« Je ne suis pas si mauvais que ça », dit Rodri Hernández. C’est le lendemain du 100e match de la Coupe du monde, et dans une salle de conférence du Cotton Bowl – où de vieilles affiches tapissent les murs et où l’Espagne s’apprête à commencer son avant-dernière séance d’entraînement avant le 101e match – leur capitaine fait les comptes. Même avec les six matchs auxquels il a participé et tous les déplacements, d’Atlanta à Guadalajara, de Dallas à Los Angeles et retour, parcourant 14 500 kilomètres jusqu’à présent, il estime avoir regardé la « grande majorité » des rencontres. Plus que quiconque ici, du moins. « Certains en tant que fan – des équipes que nous ne pouvons pas affronter – d’autres, je les analyse. Mais ce n’est pas comme si j’étais assis avec un stylo et du papier », dit-il. Puis il rit et admet : « Mais oui, je suis probablement le pire. »
Ils ne voudraient pas qu’il en soit autrement ; il ne pourrait pas en être autrement. C’est ce qu’est Rodri : un vainqueur du Ballon d’Or et un diplômé en commerce de l’Université de Castellón. Le gamin qui était dans un camp dans les bois du Connecticut, à 14 ans, quand l’Espagne a gagné la Coupe du monde pour la dernière fois, et le capitaine qui espère soulever à nouveau le trophée, de retour aux États-Unis 16 ans plus tard. Le milieu de terrain qui semble parfois être un entraîneur de facto, analysant tout. L’adulte dans la pièce, un leader conscient de sa responsabilité. Quand Rodri parle, ils écoutent. Parfois, ils doivent le faire. Et, oh, Rodri parle, avec une autorité calme.
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Cent matchs plus tard, il y a des conclusions à tirer. Le ballon est rapide, les terrains sont parfaits, les stades sont incroyables. Et, surtout, dit-il, de manière inhabituelle, les quatre demi-finalistes sont en fait les meilleures équipes ici. « Angleterre contre Argentine sera très, très serré, deux styles de football très différents, mais je préfère me concentrer sur le nôtre », dit-il, et c’est ce qu’il fait. « La France est l’une des meilleures équipes ici, en grande forme, mais l’Espagne aussi. Nous pouvons les battre – nous l’avons vu à l’Euro et en Ligue des Nations. »
Comme le match à Dallas mardi, les deux étaient des demi-finales. L’été dernier, l’Espagne a battu la France 5-4 en Ligue des Nations, ce qui donne l’impression que c’était plus serré que ça ne l’était vraiment : l’Espagne menait 5-1 à 11 minutes de la fin. L’été d’avant, l’Espagne a battu la France 2-1 à l’Euro 2024. Les présages deviennent encore meilleurs : la première fois que Rodri a gagné quelque chose avec l’Espagne – le Championnat d’Europe des moins de 19 ans en 2015 – ils ont aussi battu la France en demi-finale. Lui et Mikel Merino étaient partenaires au milieu de terrain ce jour-là à Katerini, en Grèce. Unai Simón était sur le banc. Luis de la Fuente était l’entraîneur. « Luis n’a pas changé du tout », dit Rodri. « C’est là qu’il a commencé à construire tout ce que nous voyons maintenant. »
Rodri avait 19 ans alors ; il en a 30 maintenant. Ce n’a pas été une saison ou un tournoi facile. Cela n’a pas été comme l’Euro 2024, où l’Espagne a époustouflé tout le monde dès le début, mais Rodri croit que les choses se mettent en place au bon moment. Cela l’inclut lui : après la blessure aux ischio-jambiers qui l’a forcé à boiter hors du terrain à la mi-temps de la finale de l’Euro 2024 est venue la blessure au ligament croisé du genou en septembre de la même année, qui l’a vu monter sur scène avec des béquilles pour recevoir le Ballon d’Or cet automne-là. La saison dernière, il s’agissait de redevenir lui-même. Reconnaissant pour la compréhension de Manchester City, s’améliorant lentement depuis son arrivée ici, maintenant il croit y être.
Profil de Rodri.
« Je me sens bien, et je suis content de la progression de l’équipe, ce qui est si important dans les tournois », dit Rodri. « Nous avons pris le pouls des choses au fur et à mesure, et maintenant nous sommes dans un bon moment. Je vois une équipe aussi compétitive qu’elle l’était à l’Euro. La forme dans laquelle les gens étaient quand nous sommes arrivés est différente, la condition physique. C’est pourquoi je n’arrêtais pas de dire que ce serait un long tournoi, que nous devrions le “mâcher”, devenir une bonne version de nous-mêmes. Nous pouvons le voir maintenant. Si nous pouvons maintenir cette progression, nous pouvons atteindre notre niveau, mais ce que je voudrais souligner, c’est à quel point cette équipe est compétitive.
« La France a de grandes qualités offensives, mais je soulignerais aussi leur force défensive. Ils défendent bien en bloc bas, ils sont très physiques, très agressifs. Nous devrons amener le match là où nous le voulons. Il est rare qu’un match se termine 5-4 comme l’année dernière, et nous ne devons pas nous laisser tromper en pensant que ce sera quelque chose que ce n’est pas. Si seulement ça pouvait être comme ça ! Mais je ne pense pas que ce sera le cas. Nous verrons une équipe plus forte, plus difficile à marquer. Les Coupes du monde sont différentes. Et je ne suis pas sûr qu’un match ouvert et aller-retour comme celui-là nous convienne. Nous devrons contrôler davantage. C’est un grand défi contre l’une des meilleures équipes en ce moment, et nous l’attendons avec impatience.
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Le maillot de Rodri dans le vestiaire. Photographie : Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Un homme – un gamin – a laissé une énorme empreinte sur ces matchs et semble destiné à le faire à nouveau. Lamine Yamal avait 16 ans quand il a marqué un but incroyable en demi-finale alors que l’Espagne devenait championne d’Europe. Il avait 17 ans l’été dernier, quand il a marqué deux fois de plus contre la France pour atteindre la finale de la Ligue des Nations. Pressenti pour être la star cet été, son impact n’a pas été aussi explosif ici jusqu’à présent. Il n’arrête pas de dire que son heure viendra, comme s’il essayait de s’en convaincre aussi. Lundi, la veille d’affronter à nouveau la France, il aura 19 ans.
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« À 19 ans, je serais dans les amphithéâtres de l’université », dit Rodri. « Il y aurait la fête occasionnelle dont je ne pourrais absolument pas vous parler. » Il rit maintenant, mais il y a un point sérieux : à propos de l’exposition, de la pression, des attentes. À l’âge de Lamine Yamal, le Championnat d’Europe que Rodri a gagné était avec les moins de 19 ans, devant 3 812 personnes. Il n’avait pas encore fait ses débuts à Villarreal. Chaque jour, il traînait son vélo dans le train local pour aller des cours à l’entraînement. Ses camarades de classe ne savaient pas qu’il était footballeur, et encore moins le monde entier. Quand sa future femme l’a découvert, elle l’a tenu à distance jusqu’à ce qu’un jour, en regardant un dessin animé ensemble, elle cède. « Mon “film” était totalement différent de celui que vit Lamine », dit-il.
« C’est la vie, c’est le football », ajoute Rodri, et ce n’est pas toujours facile. « Lamine a montré tellement de maturité à l’Euro. Il a deux ans de plus maintenant, et vous avez vu de quoi il est capable, donc peut-être que cela ne vous impressionne pas autant. Mais à son âge, deux ans plus tard, je commençais tout juste. Je n’avais même pas encore joué professionnellement. C’est un gamin, il a montré une telle maturité, mais il a encore des choses qu’il peut améliorer : dans la compréhension des moments du jeu, par exemple. Ce qui est normal à cause de son âge. Nous connaissons tous le niveau qu’il a.
« L’entraîneur l’a dit le mieux. La façon d’aider Lamine est de le garder calme. Il doit calmer cette anxiété, cette envie qu’il a parfois de montrer ce qu’il peut faire. Il est si important pour nous, avec et sans le ballon. C’est un garçon intelligent. Mais il a 19 ans et il y a des moments où vous devez le calmer dans les matchs. Il a tellement de football à l’intérieur qu’il veut faire sortir ; il s’agit de trouver le bon moment. Contre la France, nous espérons qu’il pourra être important. »
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Rodri et Lamine Yamal lors de la victoire en quart de finale contre la Belgique. Photographie : Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Est-ce qu’il écoute ? Il serait facile pour un adolescent absurdement talentueux de décrocher, de ne pas apprécier qu’on lui dise quoi faire. De penser : voilà que ce casse-pieds revient. « Non, non, pas du tout, loin de là », dit Rodri. « Il écoute toujours, il est toujours prêt à s’améliorer, à mûrir. Il est très autocritique, très exigeant envers lui-même. Les ailiers peuvent parfois entrer dans cette dynamique où ils ont l’impression que les arbitres ne sifflent pas les fautes sur vous, et vous avez tendance à vous arrêter. J’insiste pour qu’il continue. Ne t’arrête pas. C’est un garçon qui écoute, toujours désireux d’apprendre. C’est un modèle. »
Et ce n’est pas seulement Lamine Yamal. Rodri se tient au-dessus d’eux tous, encore plus qu’avant. De la Fuente aime dire que l’équipe nationale est une famille, construite davantage sur les bonnes personnes que sur les bons joueurs. Au Championnat d’Europe, le leadership venait de trois hommes. Rodri apportait le football. Dani Carvajal apportait la compétitivité. Álvaro Morata apportait l’empathie. Mais Carvajal et Morata sont partis, laissant Rodri avec le brassard de capitaine et un sens plus profond du devoir, une responsabilité plus large.
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Cela se manifeste dans d’innombrables petits détails et dans le rassemblement de 26 joueurs, dont beaucoup ne jouent pas mais contribuent tous et peuvent affecter le groupe pour le meilleur ou pour le pire. David Raya, Joan García, Eric García, Víctor Muñoz, Álex Grimaldo et Martín Zubimendi n’ont pas eu une seule minute. Marc Pubill n’en a eu que quatre, Borja Iglesias deux. Fabián Ruiz est triple champion d’Europe en club ou en sélection, et pourtant il a commencé quatre matchs sur le banc. Pedri était remplaçant contre la Belgique. Merino n’a commencé qu’une seule fois, mais il a marqué le but vainqueur lors de deux matchs consécutifs. « Je ne vais pas mentir ; c’est dur », a dit Grimaldo.
« Le rôle de capitaine est important : le leadership est vital sur le terrain, mais surtout en dehors », dit Rodri. « Sur le terrain, mon rôle est à peu près le même – j’ai toujours essayé de diriger depuis ma position. En dehors du terrain, le capitaine trace la voie pour le groupe. Dans les moments de doute, c’est à lui d’apporter le calme. J’ai essayé d’absorber ce que les leaders du vestiaire faisaient, ces différents rôles. Carva et Álvaro nous manquent, mais j’essaie de transmettre ce que j’ai appris d’eux.
« Vous essayez d’être proche des joueurs qui ne jouent pas. C’est personnel. Nous sommes tous passés par là ; nous savons que cela fait partie du football. Vous ne pouvez pas en dire trop, mais vous les soutenez et les gardez impliqués. Pensez à comment vous aimeriez être traité et faites de même. Les joueurs importants n’ont pas toujours besoin de commencer. L’autre jour, Fabián commence et est spectaculaire, marquant. Puis Pedri entre en jeu et donne à l’équipe ce dont elle avait besoin : cette finesse, cette stabilité. Mikel est un exemple. »
Alors les voilà : 100 matchs de faits, quatre à venir, le point culminant de tout, vraiment. Ligue des champions, Championnat d’Europe, Ballon d’Or… Capitaine vainqueur de la Coupe du monde ? « La chose la plus haute que vous puissiez viser », dit Rodri. « C’est le défi, et cela n’a été fait qu’une fois dans l’histoire. »
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ basées sur la déclaration de Rodri : « La France est l’une des meilleures équipes ici, en grande forme, mais l’Espagne aussi. Nous pouvons les battre. »
**Questions de niveau débutant**
**Q : Qui a dit « La France est l’une des meilleures équipes ici, en grande forme, mais l’Espagne aussi. Nous pouvons les battre » ?**
**R :** Rodri, un joueur de football espagnol.
**Q : Que veut dire Rodri par « La France est l’une des meilleures équipes ici » ?**
**R :** Il veut dire que la France a un effectif très solide et est un prétendant de premier plan dans le tournoi auquel ils participent tous les deux.
**Q : Pourquoi Rodri dit-il « mais l’Espagne aussi » ?**
**R :** Il dit que l’Espagne est aussi une équipe de haut niveau, en grande forme, tout comme la France. Il montre sa confiance en sa propre équipe.
**Q : Que signifie « nous pouvons les battre » dans ce contexte ?**
**R :** Cela signifie que Rodri croit que l’Espagne a la capacité et les compétences pour gagner le match contre la France.
**Questions de niveau intermédiaire**
**Q : Rodri était-il arrogant en disant « nous pouvons les battre » ?**
**R :** Non, c’est une déclaration confiante, pas arrogante. Il reconnaît d’abord la force de la France, puis montre sa confiance en sa propre équipe. C’est courant dans la psychologie du sport.
**Q : Pourquoi cette citation est-elle significative pour un grand match ?**
**R :** Elle montre du respect pour l’adversaire tout en renforçant le moral de l’équipe. Elle prépare également une bataille psychologique – Rodri dit que l’Espagne ne sera pas intimidée.
**Q : Le commentaire de Rodri met-il une pression supplémentaire sur l’Espagne ?**
**R :** Cela pourrait, mais Rodri est un leader expérimenté. En disant « nous pouvons les battre », il enlève la pression des jeunes joueurs et montre qu’il fait confiance au plan de jeu de l’équipe.
**Q : Comment cette citation reflète-t-elle le rôle de Rodri en tant que milieu de terrain ?**
**R :** En tant que milieu défensif, Rodri est souvent calme et analytique. La citation montre son leadership – il ne pense pas seulement à la défense, mais à gagner.
**Questions de niveau avancé**
**Q : Quel aperçu tactique pouvons-nous tirer de la déclaration de Rodri ?**
