Mwezi ujao, wanasayansi sita na wafanyakazi sita watasafiri hadi Kirkenes, mji wa mbali wa Aktiki nchini Norway karibu na mpaka wa Urusi. Kutoka huko, wataanza safari ya kwenda mojawapo ya maeneo magumu zaidi, yenye kufikiwa kwa shida, na yasiyojulikana sana duniani. Watapanda meli ya kisasa ya maabara inayoelea iitwayo Tara polar station, iliyojengwa nchini Ufaransa.
Watakabili mazingira magumu na yaliyotengwa: miezi ya giza kamili na halijoto ya chini hadi -50°C (-58°F). Wanafika Norway Agosti 14 na watasubiri hali nzuri na kivunja barafu kuwafungulia njia. Kisha wataanza safari ya miezi nane, wakikaa usiku mrefu na mkali wa Aktiki kwenye chombo cha urefu wa mita 26 na upana wa mita 16. Meli hiyo imeundwa kuganda kwenye barafu na kuelea polepole juu ya Ncha ya Kaskazini kuelekea Greenland.
Kazi yao ni kukusanya data kuhusu jinsi mabadiliko ya hali ya hewa na uchafuzi wa mazingira yanavyoathiri mifumo ya ikolojia ya kipekee, tata, na isiyojulikana sana ya Bahari ya Aktiki ya kati—mojawapo ya nyeti zaidi duniani—kabla haijabadilika kabisa.
"Tunapoteza spishi kabla hatujapata muda wa kuzigundua," anasema Romain Troublé, mwanabiolojia aliyekuwa baharia na mkurugenzi mtendaji wa Tara Ocean Foundation, shirika la kutoa misaada la Ufaransa. "Kwa hivyo tupo hapa kuzirekodi hizi. Katika miaka 20 ijayo, kila kitu kitabadilika."
[Picha: Romain Troublé akiwa na tuzo yake ndani ya Tara polar station. Picha: Handout]
Kwa kazi yake ya kuendeleza kituo cha polar, Troublé alitunukiwa medali ya kifahari ya Shackleton wiki hii.
Mnamo 2023, jarida la Nature lilimuelezea yeye na Étienne Bourgois, mwanzilishi mwenza wa Tara Ocean Foundation, kama "wanafikra wenye maono." Makala moja ililinganisha safari ya miaka miwili mfululizo ya meli ya kwanza ya Tara—schooner iliyosafiri kupitia miamba ya matumbawe ya Bahari ya Pasifiki na kusababisha utafiti kuhusu uundaji wa miamba na bayoanuwai—na safari kama za Charles Darwin kwenye HMS Beagle kuanzia 1831 hadi 1836.
"Tunajua vizuri fizikia ya Aktiki… Lakini hatuna habari kuhusu uhai, kipengele cha kibiolojia. Ni karatasi tupu," anasema Troublé.
Toleo la awali la schooner ya Tara lilienda Aktiki mwaka 2006 kukamilisha mwendo wa kuvuka barafu. Ilikuwa safari ya pili tu ya aina hiyo katika Aktiki ya kati tangu mpelelezi wa Norway Fridtjof Nansen alipomaliza ya kwanza kwenye meli yake, Fram, kuanzia 1893 hadi 1896.
"Tuliamua tunataka kuifanya tena siku zijazo, kwa ufadhili zaidi, kwa nyenzo zaidi," anasema Troublé, mpwa wa Agnès Troublé, mwanzilishi mwenza wa Tara Ocean Foundation na anayejulikana zaidi kama mbunifu wa mitindo agnès b. "Tunajua vizuri kina, fizikia ya Aktiki. Lakini hatuna habari kuhusu uhai, kipengele cha kibiolojia. Ni karatasi tupu ya kugundua."
[Picha: Tara polar station imeundwa kuwa katika safari ya mfululizo ya miaka 20. Picha: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Muundo wa kituo ulitoka kwa Agnès Troublé na Bourgois, huku Troublé akikusanya ufadhili unaohitajika wa €26 milioni (£22 milioni) na kupanga misheni. Hii ilileta changamoto kadhaa, anasema, ikiwemo jinsi ya kuwaleta pamoja wanasayansi kutoka nchi 15 na "changamoto ya kibinadamu" kwa watu waliomo ndani.
Wanasayansi na wafanyakazi watakuwa mbali sana. Ingawa wanaweza kuokolewa katika dharura, inaweza kuchukua wiki kuwafikia. Hii ni hatua ya kwanza ya safari inayopangwa kuwa ya mfululizo wa hatua 10 kwa miaka 20, yenye lengo la kuleta mabadiliko ya sera kulinda Aktiki.
"Sijawahi kupata usiku wa polar. Hofu yangu kubwa ni giza… [lakini] ni mara ngapi unapata nafasi ya kufanya kitu kama hiki?" anasema Dk. Nina Schuback.
Ni mbio dhidi ya wakati: Aktiki ina joto mara tatu hadi nne zaidi kuliko sehemu nyingine yoyote duniani. Barafu la bahari ambalo hapo awali lililinda eneo hilo linayeyuka haraka, likifunua bahari kwa vitisho kutoka kwa usafirishaji wa meli, uvuvi, uchimbaji madini, na uchafuzi wa mazingira.
[Picha: Schooner maalum ya Fridtjof Nansen, Fram, kwenye safari ya Roald Amundsen hadi] Ncha ya Kusini mwaka 1911. Picha: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
Dk. Nina Schuback, mwanaikolojia wa bahari anayechukua likizo kutoka Taasisi ya Polar ya Uswizi kujiunga na safari hiyo, anasema: "Tunajua Bahari ya Aktiki ya kati inabadilika haraka sana. Tunaweza kuona hali ya barafu ikibadilika kwa kutumia data za satelaiti, lakini linapokuja suala la kuelewa jinsi hii inavyoathiri biolojia, ni vigumu sana kupata data."
Bahari ya Aktiki na barafu lake linaunga mkono mtandao wa uhai uliounganishwa, kutoka kwa dubu wa polar, walrus, na nyangumi beluga hadi viumbe vidogo kama mwani wa barafu, ambao huunda msingi wa mnyororo wa chakula.
Schuback na wenzake watakusanya sampuli za vijiumbe kutoka kwa maji ya bahari kupitia "dimbwi la mwezi" la kituo—ufunguzi wa kati ambao pia utatumika kama sehemu ya kurushia wapiga mbizi, ndege zisizo na rubani za chini ya maji, na magari yanayoendeshwa kwa mbali kushuka kwenye kina cha barafu. Wanatarajia kugundua spishi mpya ambazo zimebadilika kukabiliana na eneo hili la kipekee, ambapo jua halichomozi kwa karibu nusu ya mwaka.
Tazama picha kwa ukubwa kamili: Dubu wa polar akishikilia kipande cha barafu kinachoyeyuka karibu na Svalbard. Picha: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, aliyepitia mchakato mkali wa uteuzi ambao mwanasayansi mmoja alilinganisha na tathmini ya Kituo cha Anga cha Kimataifa, anakiri kuwa yuko "mwenye msisimko na hofu" kuhusu wazo la kukaa majira ya baridi ya polar.
"Sijawahi kupata usiku wa polar. Hofu yangu kubwa ni giza. Inakufanya uchoke," anasema, akiongeza, "Na ninafanya mazoezi mengi, lakini itakuwa ngumu kwenye jukwaa dogo kama hili."
"Lakini wakati utapita haraka. Kuna sayansi ya kusisimua ya kufanya—na ni mara ngapi unapata nafasi kama hii? Ninajiona kuwa na bahati sana."
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali ya mara kwa mara kuhusu Safari ya Kwenda Mwisho wa Dunia ya misheni ya kuelea kwenye barafu la Aktiki
Maswali ya Kiwango cha Waanzilishi
Swali: Maabara hii inayoelea Aktiki ni nini hasa
Jibu: Ni meli iliyo na vifaa maalum ambayo itagandishwa kwenye barafu la bahari la Aktiki. Wanasayansi wanaishi ndani kusoma barafu, bahari, na uhai uliopo wakati wa majira ya baridi ya polar
Swali: Kwa nini wanaiita safari ya kwenda mwisho wa dunia
Jibu: Kwa sababu meli itaelea na barafu hadi eneo la mbali, lenye giza na baridi kali la Aktiki ya kati, mbali na nchi yoyote. Ni mojawapo ya maeneo yaliyotengwa zaidi duniani
Swali: Wanatafuta uhai wa aina gani
Jibu: Viumbe vidogo kama plankton, mwani, na bakteria wanaoishi ndani na chini ya barafu. Hao ndio msingi wa mtandao wa chakula wa Aktiki, wakilisha samaki, sili, na dubu wa polar
Swali: Meli haitapondwaje na barafu
Jibu: Meli imeimarishwa maalum kustahimili shinikizo la barafu. Itagandishwa mahali pake, sio kupigana na barafu, hivyo itaelea salama na barafu linalosonga
Swali: Misheni itadumu kwa muda gani
Jibu: Mwendo wa kuelea umepangwa kudumu kwa takriban mwaka mmoja mzima, ukifuata barafu kupitia mzunguko mzima wa misimu kutoka kuyeyuka kwa majira ya joto hadi kuganda kwa majira ya baridi na kurudi
Maswali ya Kiwango cha Juu
Swali: Lengo kuu la kisayansi la misheni hii ni nini
Jibu: Kuelewa jinsi mfumo wa ikolojia wa Bahari ya Aktiki unavyofanya kazi wakati wa majira ya baridi, wakati hakuna mwanga wa jua. Data hii ni muhimu kwa kutabiri jinsi mabadiliko ya hali ya hewa yataathiri mitandao ya chakula ya Aktiki na mizunguko ya kaboni duniani
Swali: Wanasayansi hukusanyaje sampuli kwenye giza kamili na baridi kali
Jibu: Wanatumia magari yanayoendeshwa kwa mbali, vichimbaji barafu, na vitambuzi vya chini ya maji vinavyotumwa kupitia mashimo kwenye barafu. Wanasayansi pia hufanya kazi kwenye maabara zenye joto kwenye meli na kwenye uso wa barafu wakiwa na vifaa maalum vya hali ya hewa ya baridi
Swali: Je, ni hatari gani kubwa kwa wafanyakazi na misheni
Jibu: Kukutana na dubu wa polar, nyufa kwenye barafu zinazofunguka karibu na meli, baridi kali, na changamoto ya kisaikolojia ya miezi ya giza na kutengwa
