적절한 유아 보육을 확보하는 것은 항상 어려운 일이었습니다. 이제 그 싸움을 다시 시작할 때입니다.

소식은 대부분 매우 좋다. 정부 지원 덕분에 잉글랜드의 만 2세 미만 아동에 대한 전일제 보육 비용이 지난해 대비 놀라운 39% 하락했다. 아동 자선 단체 코람의 제25회 연례 보육실태 조사에서 나온 이 수치는 지난 25년간 국가가 얼마나 발전해왔는지 되돌아볼 좋은 계기를 제공한다.

1995년에는 소수에게만 보육 바우처가 존재했고, 잉글랜드의 5세 미만 아동 중 단 4%만이 보육 시설을 이용했다. 정치적 우파는 어린 아동은 국가가 아닌 가족의 책임이며 어머니들은 집에 있어야 한다고 주장했다. 1997년 의회에 진출한 노동당 여성 의원들의 강력한 그룹은 베테랑 해리엇 하먼의 보육 전략을 앞세워 '요람에서 무덤까지' 복지 국가에 빠진 '요람' 부분을 마침내 추가하기 위해 고군분투했다. 2003년에는 재무부가 보육 세금 공제를 도입했지만, 주로 여성의 취업을 촉진하기 위한 수단이었다. 그런 다음 2004년 정부는 잉글랜드의 모든 3~4세 아동에게 무료 파트타임 보육 서비스를 확대했다. 이는 거대한 한 걸음이었지만, 그 과정의 모든 단계가 투쟁이었고 지금도 그렇다.

아마도 곧 아무도 이 투쟁을 기억하지 못하게 될지 모른다. 새 부모들이 모든 무료 교육처럼 무료 보육을 당연시하게 될 테니까. 지난 9월부터 부모들은 자녀가 9개월부터 학교에 들어갈 때까지 주당 30시간의 국가 지원 보육 서비스를 요구할 수 있게 되었다. 이는 맞벌이 부모가 자녀 한 명당 연평균 8,000파운드를 절약할 수 있게 해준다. 운동가들이 항상 예측했던 점을 주목하라: 지난해 한 해 동안, 이 추가 무료 보육 시간 덕분에 거의 3분의 1의 부모가 근무 시간을 늘릴 수 있었다.

가정들은 또한 무료 아침 식사 클럽으로 최대 450파운드를 절약할 수 있으며, 9월에는 50만 명의 더 많은 아동이 무료 학교 급식을 받게 되어 500파운드를 더 절약할 수 있다. 여전히 특수교육요구(Send) 보육 자리가 절망적으로 부족하다. 부모들은 노동당의 Send 개혁의 일환으로 새로 진행되는 직원 교육이 그 격차를 메울 수 있을지 지켜보고 있다.

조기 교육은 항상 교육부 장관 브리짓 필립슨의 최우선 과제였다. 그녀는 대학들과 자금이 부족한 학교들의 더 시끄러운 요구를 막아왔다. 뉴 이코노믹스 파운데이션에 따르면, 조기 교육에 대한 단기 지출은 장기적으로 그 비용을 상회하는 효과를 낸다. 따라서 잉글랜드의 3세 아동 84%, 4세 아동 93%가 현재 보육 시설을 이용한다는 사실은 축하할 만하다.

그게 전부인가? 아니다, 아직은 훨씬 아니다.

조기 보육은 완전히 무료이거나 보편적이지 않다. 소중한 30시간의 무료 서비스는 학기 중 38주 동안만 제공되므로, 부모들은 방학 기간에 대한 비용을 지불해야 한다. 만 2세 미만 아동의 경우 일주일에 약 189파운드가 들 수 있다. 에너지 및 인건비가 상승하는 시기에 자금 지원은 너무 낮으며, 많은 보육 시설이 식사, 소풍, 기저귀, 선크림 또는 그들이 생각해 낼 수 있는 기타 항목에 대해 추가 요금을 청구한다. 대규모 사모펀드 체인이 운영하는 사립 보육 시설은 더 부유한 지역에 집중되어 있어 추가 시간 비용을 지불할 수 없는 가정을 외면한다. 직원을 줄이거나 기준을 낮추기를 거부하는 자발적 보육 시설들은 문을 닫아왔다. 비영리 단체 얼리 이얼 얼라이언스는 132개 보육 시설에서 27개로 줄어들었다.

그러나 보육 운동의 핵심 사회적 목적을 훼손하는 큰 역설이 있다. 조기 교육은 가장 혜택을 받지 못하는 아이들에게 가장 큰 도움을 주지만, 그 아이들은 3세가 될 때까지 전체 시간을 이용할 자격이 없다. 무엇이 그들을 '자격이 없다'고 만드는가? 바로 그들을 혜택에서 배제시키는 조건들이다. 부모가 일을 하지 않거나 연간 10,158파운드 미만으로 너무 적게 벌 경우, 아이는 2세까지 아무것도 받지 못하고, 그 후에도 다른 아이들의 절반 시간만 이용할 수 있다. 이 악의적인 차별은 지난 정부의 결정이었으며, 일하지 않는 부모는 자신의 아이를 돌봐야 한다고 선언했다. 이는 얼마나 많은 부모가 정신 건강, 중독 또는 심각한 가정 문제로 고군분투하며, 자녀들이 가정의 어려움과 이를 상쇄할 조기 개입의 부재라는 이중 불이익에 직면하게 되는지 무시한다.

자선 단체 킨드레드 스퀘어드의 올해 보고서에 따르면, 2025년에 취학 연령에 도달한 잉글랜드 아동의 약 3분의 1이... 많은 아이들이 학교에 대한 준비가 되어 있지 않다. 일부는 여전히 기저귀를 차고 있으며, 칼과 포크를 사용하지 못하고, 가만히 앉아 있기 힘들어하며, 말을 거의 하지 않고, 사회적 기술이 부족하다. 일부 교사들은 조기 교육 시간의 감소가 이러한 문제에 기여했다고 믿는다.

뉴어크의 얼리 이얼 얼라이언스 보육 시설 관리자 켈리안 맥과이어는 사회적 격차가 확대되고 있다고 경고한다. 새로운 무료 시간은 대부분의 아이들이 더 많은 보육 시간의 혜택을 받고 빠르게 성장할 수 있게 하는 반면, 자격이 없는 아이들은 더 뒤처지게 된다. 그녀의 보육 시설에 다니는 한 3세 남자아이는 말을 할 수 없는 상태로 왔다. 그는 단지 으르렁거렸고 자신을 표현하지 못할 때 쉽게 좌절했다. 6개월 후, 그는 세 단어 문장으로 말을 하고 있었다. "엄청난 발전이죠."라고 그녀는 말한다. "하지만 그를 9개월 때부터 맡았더라면, 지금쯤 따라잡았을 거예요." 그가 따라잡을 수 있을까? 그녀는 그가 그 중요한 초기 시기를 놓친 후에는 확신할 수 없다고 말한다.

"기회에 대한 장벽을 허물기"는 키어 스타머의 다섯 가지 미션 중 하나이며, "삶의 기회를 변화시키기 위한" 고품질 조기 교육은 노동당의 선언문에 포함되어 있다. 당은 진지하다. 2자녀 수당 상한제 폐지는 보수당으로부터 물려받은 가장 가혹한 반빈곤 정책을 제거했다. 교육부 장관 브리짓 필립슨은 보육 시간 차별 종식에도 동등히 헌신하고 있다. 그러나 2자녀 상한제와 마찬가지로, 재무부에서 필요한 자금을 찾는 데는 시간이 걸린다. 노동당은 사적으로 그 자금을 확보할 것이라고 말하며, 코람 보고서는 부모들이 더 많은 시간을 일할 수 있을 때 재무부로 흘러드는 세수가 얼마나 많은지 보여준다.

그때까지는 이 문제가 보육을 무료 보편 교육 시스템의 일부로 대하는 놀라운 진전을 훼손할 위험에 처해 있다는 점이 유감이다.

폴리 토인비는 가디언 칼럼니스트이다.

가디언 뉴스룸: 노동당이 위기에서 벗어날 수 있을까?
4월 30일 목요일, 개비 힌슬리프, 조 윌리엄스, 폴리 토인비, 라파엘 베어가 녹색당과 리폼 UK로부터 노동당이 직면한 위협과 키어 스타머가 당대표로서 생존할 수 있을지 논의한다.

자주 묻는 질문
양질의 유아 보육 확보

초급 수준 질문

1 유아 보육이 정확히 무엇인가요?
유아 보육은 출생부터 약 8세까지의 아동에게 제공되는 감독, 교육 및 양육을 말합니다. 이에는 부모나 보호자가 일하거나 다른 책임을 다하는 동안 아동의 발달, 건강 및 안전을 지원하는 탁아소, 유치원, 프리킨더가든 및 가정 내 보육 환경이 포함됩니다.

2 양질의 유아 보육을 확보하는 것이 왜 그렇게 중요한가요?
아동 생애의 처음 몇 년은 뇌 발달, 사회적 기술 및 정서적 웰빙에 매우 중요합니다. 고품질 보육은 미래의 학습, 행동 및 건강을 위한 튼튼한 기초를 마련합니다. 보육이 불안정하거나, 감당하기 어렵거나, 질이 낮을 경우 가족에게 스트레스를 주고 아동의 장기적 결과에 부정적 영향을 미칠 수 있습니다.

3 고품질 조기 보육의 주요 이점은 무엇인가요?
아동의 경우: 더 나은 학교 준비도, 향상된 사회적 및 인지 능력, 더 강한 정서 조절력
가족의 경우: 부모가 마음의 평화를 가지고 일하거나 교육을 받을 수 있어 더 큰 재정적 안정성으로 이어짐
사회의 경우: 더 잘 준비된 미래 노동력, 향후 보충 교육 필요 감소, 더 강한 공동체

4 가족이 직면한 가장 큰 문제는 무엇인가요?
비용과 접근성입니다. 고품질 보육은 종종 엄청나게 비싸며, 면허를 받은 프로그램에서 이용 가능한 자리가 충분하지 않아 긴 대기자 명단이 생기는 경우가 많습니다. 이를 종종 '보육 사막'이라고 부릅니다.

고급/실용적 질문

5 비용 외에도 무엇이 유아 보육을 많은 이들에게 힘든 일로 만드나요?
이 투쟁은 다층적입니다.
인력 위기: 유아 교육자들이 심각하게 저임금을 받아 이직률이 높고 인력 부족이 발생합니다.
시스템 분열: 이 시스템은 일관되지 않은 기준과 자금을 가진 민간 제공자, 공공 프로그램 및 비공식적 협약의 뒤범벅입니다.
접근 불평등: 농촌 지역, 유색인종 공동체 및 장애 아동을 둔 가족들은 적절한 보육을 찾는 데 훨씬 더 큰 장벽에 직면하는 경우가 많습니다.

6 '다시 한번 싸움을 시작한다'는 것은 실제로 무엇을 의미하나요?
이는 여러 전선에서 옹호와 행동을 재개하는 것을 의미합니다.
정책: 가정이 보육을 더 감당할 수 있도록 하고 교육자들에게 더 나은 보상을 하기 위한 지속적인 공공 투자를 촉구
기업 참여: 고용주가 보육 혜택이나 지원을 제공하도록 장려