Natten før den største dagen i livet deres samlet Spania-spillerne som skulle vinne VM i 2010, seg på Da Vinci Hotel i Sandton, like nord for Johannesburg. De drakk varm sjokolade, spiste sjokoladecroissanter og snakket sammen. Seksten år senere, natten før den største dagen i livet deres, vil Spania-spillerne som håper å matche deres prestasjon, samles på MC Montclair i New Jersey og også snakke – men denne gangen blir det ingen sjokolade. Noen tradisjoner er ikke ment å gjentas.
«Jeg tror ernæringsfysiologene satte en stopper for den!» sier Mikel Merino, mens han hopper av bussen, nylig oppvarmet til finalen, og går inn i et taktikkrom på Melanie Lane-treningsfeltet, hvor Spanias nest siste forberedelsesdag er i ferd med å begynne. «Vi pleide å ha Cola Cao og bakverk på U19- og U21-nivå, og kopierte A-laget, men ikke lenger. Alle har sin egen rutine, men det viktigste er å holde det normalt: bare nok en kamp, noe vi kan, noe vi har gjort siden vi var fem år gamle og som vi elsker. Behandle det som noe å nyte, nok en dag i livene våre.»
I dette stjernespekkede VM viser Spania verdien av kollektiv innsats og kontroll | Sid Lowe
Les mer
En dag. Et år også. «Spektakulært,» kaller Merino det. «Akkurat her om dagen snakket vi om dette: hvis du hadde gitt meg sjansen, ville jeg ha takket ja til dette – å gå gjennom de tøffe øyeblikkene for å ha et år som dette er utrolig. Opplevelsene jeg har vært gjennom, og familien min også.» En Premier League-tittel, en Champions League-finale, fødselen av hans første barn, og en VM-finale. Og skaden som nesten tok alt fra ham. «Jeg lever hvert øyeblikk med utrolig glede,» sier han. «Tenk på hvor jeg var for noen måneder siden og hvor jeg er nå. Jeg setter enda mer pris på alt.»
Spanias trener, Luis de la Fuente, fortalte Merino at han ville vente på ham, men stressbruddet i foten var vanskelig å diagnostisere først. «Da de fortalte meg om skaden min, trodde jeg ikke at jeg skulle være med i VM,» innrømmer 30-åringen. Merino ble operert i slutten av januar, noe som faktisk kom som en lettelse fordi det endelig ga klarhet – i det minste gjorde de noe. Han tilbrakte to måneder på krykker. Så begynte han å jobbe: hardt.
Noen dager var han alene, andre dager hjalp kona ham med løfting og bæring, noe han sier var bakvendt – hun var gravid, men viste en styrke uten hvilken han ikke ville ha klart det. Han lærte at han også var sterk, sterkere enn han noen gang hadde forestilt seg. Likevel spilte han bare 28 minutter mellom januar og VM, og fløy avgårde og etterlot sin nyfødte sønn, Marco. «Bare det å være her er en seier for meg,» sier han. «Om Gud vil, kan vi vinne det.»
Vis i fullskjerm
«Bare det å være her er en seier for meg,» sier Mikel Merino. Foto: Pablo Garcia/The Guardian
At Spania fortsatt kan vinne, at de har kommet så langt, skyldes mye ham – mer enn bare en superinnbytter. I likhet med Lautaro Martínez, på motsatt side i finalen, har Merino vært en redningsmann fra benken. «Ikke engang i mine villeste drømmer forestilte jeg meg dette,» sier han, og likevel gjorde han det på en måte: dette er hva han forbereder seg på, hva han gjør. Han sitter ikke bare der, og han surer absolutt ikke; han studerer.
Under EM 2024, da han kom inn som innbytter mot Tyskland i Stuttgart, scoret Merino målet i det 119. minuttet som tok Spania til semifinalen. Her scoret han målet i det 91. minuttet mot Portugal som tok Spania til kvartfinalen. Det var bare ett problem: kona og sønnen hans var ikke der i Dallas. Så fire dager senere i Los Angeles, da de var der, gjorde han det igjen mot Belgia. Klokken viste 85 minutter og 32 sekunder da han kom inn; den viste 87:27 da han scoret vinnermålet. Han hadde bare to berøringer: nesten like viktig som selve målet var årvåkenheten med å sette ballen i gang i utgangspunktet.
Mikel Merino fullfører sirkelen med Spania i en rørende fortelling om farskap
Sønner og sønner | Sid Lowe
Alle tre målene ble feiret på samme måte, og nå er den feiringen berømt. Merino løp rundt hjørneflagget akkurat som sin far, Ángel Miguel, gjorde da han scoret et sent mål for Osasuna på samme stadion i Stuttgart 33 år tidligere. Hvis han vinner VM, kan han endelig si at han er den bedre spilleren? «Det kjøper ikke mamma, ikke engang med et VM,» sier han og ler. «Jeg er stolt over å følge i pappas fotspor, over å ha lært alt jeg kan fra ham, og jeg vil alltid respektere ham... selv om jeg får medaljen!»
«Å komme inn fra benken er ikke den ideelle planen for noen spiller, men når du er med på et landslag så sterkt som det jeg er på med Lautaro, setter du pris på hver sjanse du får og prøver å hjelpe laget ditt enten du spiller eller ikke. Du fokuserer på nåtiden, aksepterer situasjonen, og ser på deg selv som den som kan utgjøre en forskjell. Jeg tror fullt og fast på meg selv og mine evner: hver gang jeg går på banen, tror jeg at jeg kan ha en innvirkning. I finalen håper jeg at hvem som helst fra Spania er helten. Trofeet tilhører oss alle, ikke bare de 11 spillerne på banen.»
Han fortsetter: «Det er viktig å ha ego som fotballspiller. Med all kritikken utenfra trenger du det. Men du trenger også ydmykhet. Spillere kommer til landslaget fordi de er viktige i klubbene sine, og de finner en ny virkelighet. Det er lett å snakke om 'familie', men når ting ikke går bra, når de er tøffe, da ser du det virkelig. Det er takket være Luis og troppen han bygde, med fokus på å være et godt menneske først og deretter en god fotballspiller. Det hjelper mye når du tilbringer så mye tid sammen. Vi kjenner hverandre veldig godt, vi vet når vi skal spøke og når vi skal være stille; det er styrken i gruppen. Etter 46 eller 47 dager sammen, er vi fortsatt...»
Vis i fullskjerm: Merinos sene mål viste seg å være vinnermålet for Spania mot Portugal i åttedelsfinalen. Foto: Jessica Tobias/AP
Det blir en pause, og Merino ler. Ikke misforstå. «Jeg vil ikke si at vi var ivrige etter å tilbringe ytterligere to måneder sammen,» sier han og bryter ut i latter. «Gudskjelov, vi er nesten ferdige nå, men ja, vi er en veldig sterk gruppe. Det er derfor vi er her.» Det er kanskje ikke mer varm sjokolade eller croissanter, men noen henger rundt PlayStation, andre spiller Mario Kart eller sjakk, og Dani Olmo og Unai Simón konkurrerer på bussen til kampene. Merino er gammeldags, mer tilhenger av sobremesa: lange samtaler etter måltider, ingen hast med å forlate bordet, «prate om livet, barna våre, fremtiden, ferier.»
«Jeg tror et par av dem planlegger å reise bort sammen etter VM,» sier han. «Noe som er... imponerende... etter all denne tiden. Jeg forventer ikke å se noen!»
Den følelsen av samhold har dype røtter, bygget på respekt og over lang tid. Etter semifinalen sa De la Fuente at det var en spesiell omfavnelse med noen, et øyeblikk av nostalgi som fikk snike seg inn: se hva vi gjorde. Hans første tittel var U19-EM i 2015, for 11 år siden nå. I midten av Spanias midtbane den dagen var Merino og Rodri. Simón var på benken. Ti av den nåværende troppen har spilt under De la Fuente på ungdomsnivå.
«Jeg snakket med treneren om det her om dagen fordi det var jubileet for den turneringen,» sier Merino. «Vi sa, 'hvor mye vi har forandret oss.' Men essensen er den samme: essensen av treneren, av spillerne som kom gjennom. Det er styrken i gruppen. Det er flere grå hår, flere rynker, flere bekymringer, men ydmykheten og engasjementet forblir.
«Luis har hatt mange av oss på U17, U19, U21. Det er så viktig. Ikke bare for ham, som kjenner hver og en av oss og vet hva vi kan gi, noe som er en garanti for en trener. Men også for spillerne: du har opplevd alt med ham, både godt og vondt, og du trenger ikke...» Du trenger ikke å gi ham noe nytt, vet du? Han vet allerede hva du kan tilby – du trenger ikke å trylle en kanin opp av hatten. Han velger deg fordi han vet hvem du er som person og som spiller. Laget vet at han har full tillit til dem, og han vet at laget ville gitt alt for ham.»
Det er derfor, da Spania tapte mot Skottland tidlig i De la Fuentes periode – et tap som utenfra så ut til å kunne forkorte tiden hans – var det fortsatt tro. Siden den gang har Spania tapt bare én gang på 37 kamper, og det var på straffer i Nations League-finalen. De har vunnet en Nations League, et EM, og nå er de også i en VM-finale.
«Ofte handler det mer om å tro enn om hva du faktisk ser,» sier Merino. «Vi har en veldig sterk gruppe, en generasjon spillere med et høyt talentnivå. Vi visste at det var potensial der – vi kunne se ting falle på plass. Selv den kvelden i Skottland, da mange avskrev oss eller trodde denne generasjonen ikke ville lykkes, stolte vi på det vi holdt på med. Vi visste at gruppen var fantastisk. Og se – det ga resultater. Vi fikk rett.»
Så nå er det Spania mot Argentina. Messi mot Lamine. Og det bildet. «Det er utrolig,» sier Merino. «Første gang jeg så det, trodde jeg det var AI – at det ikke engang var ekte. Det er morsomt hvordan livet fungerer noen ganger. Det skaper disse spesielle øyeblikkene som føles som om de er manusbaserte, men det er bare tilfeldigheter. Det er utrolig at to av de beste som noensinne har spilt spillet – forhåpentligvis vil Lamine være en av dem i fremtiden – deler et slikt bilde. Det er fra et par år siden nå, så jeg tror alle vitsene er blitt gjort her. Men det er fantastisk.
«Hva kan jeg si om Messi? Bare se på hvordan han spiller, hvor god han er ved 39. Jeg vet ikke om dette blir hans siste kamp eller hans siste finale. Men det er en utrolig utfordring å spille mot ham. Det kommer til å bli en intens kamp – det må det være, det er en VM-finale. Det vil bli kontakt, tøffe dueller, men det er derfor det er en dommer: for å holde det under kontroll. Vi må flytte ballen raskt. Jo mindre tid den tilbringer hos noen av oss, jo mindre sjanse har de til å takle.»
Og så bare spille, som hvilken som helst annen dag, som Spania alltid har gjort. «Jeg husker hvordan det føltes å se den generasjonen fra 2010 skrive historie,» sier Merino. «Du tenker på det. Du tenker på å være et barn den gangen, og se på spillere som var idoler for meg og lagkameratene mine. Du tenker på hvordan du drømte om å oppleve det øyeblikket en dag, hvordan det å se på dem motiverte deg. Og så innser du at nå er dere de som representerer landet deres, dere er de som denne nye generasjonen barn ser på – og det er noe magisk.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på Mikel Merinos sitat «Prioriteten er å være et godt menneske først og deretter en god fotballspiller»
**Spørsmål på nybegynnernivå**
1. Hva sa Mikel Merino egentlig?
Han sa: «Prioriteten er å være et godt menneske først og deretter en god fotballspiller.»
2. Hvorfor sa han dette?
Han forklarte sin personlige filosofi om livet og sport. Han mener at karakter betyr mer enn talent eller suksess på banen.
3. Betyr dette at han ikke bryr seg om fotball?
Nei. Det betyr at han mener det å være et godt menneske er grunnlaget. Han tror at hvis du er et godt menneske, vil du naturlig bli en bedre lagkamerat og spiller.
4. Er dette en vanlig idé i idrett?
Ja, mange toppidrettsutøvere og trenere sier lignende ting. De mener at respekt, ydmykhet og lagarbeid er like viktig som ferdigheter.
5. Gjør det å være et godt menneske deg til en bedre fotballspiller?
Det kan det. Gode mennesker er vanligvis bedre lagkamerater, lytter til trenere, jobber hardt og håndterer press og nederlag med ynde. Dette fører ofte til bedre lagprestasjoner.
**Spørsmål på avansert nivå**
6. Hva betyr det å være et godt menneske i et høytrykkskonkurransemiljø som profesjonell fotball?
Det betyr å ha integritet. Dette inkluderer å respektere motstandere, hjelpe yngre spillere, være ærlig med lagkamerater, innrømme feil og ikke la ego eller suksess endre karakteren din.
7. Kan en spiller være et dårlig menneske og fortsatt være en stor fotballspiller?
Ja, historien viser at talentfulle spillere med dårlig karakter fortsatt kan vinne kamper. Men Merinos sitat antyder at langsiktig suksess og en sunn lagkultur avhenger av god karakter.
8. Hvordan påvirker denne filosofien lagdynamikk og lederskap?
Den bygger tillit. Når spillere vet at lagkameraten deres er et godt menneske, kommuniserer de bedre, støtter hverandre under dårlige kamper og er mindre tilbøyelige til å ha egoistiske konflikter. Det skaper et sterkere, mer samlet lag.
9. Gjelder dette sitatet bare for fotballspillere eller for alle?
Merino snakket som fotballspiller, men prinsippet gjelder for ethvert yrke eller livet generelt. Det å være et godt menneske først er en universell verdi.
10. Hva er noen praktiske eksempler på at Merino lever etter dette sitatet?
Han er kjent for å bli igjen etter trening for å hjelpe yngre spillere.
Han klager sjelden til dommere eller havner i
