendrait champion du monde. Barden avait suivi ses progrès depuis l’âge de sept ou huit ans, lorsque Kasparov a terminé deuxième au championnat de blitz de Bakou.
« Je lisais beaucoup de magazines d’échecs russes », explique Barden. « Kasparov était clairement préparé pour le sommet. Il a remporté le championnat d’URSS des moins de 18 ans à 11 ans et a bien performé contre de grands maîtres lors de simultanées à l’horloge. Lorsqu’on le félicitait pour avoir battu le fort grand maître soviétique Yuri Averbakh, il répondait : “Rien de spécial. Averbakh n’a pas bien joué.” »
Barden considère Kasparov comme le plus grand joueur de l’histoire en raison de ses résultats constamment élites sur 25 ans contre la compétition la plus forte, bien qu’il reconnaisse que l’écart se réduit.
« Je pourrais changer d’avis si Magnus Carlsen maintient son niveau actuel pendant encore cinq ans, bien que je ne serai plus là pour le voir », dit-il. « J’ai mis de côté à contrecoeur Fischer, mon préféré personnel des trois, parce que son pic fut trop bref. »
Bien que Barden sente que la finale approche, son amour pour les échecs reste intact. Il joue encore presque tous les jours des parties de blitz 3+2 non classées sur Lichess et maintient un classement au-dessus de 2000. Plus impressionnant encore, la qualité de son écriture reste exceptionnellement élevée, avec un amour clair pour le jeu royal qui transparaît dans chaque mot. Ses lecteurs dévoués espèrent qu’il reste encore nombreux coups à jouer dans sa remarquable carrière.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur la chronique d'échecs record de Leonard Barden, conçue pour être claire et utile aux lecteurs de tous niveaux.
Questions générales et pour débutants
Q Qui est Leonard Barden ?
R C'est un maître d'échecs britannique, auteur, et surtout le rédacteur de la chronique d'échecs la plus longue de l'histoire.
Q Quel record a-t-il battu ?
R Sa chronique d'échecs est publiée sans interruption depuis 70 ans, ce qui en fait la chronique tenue par un seul auteur la plus longue de l'histoire du journalisme échiquéen.
Où sa chronique est-elle publiée ?
R Elle est actuellement publiée dans le journal The Guardian au Royaume-Uni. Elle est également parue dans d'autres publications comme le Evening Standard et le Financial Times au fil des décennies.
Q Pourquoi est-ce si important ?
R C'est un accomplissement monumental en termes de dévouement et de régularité. Pendant 70 ans, il a aidé à enseigner, divertir et faire grandir la communauté des échecs, rendant le jeu accessible à d'innombrables lecteurs.
Q Je débute aux échecs. Sa chronique me serait-elle utile ?
R Absolument ! La clé de la longévité de sa chronique est son attrait pour tous les niveaux. Il explique souvent les tactiques et stratégies de base de manière claire, ce qui en fait un excellent outil d'apprentissage pour les débutants.
Questions avancées et détaillées
Q Quand sa chronique a-t-elle commencé ?
R Sa chronique est apparue pour la première fois le 23 octobre 1955 dans l'Illustrated London News.
Q Quel type de contenu inclut-il généralement dans sa chronique ?
R Ses chroniques présentent souvent des parties annotées, des puzzles tactiques à résoudre pour les lecteurs, des nouvelles du monde des échecs et des histoires sur les joueurs historiques et contemporains.
Q Outre l'écriture, quelles sont ses autres contributions aux échecs ?
R Il était lui-même un joueur fort, ayant représenté l'Angleterre. Il a également joué un rôle énorme dans le développement des jeunes talents au Royaume-Uni et fut un organisateur clé du fameux tournoi d'échecs de Hastings.
Q Quelqu'un d'autre s'est-il approché de ce record ?
R Non. Bien qu'il y ait eu d'autres chroniques de longue durée, aucune n'a été écrite par un seul auteur pendant sept décennies consécutives. C'est un record unique et probablement imbattable.
Q Comment sa chronique s'est-elle adaptée à l'ère numérique ?
R Bien qu'elle reste une fonction imprimée dans The Guardian, elle est également disponible en ligne, permettant à ses analyses d'atteindre
