Shakhtar etablerar bas i London: "Vi är här för att visa världen att vi lever"

Morgonen har bleknat till låga, tunna moln. Under dem tränar Sjachtar Donetsks spelare. Det är ett lätt pass för dem som inte startade mot Veres Rivne dagen innan, så Arda Turan tittar från sidlinjen tillsammans med fotbollsdirektören Darijo Srna. En boll som kommit vilse flyger mot dem, och Srna, efter att ha jonglerat upp den, curlar in den i mål med en välbekant högerfotad båge. "Modric!" utropar Turan. Men båda männen är fotbollslegender i egen rätt, och när de fortsätter skämta innan Srna rusar iväg för att ta ett nytt telefonsamtal, slår det en att denna glada scen skulle kunna utspela sig nästan var som helst annars. I närheten, strax bortom lagets boende, glittrar en sjö under den stigande solen.

Det döljer det faktum att, runt gryningen, splittrade luftvärnssirener freden för alla i sikte. Även här, på Sjachtars idylliska spa-hotellbas 15 minuter utanför Lviv, är ingen säker från hotet från ryska raketer och drönare. I Rivne, tre timmars bilfärd nordost, hade ett annat larm skickat spelare och personal ner till stadionens skyddsrum. Den andra halvleken försenades med 20 minuter, och det – oavsett var i landet man befinner sig eller hur livfulla höstfärgerna är – är en veckovis verklighet.

Manchester City mot PSG är en påminnelse om den väg som inte togs i sanktionsstriderna

Det är också ett reseschema som vilken annan Champions League-klubb som helst skulle frukta. Sjachtar är på väg att ge sig ut på vägarna igen, för det finns fortfarande ingen chans att spela europeiska matcher i Ukraina. Den här säsongen kommer de att vara värdar för matcher i England för första gången, med Stamford Bridge som vinnare i en skönhetstävling bland tre arenor i huvudstaden. Om gränsövergången till Polen är obeveklig kan resan ta upp till 18 timmar. The Guardian har blivit inbjuden att delta i deras resa till London för onsdagens match "hemma" mot AEK Aten.

"Det ger mig goda känslor och inshallah kommer det att göra det för våra spelare också," säger en strålande Turan, några timmar innan avfärd i en konvoj av minibussar. Han har förvandlat Sjachtar sedan han utsågs till huvudtränare i maj 2025 och har påmint alla som vill lyssna om sitt semifinalmål mot Chelsea 2014, när ett Atlético Madrid i toppform producerade en klassisk bortaprestation. Alisson, en av Sjachtars anfallare, var omedveten om Ardas hjältedåd och har fått lära sig snabbt. Men det finns alltid en allvarlig poäng. "Det är en ikonisk arena men det är inte vårt hem," säger Turan. "Om man inte har en hemmaarena på den här nivån är det väldigt svårt, fråga vilken annan klubb som helst. Men vi har en dröm och inom oss har vi en stor kraft."

De kommer att behöva allt detta för resan. Sjachtar har blivit vana vid att packa ihop, omgruppera och ta sin turné till platser i Polen, Tyskland och Slovakien för sina "hemma"-matcher på kontinenten. Men det blir inte lättare, och med delar av Ukraina under intensifierat angrepp från Ryssland finns det inget omedelbart hopp om ett lyckligt slut.

Newertton, en av Sjachtars många brasilianare, är obekymrad av resan på Rzeszow-flygplatsen. Fotograf: Med tillstånd av Sjachtar Donetsk

"Under första året vi spelade bortamatcher kände vi oss mer entusiastiska," säger Vitalij Chlivnjuk, Sjachtars chef för sportledning. "Och vi fortsätter, men för varje år blir det svårare och svårare för alla. Det är som om du inte sov en dag, du kan återhämta dig. Du sov inte två, du känner dig redan sämre. Den tredje, det är något annat. Det ackumuleras. Fysiskt kan du komma över det men mentalt är det riktigt tufft."

Chlivnjuk skämtar halvt om att hans kontor har blivit ett "panikrum" för de oändliga sista-minuten-problemen och logistiska utmaningarna med att driva en klubb i krigstid. Dagens dilemma är ett typexempel: Sjachtar behöver nya uppehållstillstånd för sina utländska spelare och personal, men applikationssystemet har tagits offline av ryska bomber i Kiev. Enligt reglerna finns det lite tid för en lösning.

Kiev, där Sjachtar var mer regelbundet baserade fram till för tre år sedan, är en allt farligare plats. "Nu har det en atmosfär där fåglarna inte sjunger," säger Chlivnjuk och drar en olycklig parallell till de tidiga dagarna av invasionen av Donetsk 2014. Inhemska matcher spelas fortfarande i Kiev men hela ligan kan snart behöva flytta till landets västra del.

Vid lunch gör en av Sjachtars busschaufförer, Oleksandr, sig redo för uppgiften framför sig. Han har för länge sedan tappat räkningen på milen som samlats under två och ett halvt år på lönelistan, men minns att han reste 930 mil till Slovenien för en Conference League-match förra säsongen. Vid en resa hölls Sjachtar kvar vid gränsen i åtta timmar. Han har satt dagens avresetid till 13:00. Tre av truppen låtsasbråkar vid dessertbuffén och skyndar sedan, när de inser att tiden är knapp, ner för att hämta sina tillhörigheter.

Spelarna och tränarstaben reser i en grupp av mindre fordon, fyra eller fem i varje. Sjachtar införde den extra komforten för ett år sedan och fick ett positivt gensvar. Andra klubbanställda följer efter i en större buss, fordonen slingrar sig genom låga byar och förbi glittrande kupolkyrkor. Förfallna sovjetiska skyltar är påminnelser om ett komplext förflutet; ett par anspråkslösa kyrkogårdar för nuet skarpt in i bilden.

Passagerarnas namn tas innan ankomst till gränsövergången Krakovets, som nås på knappt två timmar. Många av spelarna hoppar ut för att sträcka på benen. Kauã Elias, bland de ljusaste talangerna i Sjachtars moderna skörd av spännande brasilianare, har spelat Fifa-videospel med en bil full av sina landsmän. "Innan jag kom hit visste jag inte om den här resesituationen, men det är bara något vi måste göra," säger han. "Det är normalt nu. Mina vänner vill alltid veta hur det är för mig att spela i ett land med krig, men den här bussresan är den enda verkliga skillnaden. Att ha så många andra brasilianare som sällskap hjälper mycket."

I Lviv träffas de alla en gång i veckan för att laga churrasco; Marlon Gomes har bäst handlag för det, enligt Elias. Utsikten till Stamford Bridge är mer än nog att fundera över. Onsdagens match är åtminstone delvis kulmen på en livslång ambition. "Sedan jag var barn drömde jag om att spela där för Chelsea," säger Elias. "Så att åka dit med Sjachtar är en dröm på samma sätt. Vi är väldigt glada att spela i London i år."

Gränsformaliteter på den ukrainska och polska sidan tar en timme och en kvart. Det blir sällan smidigare vid just denna övergång. Vid ett tillfälle krävde en överentusiastisk ung immigrations tjänsteman att alla Sjachtars fordon tömdes och deras innehåll genomsöktes en efter en. Bussarna börjar rulla genom majsfälten i sydöstra Polen; 10 minuter senare passerar en enorm orm av lastbilar, ledd av en poliseskort, i motsatt riktning. Allt liv, och livsuppehälle, måste ta den långsamma vägen för att komma in i Ukraina nu.

Sjachtar anländer till Rzeszow-flygplatsen fyra timmar efter att ha lämnat Lviv. Det finns tröjor att signera med en handfull fans som fått nys om deras närvaro. Som vanligt har sena administrativa dramer också materialiserats. En spelare har upptäckt att hans elektroniska reseauktorisation för att resa in i Storbritannien inte fungerade; systemet hade till synes läst fel på namnet i hans pass. Efter en snabb ny ansökan säkras hans säkra passage med en halvtimme till godo före ombordstigning.

Turan gör ett videosamtal medan han väntar. Flyget är igång; en av hans assistenter tittar på Chelsea mot Bournemouth, medan en annan redigerar material från 3-0-vinsten över Veres. "Det finns tid att göra allt på dessa resor," säger Turan. Han arbetar sig igenom avsnitt av Mobland när det finns dötid.

Denna magnetiska, emotionella figur har helt engagerat sig i Sjachtar. "Jag känner mig till 100% en del av denna familj och denna historia," säger Turan. "Ibland när jag ser barn le mot oss kan jag se att de har ett hem, och om jag känner att jag har hjälpt till att göra det möjligt, då är det det största för mig. Det är något viktigare än fotboll. Jag vill höja rösten för människorna här. Vi lever i krig men vi kommer aldrig att acceptera det, och jag kommer alltid att fortsätta ta upp det. Fotboll är ibland allt i livet, men ibland är det ingenting."

London, eller åtminstone Gatwick flygplats, är bara två och en halv timme bort när Sjachtars chartrade plan lyfter. Srna sitter tvärs över gången från Turan på rad ett. "Vi har nu nio matcher på 29 dagar, tre av dem i Champions League, och vi måste resa hem också," säger han. "Det är en väldigt svår sak att förstå om man inte upplever det med oss."

Sjachtar hoppas att minst 25 000 fans kommer att närvara vid AEK-matchen, kanske den minst profilerade hemmamatchen av en kvartett som avslutas med Real Madrids besök i januari. Klubbens kopplingar till London sträcker sig bortom fotbollen: Metinvest, dess systerföretag, bidrog med 5 000 ton stål som byggde Shard, huvudstadens högsta byggnad. På planen kommer de att bära tröjor som lyfter fram "Invest in Ukraine"-kampanjen som drivs av deras ägare och sponsor SCM.

Det finns hopp om avancemang till playoff-omgången efter en nyttig oavgjord match mot PSV Eindhoven på den inledande matchdagen. "Om du kommer och stöttar Sjachtar, stöttar du Ukraina," säger Srna. "Detta lag behöver stöd och behöver känslor, för vi lever under sirener och bomber. Vi är här för att visa världen att vi är levande, starka, enade och kommer att kämpa till slutet."

Längst bak i planet spelar Sjachtars ukrainska kontingent kort. "På några av dessa långa resor känner jag mig som en pressad citron i slutet av dagen," säger mittfältaren Dmytro Kryskiv och vänder sig bort från kortleken. "Men det finns andra som är lättare, och det här känns som en av dem, att resa till Stamford Bridge för Champions League."

Kryskiv tycker att det finns "något speciellt som förenar laget", drivet av den nyckfulle Turan. De stiger av efter en nio timmar lång expedition och inom 90 minuter till kommer de att vara installerade på sitt hotell i västra London. För dagens Sjachtar blir det inte lättare än så här. På torsdag måste de göra återresan innan de förbereder sig för lördagens ligamatch mot Kolos Kovalivka.

"Men vi måste fortsätta spela," avslutar Chlivnjuk. "Många av våra medborgare kämpar mer än vi. När man vet att en vinst eller oavgjort kan vara en ljusglimt i detta mörker, kommer man alltid att göra det."

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på Sjachtar Donetsk som etablerar en bas i London



Nybörjarfrågor



Vad är Sjachtar Donetsk

Det är en stor professionell fotbollsklubb från Donetsk Ukraina De är ett av de mest framgångsrika lagen i ukrainsk historia



Varför etablerar de en bas i London

På grund av kriget i Ukraina kan de inte spela eller träna säkert i sin hemstad London ger dem en säker plats att arbeta och spela på



Vad betyder det att etablera en bas

Det betyder att klubben gör London till sitt tillfälliga hem De kommer att träna bo och hantera laget därifrån istället för Ukraina



Flyttar de till London permanent

Nej Detta är en tillfällig flytt på grund av kriget De planerar att återvända till Ukraina när det är säkert



Vad betyder Vi är här för att visa världen att vi är levande

Det betyder att klubben vill att folk ska veta att trots kriget finns de fortfarande de spelar fortfarande fotboll och Ukraina står fortfarande kvar



Medelavancerade frågor



Var i London kommer Sjachtar att träna och spela

De kommer att använda träningsanläggningar i Londonområdet De kan också spela några matcher på lokala stadion eller närliggande arenor



Kommer de att spela i engelska Premier League

Nej De kommer fortfarande att spela i ukrainska tävlingar och europeiska turneringar London är bara deras bas för träning och verksamhet



Hur kommer detta att påverka deras spelare och personal

Det ger dem en säkrare miljö att leva och arbeta i Det gör det också lättare för dem att resa till internationella matcher



Vilka är fördelarna med att ha bas i London

London har träningsanläggningar i världsklass enkla reseförbindelser till Europa och en stor ukrainsk gemenskap för stöd



Vilka är de vanliga problemen de kan möta

De kan kämpa med resor tillbaka till Ukraina för inhemska matcher anpassa sig till en ny kultur och vara borta från hem och familj



Hur kan fans stötta Sjachtar medan de är i London

Fans kan gå på deras matcher följa dem på sociala medier köpa officiell merchandise och dela deras historia för att öka medvetenheten om Ukraina



Avancerade frågor



Hur påverkar denna flytt Sjachtars deltagande i UEFA-tävlingar

Det gör resor lättare för europeiska matcher UEFA har tillåtit ukrainska klubbar att spela hemmamatcher på