Enmanspjäsen Iphigenia in Splott hade premiär 2015. Elva år senare har Gary Owens moderna tolkning av en grekisk tragedi – utspelad i arbetarklassområdet Splott i Cardiff – blivit en modern klassiker. Den återberättar den mytologiska hjältinnan Ifigenia som Effie, en ung kvinna som tillbringar sina dagar med att dricka vodka ur en mugg i morgonrock. Pjäsen tar upp fattigdom, social ojämlikhet, nedläggningar, nedskärningar och offentliga tjänster som slitits ner av åtstramningspolitik. En recension med fem stjärnor från The Guardian 2022 uppmanade: ”Alla borde se den här.”
En som såg den var Leisa Gwenllian, en sistaårsstudent i drama från norra Wales. ”Jag satt på främsta raden med min vän”, säger Gwenllian, nu 24, och smuttar på myntate på ett hotell i London. ”Jag minns att jag tänkte: wow! En walesisk kvinna med stark Cardiff-dialekt på scen på Lyric [i Hammersmith, London] – det är vad det handlar om.” På Oxford School of Drama studerade hon mest klassiker tillsammans med människor med andra accenter och bakgrunder än hennes egen. ”Att se sig själv på scen är väldigt kraftfullt.”
Fyra år senare spelar hon huvudrollen i en walesiskspråkig filmatisering av pjäsen, Effi o Blaenau. Rolig, modig och sårbar levererar hon ett genombrott som får dig att känna att du såg henne först. Även när Effi – det sista ”e” togs bort från hennes namn för filmen för att matcha walesiska stavningsregler – skriker åt sin tålmodiga mormor, gör hennes ärlighet och öppna uttryck det omöjligt att inte heja på henne. Sedan, efter en stor utekväll i Llandudno, blir hon gravid, och allt förändras. Filmen är regisserad av Marc Evans, som skrev manuset tillsammans med Owen och flyttade handlingen från Cardiff till Blaenau Ffestiniog, en före detta skiffergruvstad i nordvästra Wales.
Över ett videosamtal säger Owen att förväntningarna på Iphigenia in Splott var låga när den öppnade på Sherman Theatre i Cardiff 2015: ”De schemalade den bara i två och en halv vecka och var oroliga för att sälja biljetter.” När han skrev pjäsen 2014 bodde han i Splott under höjden av åtstramningspolitiken. ”Vi fick höra att vi alla var tvungna att acceptera dessa nedskärningar eftersom vi var i det tillsammans.” Men när han såg sig omkring i Splott – på människor som förlitade sig på samhällscentrum och Flying Start (Wales version av det tidiga stödprogrammet Sure Start) för att klara sig – kändes det inte som att alla led lika mycket. ”Det var tydligt att nedskärningar i offentliga tjänster skulle drabba de mest sårbara, som var mest beroende av dem, hårdast.” Effie var delvis inspirerad av hans grannar tvärs över gatan, som bodde i stödboende – ”inte alltid de lättaste grannarna”, säger han med ett leende.
Hans egen erfarenhet formade också pjäsen. När hans andra barn föddes, gick Owens partner in i förtidsbörd – precis som Effie gör. Det fanns ingen ledig plats på Cardiffs specialvårdsavdelning för nyfödda, så de ringde sjukhus i Newport och Swansea. Inga hade platser. Det närmaste var i Abergavenny, en timmes bilfärd norrut, men det snöade och vägen stängdes ofta i dåligt väder. Barnet är nu 13. ”Men veckor efter att han föddes satt jag och gav honom en flaska, och snön låg fortfarande på bergen. Han behövde intuberas direkt efter födseln. Om något hade gått fel skulle han troligen ha dött. Det var ett av de ögonblicken där jag tänkte: åh, det här hände på grund av nedskärningar i tjänster.”
Pjäsen han skrev 2014 känns fortfarande smärtsamt relevant – och fortsätter att framföras. Vad säger det om var vi är nu? Owen suckar. ”Åtstramningspolitik har blivit normen. Tjänster faller samman, och livet är bara väldigt svårt för många människor. Jag tror inte att saker har blivit bättre – jag tror att de har blivit värre.”
Iphigenia in Splott har översatts till franska och spanska. Idén till en walesiskspråkig film kom från producenten Branwen Cennard på S4C, den kostnadsfria TV-kanalen för welshisktalande. Att göra filmen på walesiska med undertexter var icke förhandlingsbart, säger hon: ”Jag skulle inte ha övervägt att göra det på något annat sätt.”
Varför flytten från Cardiff, frågar jag Evans? ”Blaenau är en stad där människor lever sina liv på walesiska. Om du verkligen vill förstå walesiskspråkig arbetarklasskultur måste du åka till norr. Det är där barn svär och slåss på walesiska, för att uttrycka det rakt på sak.” Stadens landskap, omgivet av enorma konstgjorda berg av skifferavfall, är också en gåva. ”Blaenau är fantastiskt för att du bara tittar på det och det skriker ’postindustriellt’.”
Inte för att han ville regissera filmen, säger Evans. Hans plan var att anställa en kvinnlig regissör, kliva åt sidan och ta en exekutiv producentkredit. ”Jag var mycket medveten om den manliga blick-aspekten av det.” Vad hände? ”Jag vet inte – det verkar finnas en brist på kvinnliga regissörer här i Wales just nu, åtminstone på walesiska.” Han kompenserade genom att anställa kvinnor som avdelningschefer och i ledande roller i filmteamet, inklusive, avgörande, filmfotografen Eira Wyn Jones. ”Jag visste att det fanns vissa scener där det verkligen handlade om linsen och Leisa, så jag tror att det balanserade saker lite.”
När det kom till rollbesättning antog Evans att de skulle ha unga skådespelare som stod i kö runt kvarteret för att provspela. ”Skådespelarkulturen är verkligen stark i Wales”, säger han. (Hans senaste film, Mr Burton, berättade historien om en ung Richard Burton.) Men det var färre sökande än han förväntade sig, vilket han tror kan vara kopplat till den krympande poolen av talang från mindre privilegierade bakgrunder. ”Skådespeleri har blivit ett tufft fält om du är arbetarklass eller inte har råd att gå på college. Du tar verkligen en chansning med skådespeleri, som är så instabilt”, säger han.
Gwenllian växte upp precis nerför vägen från Blaenau Ffestiniog. ”Jag tror inte att jag insåg hur walesiskt mitt område var förrän jag flyttade bort. Vi kunde gå månader utan att prata engelska alls, förutom i telefon. Du kan gå till min lokala McDonald’s och beställa på walesiska. Det är ganska mycket en bubbla.” Faktum är att när hon var 12 och en castingregissör från BBC kom till hennes kör för att leta efter en flicka att medverka i barnprogrammet Rocket’s Island, var hon nervös för att provspela på engelska. ”Jag minns att jag sa till min mamma: jag tänker inte göra det för att det är på engelska. Man börjar inte riktigt med engelskalektioner i skolan förrän man är ungefär sju eller åtta.”
Efter Rocket’s Island fick Gwenllian en roll i den långvariga walesiskspråkiga såpoperan Rownd a Rownd: ”Jag gjorde det tills jag var 19.” Pengarna hon tjänade på skådespeleri betalade för dramaskolan: ”Det öppnade många dörrar och möjligheter som min mamma inte skulle ha haft råd med.” När hon provspelade för en plats på Oxford School of Drama var hon tvungen att läsa ett avsnitt ur Iphigenia in Splott. ”Min skådespelarlärare hade introducerat mig till pjäsen när jag var 15 eller 16. Jag relaterade så mycket till den.”
Det måste ha känts som ödet när hon hörde att en film gjordes i hennes hemområde i norra Wales, säger jag. ”Egentligen var jag bakfull på provspelningen. Vi hade varit ute och festat kvällen innan.” I efterhand kanske det inte skadade hennes chanser. ”Det var ganska Effi.”
Hennes prestation är filmens hjärta. Hon är med i nästan varje scen – och vilka scener de är. Hon häller i sig stora mängder vodka, gör en särskilt obekväm dans på en nattklubb, har sex, föder barn och lever igenom en fruktansvärd tragedi.
Hade hon en metod för att komma in i karaktären? ”Nej. Jag tror inte att det finns något hemligt recept. Jag läste den en miljon gånger och tänkte mycket på henne och historien. Jag såg henne bara som en verklig person, för det finns gott om verkliga Effis där ute.” Att klä sig i kostymen hjälpte också: ”När jag väl hade lösögonfransarna och eyelinern kände jag mig som Effi.” Effi o Blaenau släpps i Storbritannien den 19 juni.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om artikeln Sex, umbäranden och muggar med vodka: hur den grekiska myten om Ifigenia blev en walesiskspråkig succéfilm
Frågor på nybörjarnivå
1. Vad handlar den här filmen om?
Det är en modern walesiskspråkig film som heter Y Gwyll som återberättar den antika grekiska myten om Ifigenia. Istället för en prinsessa som offras för en krigsflotta, följer berättelsen en ung kvinna i en dyster modern walesisk kuststad som hanterar familjehemligheter, fattigdom och svåra val.
2. Varför nämner titeln sex, umbäranden och muggar med vodka?
Det är centrala teman i filmen. Sex syftar på de råa, komplicerade relationerna, umbäranden är den krossande fattigdomen och familjestriderna, och muggar med vodka är en bokstavlig bild från filmen som visar hur karaktärer hanterar sina hopplösa liv.
3. Är den här filmen verkligen en succé?
Ja. Den blev en oväntad framgång i Wales och lockade stor publik och kritikerros för sin råa realism och kraftfulla prestationer, trots att den är på walesiska och hade en låg budget.
4. Behöver jag kunna den grekiska myten för att förstå filmen?
Nej. Filmen fungerar som ett fristående drama. Att känna till myten ger djup, men berättelsen berättas på ett väldigt jordnära modernt sätt som vem som helst kan följa.
5. Är filmen bara på walesiska?
Ja, dialogen är huvudsakligen på walesiska, men den har vanligtvis engelska undertexter för icke-welshisktalande.
Frågor på medelnivå
6. Hur uppdaterar filmen Ifigenia-myten?
I den ursprungliga myten offrar kung Agamemnon sin dotter Ifigenia för vind för att segla i krig. I Y Gwyll är offret mer psykologiskt och socialt – en ung kvinna pressas till ett liv av utnyttjande och tystnad för att skydda sin familjs rykte och överlevnad i ett utsatt samhälle.
7. Varför anses filmen vara rå eller obearbetad?
Den använder en dokumentärliknande stil med handhållna kameror och naturligt ljus. Miljön är en nedgången kuststad och karaktärerna svär, dricker mycket och möter våld i hemmet och fattigdom. Den förskönar ingenting.
8. Vilken roll spelar det walesiska språket i filmens framgång?
Det är
