Enkeltkvindestykket Iphigenia in Splott havde premiere i 2015. Elleve år senere er Gary Owens moderne bud på en græsk tragedie – sat i arbejderklasseområdet Splott i Cardiff – blevet en moderne klassiker. Det genfortolker den mytologiske heltinde Ifigenia som Effie, en ung kvinde, der tilbringer sine dage med at drikke vodka fra en kop, mens hun stadig er i sin morgenkåbe. Stykket tackler fattigdom, social ulighed, nedlæggelser, nedskæringer og offentlige tjenester, der er slidt ned af sparepolitik. En anmeldelse med fem stjerner fra The Guardian i 2022 opfordrede: "Alle burde se dette."
En, der gjorde det, var Leisa Gwenllian, en drama-studerende på sidste år fra Nordwales. "Jeg sad på forreste række med min veninde," siger Gwenllian, nu 24, mens hun nipper til myntete på et hotel i London. "Jeg husker, at jeg tænkte: wow! En walisisk kvinde med en stærk Cardiff-accent på scenen på Lyric [i Hammersmith, London] – det er det, det hele handler om." På Oxford School of Drama studerede hun for det meste klassikere sammen med mennesker med andre accenter og baggrunde end hendes egen. "At se dig selv på scenen er virkelig stærkt."
Fire år senere spiller hun hovedrollen i en walisisk-sproget filmatisering af stykket, Effi o Blaenau. Sjov, modig og sårbar leverer hun en banebrydende præstation, der får dig til at føle, at du så hende først. Selv når Effi – det sidste "e" blev droppet fra hendes navn til filmen for at matche walisiske staveregler – råber ad sin langmodige bedstemor, gør hendes ærlighed og åbne udtryk det umuligt ikke at heppe på hende. Så, efter en stor aften i Llandudno, bliver hun gravid, og alt ændrer sig. Filmen er instrueret af Marc Evans, som co-skrev manuskriptet med Owen og flyttede handlingen fra Cardiff til Blaenau Ffestiniog, en tidligere skifer-mining by i Nordvestwales.
Over et videoopkald siger Owen, at forventningerne til Iphigenia in Splott var lave, da den åbnede på Sherman Theatre i Cardiff i 2015: "De planlagde den kun til to og en halv uge og var bekymrede for at sælge billetter." Da han skrev stykket i 2014, boede han i Splott under højdepunktet af sparepolitikken. "Vi fik at vide, at vi alle måtte acceptere disse nedskæringer, fordi vi var i det sammen." Men når han så sig omkring i Splott – på mennesker, der var afhængige af lokale centre og Flying Start (Wales' version af den tidlige støtteordning Sure Start) for at klare sig – føltes det ikke, som om alle led lige meget. "Det var klart, at nedskæringer i offentlige tjenester ville ramme de mest sårbare, som var mest afhængige af dem, hårdest." Effie var delvist inspireret af hans naboer på tværs af gaden, som boede i støttet bolig – "ikke altid de letteste naboer," siger han med et smil.
Hans egen erfaring formede også stykket. Da hans andet barn blev født, gik Owens partner i tidlig fødsel – ligesom Effie gør. Der var ingen ledig seng på Cardiffs specialafdeling for nyfødte, så de ringede til hospitaler i Newport og Swansea. Ingen havde senge. Det nærmeste var i Abergavenny, en time nordpå, men det sneede, og vejen var ofte lukket i dårligt vejr. Barnet er nu 13. "Men uger efter han blev født, sad jeg og gav ham en flaske, og der var stadig sne på bjergene. Han skulle intuberes lige efter fødslen. Hvis noget var gået galt, ville han sandsynligvis være død. Det var et af de øjeblikke, hvor jeg tænkte: åh, det her skete på grund af nedskæringer i tjenesterne."
Stykket, han skrev i 2014, føles stadig smertefuldt relevant – og bliver fortsat opført. Hvad siger det om, hvor vi er nu? Owen sukker. "Sparepolitik er blevet normen. Tjenesterne falder fra hinanden, og livet er bare meget hårdt for mange mennesker." Jeg tror ikke, tingene er blevet bedre – jeg tror, de er blevet værre.
Iphigenia in Splott er blevet oversat til fransk og spansk. Ideen til en walisisk-sproget film kom fra producer Branwen Cennard hos S4C, den gratis tv-kanal for walisisktalende. At lave filmen på walisisk med undertekster var ikke til forhandling, siger hun: "Jeg ville ikke have overvejet at gøre det på nogen anden måde."
Hvorfor flytningen fra Cardiff, spørger jeg Evans? "Blaenau er en by, hvor folk lever deres liv på walisisk. Hvis du virkelig vil forstå walisisk-sproget arbejderklassekultur, skal du til nord. Det er der, børn bander og slås på walisisk, for at sige det lige ud." Byens landskab, omgivet af enorme menneskeskabte bjerge af skiferaffald, er også en gave. "Blaenau er fantastisk, fordi du bare ser på det, og det skriger 'postindustrielt'."
Ikke at han ønskede at instruere filmen, siger Evans. Hans plan var at hyre en kvindelig instruktør, træde tilbage og tage en executive producer-kredit. "Jeg var meget opmærksom på det mandlige blik-aspekt af det." Hvad skete der? "Jeg ved det ikke – der ser ud til at være mangel på kvindelige instruktører her i Wales i øjeblikket, i hvert fald på walisisk." Han kompenserede ved at ansætte kvinder som afdelingsledere og i seniorroller i besætningen, herunder, afgørende, fotografen Eira Wyn Jones. "Jeg vidste, at der var visse scener, hvor det virkelig kom an på linsen og Leisa, så jeg tror, det balancerede tingene lidt."
Når det kom til casting, antog Evans, at de ville have unge skuespillere, der stod i kø rundt om blokken for at prøve. "Skuespillerkulturen er virkelig stærk i Wales," siger han. (Hans sidste film, Mr Burton, fortalte historien om en ung Richard Burton.) Men der var færre ansøgere, end han forventede, hvilket han tror kan være forbundet med den skrumpende pulje af talent fra mindre privilegerede baggrunde. "Skuespil er blevet et hårdt felt, hvis du er arbejderklasse eller ikke har råd til at gå på college. Du tager virkelig en chance med skuespil, som er så ustabilt," siger han.
Gwenllian voksede op lige nede ad vejen fra Blaenau Ffestiniog. "Jeg tror ikke, jeg indså, hvor walisisk mit område var, før jeg flyttede væk. Vi kunne gå måneder uden at tale engelsk overhovedet, undtagen i telefonen. Du kan gå til min lokale McDonald's og bestille på walisisk. Det er lidt en boble." Faktisk, da hun var 12, og en BBC-castingdirektør kom til hendes kor for at lede efter en pige til at medvirke i børneshowet Rocket's Island, var hun nervøs for at prøve på engelsk. "Jeg husker, at jeg sagde til min mor: Jeg gør det ikke, fordi det er på engelsk. Du starter ikke rigtig engelsktimer i skolen, før du er omkring syv eller otte."
Efter Rocket's Island fik Gwenllian en rolle i den langvarige walisisk-sprogede sæbeopera Rownd a Rownd: "Det gjorde jeg, indtil jeg var 19." Pengene, hun tjente på skuespil, betalte for dramaskolen: "Det åbnede mange døre og muligheder, som min mor ikke ville have haft råd til." Da hun prøvede for en plads på Oxford School of Drama, skulle hun læse et uddrag fra Iphigenia in Splott. "Min skuespillerlærer havde introduceret mig til stykket, da jeg var 15 eller 16. Jeg følte så stor en forbindelse til det."
Det må have føltes som skæbne, da hun hørte, at en film blev lavet i hendes hjemområde i Nordwales, siger jeg. "Faktisk var jeg tømmermændsramt til prøven. Vi havde været ude og feste aftenen før." Set i bakspejlet har det måske ikke skadet hendes chancer. "Det var ret Effi."
Hendes præstation er hjertet af filmen. Hun er med i næsten hver scene – og sikke scener. Hun drikker store mængder vodka, laver en særligt akavet dans i en natklub, har sex, føder og lever gennem en forfærdelig tragedie.
Havde hun en metode til at komme i karakter? "Nej. Jeg tror ikke, der er nogen hemmelig opskrift. Jeg læste den en million gange og tænkte meget over hende og historien. Jeg så hende bare som et rigtigt menneske, for der er masser af virkelige Effier derude." At komme i kostume hjalp også: "Når jeg først havde vipperne på og eyelineren, følte jeg mig som Effi." Effi o Blaenau udkommer i Storbritannien den 19. juni.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om artiklen Sex, hardship and mugs of vodka: how the Greek myth of Iphigenia became a hit Welsh-language film
Spørgsmål på begynderniveau
1. Hvad handler denne film om?
Det er en moderne walisisk-sproget film kaldet Y Gwyll, der genfortolker den antikke græske myte om Ifigenia. I stedet for en prinsesse, der ofres for en krigsflåde, følger historien en ung kvinde i en dyster moderne walisisk kystby, der håndterer familiehemmeligheder, fattigdom og svære valg.
2. Hvorfor nævner titlen sex, hardship og mugs of vodka?
Det er centrale temaer i filmen. Sex refererer til de rå, komplicerede forhold; hardship er den knugende fattigdom og familiestridigheder; og mugs of vodka er et bogstaveligt billede fra filmen, der viser, hvordan karakterer håndterer deres triste liv.
3. Er denne film faktisk et hit?
Ja. Den blev en overraskende succes i Wales og tiltrak store publikummer og kritisk ros for sin rå realisme og stærke præstationer, på trods af at den er på walisisk og havde et lavt budget.
4. Har jeg brug for at kende den græske myte for at forstå filmen?
Nej. Filmen fungerer som et selvstændigt drama. At kende myten tilføjer dybde, men historien fortælles på en meget jordnær moderne måde, som alle kan følge.
5. Er filmen kun på walisisk?
Ja, dialogen er primært på walisisk, men den har typisk engelske undertekster for ikke-walisisktalende.
Spørgsmål på mellemniveau
6. Hvordan opdaterer filmen Ifigenia-myten?
I den originale myte ofrer kong Agamemnon sin datter Ifigenia for vind til at sejle i krig. I Y Gwyll er ofringen mere psykologisk og social – en ung kvinde presses ind i et liv med udnyttelse og tavshed for at beskytte sin families omdømme og overlevelse i et fattigt samfund.
7. Hvorfor anses filmen for at være rå eller barsk?
Den bruger en dokumentarisk stil med håndholdte kameraer og naturligt lys. Miljøet er en nedslidt kystby, og karaktererne bander, drikker meget og står over for vold i hjemmet og fattigdom. Den glamouriserer intet.
8. Hvilken rolle spiller det walisiske sprog i filmens succes?
Det er
